第212章 クロコダイル傭兵團
夕陽が空を酔わせるような赤色に染め、時刻は黄昏に近づいていた。
一日中ゲームをしていたプレイヤーたちもダンジョンや地下森林から戻り始め、転送陣を使って天命の都へ戻るか、街で毎晩恒例の焚き火パーティーに参加するか、あるいは直接ログアウトして体力を回復させるために休息を取っていた……
もちろん、ガチ勢たちは相変わらずクエストをこなし、魔獣を狩り、より高いレベルへの昇級や、より多くの貢献度を得るために努力を続けていた。
そして黒龍城は、リベンデールと天命の都との間の転送魔法陣の接続点として、当然ながらかなりの賑わいを見せていた。
ただし、ほとんどのプレイヤーはリベンデールから黒龍城へ転送され、そのまま城の大広間から天命の都へ転送されるだけで、彼らは大広間でしか活動せず、城の外はやや寂しげだった。
夕暮れ時、黒竜メリエルはいつものように一声轟かせた後、翼を広げて飛び立ち、どこかへ飛んでいった。
鹹ちゃんの言葉を借りれば、これは小黒竜の食事時間前の日課の散歩だった。
プレイヤーたちの影響を受けて、黒竜メリエルも今では一日三食の習慣が身についており、毎日、焼き肉クエストを受けたプレイヤーたちが肉を焼きに来ていた。
その中でも、鹹ちゃんと二人の東北出身の焼き鳥屋の兄ちゃんたちがクエストを受ける回数が最も多かった。
鹹ちゃんが魔獣の肉を事前に用意して火起こしを担当し、二人の東北の兄ちゃんたちは主に焼き物を担当する……最長でも30分ほどで、彼らはメリエルが必要とする焼き肉を焼き上げることができた。
そして、三人は焼き肉と引き換えにそこそこの経験値と貢献度を得て、ついでに小黒竜が食事をしている間に竜の鱗を数枚剥ぎ取り、上々の気分だった。
今日も、三人はクエストを受けて、城の外の焚き火の前で焼き物をしていた。
実は最初の頃は、彼らは城の中で焼き物をしていたのだが、小黒竜が油煙で城が煙だらけになるのを嫌がり、最終的にプレイヤーたちを外に追い出したのだった。
二人の東北の兄ちゃんたちは会話を交わしながら焼き物をし、鹹ちゃんは時々火属性魔法で火加減を調整しながら、片手間にゲームシステムでネットのバラエティ番組を見て、時折銀鈴のような笑い声を上げていた。
夜の山風がそよそよと吹き寄せ、焚き火を微かに揺らし、焼き肉の白い煙が四方に散り、魅惑的な香りを運んでいった……
とても心地よい雰囲気だった。
しかし突然、鹹ちゃんの表情が変わった。彼女は笑みを消し、動画を閉じ、警戒しながらその場から立ち上がった。
「どうしたの？ニャン様？」
鹹ちゃんの表情を見て、二人の東北の兄ちゃんたちは不思議そうに尋ねた。
鹹ちゃんは警戒する兎のように四方を見回しながら言った：
「近くに仕掛けておいた警戒魔法が反応したわ。魔獣かもしれない。」
黒龍城は暗黒山脈の縁にある山の上に位置しており、普段は小黒竜がいる時は、他の魔獣は近づく勇気もなかった。
しかし、小黒竜が離れている時は、時々焼き肉の香りに誘われて、大胆にも近くまでやって来る魔獣がいた。
レベルはそれほど高くないとはいえ、プレイヤーたちには十分な脅威となり得る……
そのため、鹹ちゃんは毎回黒竜に肉を焼きに来る時は、近くに第一環の警戒魔法を事前に仕掛けておく習慣があった。
鹹ちゃんの言葉を聞いて、二人の東北の兄ちゃんたちも警戒し始めた。
彼らは手にしていた串を置き、刀剣を抜いた……
そよ風が静かに吹き過ぎ、三人の髪を微かに乱したが、風の音と虫の鳴き声、そして城から時折聞こえてくるプレイヤーたちの呼び声以外に、何も発見できなかった。
しばらくして、鹹ちゃんは魔法の杖を下ろし、残念そうにため息をついた：
「たぶん行っちゃったわ。」
二人の東北の兄ちゃんたちは顔を見合わせ、再び座り直して焼き物を続けた。
すべてが、再び静けさを取り戻した。
ただし、鹹ちゃんたちの目の届かない暗闇の中で、一つの敏捷な影が安堵のため息をつき、その後転げるようにして静かに山を下りていった……
黒龍城の山麓、岩窟部族の遺跡から数キロメートル離れた密林の中。
革鎧を着た人類傭兵の一団が地面に座り、乾パンを食べながら、雑談して休んでいた。
そして彼らの傍らには、荷物を満載した馬車が何台も停まっていた。
これは人類傭兵団の一つだった。
傭兵団はセイグス大陸の人間社会では非常に一般的で、彼らは自分たちの武力を売り、貴族や商会に雇われ、戦争に参加したり、強大な魔獣を討伐したり、あるいは単に商隊の護衛をしたりして、報酬を稼いでいた。
さらに、大きな仕事がない時は、傭兵団も商隊として活動し、長距離移動の際に自分たちで商品を売買することもあった……
クロコダイル傭兵団もそのような団体だった。
彼らは聖マニア帝国に登録された中規模の傭兵団で、総勢千百人余り、最近南方のエリス王国で雇用任務を完了し、大量の報酬を得て、北方への帰路についていた。
そして隊列の中のあの馬車群は、彼らがエリス王国で購入した商品で、帰国後に売り捌いて密輸の副収入を得る予定だった。
傭兵キャンプの中央。
軽やかなミスリル甲冑を身につけ、顎鬚を蓄えた人間の戦士が一つの岩の上に座っていた。
彼は手に地図を持ち、注意深く確認していた。
彼はクロコダイル傭兵団の団長で、白銀中位の実力を持つ魔法と武術を兼ね備えた魔剣士で、「鱷魚」の異名を持っていた。
白銀の実力を持つ中級職業者として、彼は帝国の西南辺境でもそれなりの名声があり、さらに一人の力で千人を超える傭兵団を率いることで、辺境の貴族たちからも礼遇を受けていた。
聖マニア帝国西南州の名高い辺境伯様でさえ、かつて彼と面会し、和やかに談笑したことがあった。
鱷魚は手の中の地図を見つめながら、何かを考えているようだった。
そして彼の傍らには、四、五十歳くらいに見える、執事のような身なりをした、かなり狼狽した様子の小太りの中年男がいた。
もし黒竜メリエルがここにいれば、これが以前自分に「雇われた」人間の辺境伯の家臣の長、あの臆病な執事だと認識したことだろう。
ただし、この時この場所で、執事の表情は良くなかった：
「鱷魚様、私は知っていることをすべてお話ししました。なぜまだ私たちを解放してくださらないのですか？」
鱷魚はそれを聞いて、ただ軽く首を振った：
「アンダース殿、何を急がれる？この道中は辛く、魔獣も多い。我が傭兵団はちょうど貴方がたと同じ道筋なのです。我々の護衛に感謝すべきではありませんか。」
言い終わると、彼はまた笑みを浮かべた：
「私たちがいなければ、あなたとあなたの部下たちは魔獣に食べられていたかもしれませんよ。それに、私たちはまだあなたを護衛する報酬も受け取っていません。」
鱷魚の言葉を聞いて、執事の顔色はさらに悪くなった：
「護衛だと？前方は帝國の境界ですよ。私は辺境伯様の執事です。何の護衛が必要だというのです？！このように私を拘束して、伯爵様の怒りを買うことを恐れないのですか！」
鱷魚はただ軽く首を振った：
「そうは言えませんよ。黒竜は邪悪で狡猾です。もしあなたたちが帰る途中で、再び襲われたらどうするのですか？」
鱷魚の言葉を聞いて、アンダースは顔を曇らせたが、すぐに苛立ちを露わにして言った：
「鱷魚殿、あなたの考えていることは分かっています。境界付近に住み着いている黒竜は、成年していなくても、必ず大量の財宝を蓄えているはずです。あなたたちだけでなく、伯爵様でさえ心動かされるでしょう。」
「私を帰さないのは、伯爵様が黒竜討伐隊を派遣することを恐れているからでしょう。そうなれば、あなたたちにチャンスがなくなってしまいますからね...」
「しかし...これは巨竜なのですよ！成年していなくても、上位銀級の実力があります。あなたたちの傭兵團は千人いても、相手になりません！」
「それに、あの黒竜は非常に狡猾で、私たちを巣には連れて行きませんでした。あなたたちが手当たり次第に探しても、見つけるのは難しいでしょう...」
執事が言い終わると、鱷魚はただ首を振った：
「それはご心配無用です。我が傭兵團は他のものは足りなくても、斥候だけは豊富にいます。そしてこの黒竜は最近よく空を旋回しています。本気で巣を探そうと思えば、少し手間をかければそれほど難しくはありません。黒竜への対処方法については、あなたが心配する必要はありません。」
二人が会話している最中、突然喜びに満ちた興奮した声が聞こえてきた：
「團長様！團長様！」
鱷魚は眉をひそめ、声のする方向に顔を向けた。
弓矢と湾刀を背負った人間の斥候が素早く姿を現した。
彼は両側で休んでいる傭兵たちを避けながら、まっすぐ鱷魚の前まで来ると、額の汗を拭いながら興奮して言った：
「團長様！黒竜の巣を見つけました！」
「ほう？ついに見つかったか？」
鱷魚の目が光り、表情に喜びの色が浮かんだ。
彼は部下に手振りで合図を送ると、すぐに二人の傭兵が前に出て、怒り狂う辺境伯の執事を連れ去った。
その後、彼は斥候の方を向いた：
「具体的にはどこだ？」
「前方の山にある城の中です！」
鱷魚はそれを聞いて、密かに頷いた：
「よし！」
言い終わると、彼は期待を込めて尋ねた：
「エルフは見かけたか？」
「はい、見ました！」
斥候は答えた。
そして、彼は少し奇妙な表情を浮かべた：
「あのエルフたちは...城の外で焚き火を起こして、肉を焼いていました。」
「焼...焼き肉だと？！」
鱷魚は驚いた。
その後、彼は思案げに：
「おそらく巨竜に強制されているのだろう。なかなか享楽的な黒竜のようだな...他に情報はあるか？」
斥候は少し考えてから、続けて答えた：
「あのエルフたちはとても警戒心が強く、周囲に警戒の魔法を張り巡らせていました。私もあやうく引っかかるところでした。」
鱷魚はそれほど驚かなかった：
「まあ、エルフだからな。生まれながらの魔法生物だ。他には？あの黒竜には他に眷屬はいるのか？」
「いないようです。エルフたちだけですが...城の中にはかなりの数のエルフがいるようです。彼らの声が微かに聞こえ、光も漏れていました。数十人はいるように感じました。」
斥候は答えた。
「そんなに多くのエルフが？！」
鱷魚の目はますます輝きを増した。
「アンダースめ！まだ隠し事をしていたな！ふん！数十人のエルフとは、若い黒竜の財宝に匹敵する価値があるぞ！」
しばらく考え込んだ後、鱷魚は言った：
「引き続き観察を続けろ。黒竜の行動パターンを見極めてから、我々は動く！」
「しかし...」
斥候は躊躇いながら言った：
「あの黒竜の気配は恐ろしいものでした...間違いなく上位銀級です。私たち...勝てるのでしょうか？」
鱷魚は顔を曇らせた：
「バカ者！私がいつ竜退治をすると言った？私が言っているのは、黒竜の行動パターンをよく観察して、奴が不在の時に城に忍び込み、宝物を盗み出せないか、ついでにエルフを何人か連れ去れないかということだ！」
「他はともかく、女エルフを数人確保できれば、今回の遠征は大儲けだ！黒竜のことは...辺境伯様に頭を悩ませてもらおう！」
「我々が潜入に成功して一儲けした後で、アンダースたちを解放すればいい！」