第213章 順調な奇襲

鱷魚は冷静沈着な人物だった。

結局のところ……もし記憶が正しければ、この近くにはオークの部族があったはずだ。

しかし、今やそのオークの部族は消え失せており、どう考えても黒竜が関係しているに違いない！

一つのオーク部族を移住させるほどの力を持つ黒竜……成熟してはいないものの、その実力は相当恐ろしいものに違いない。

そのため、黒竜の巣を発見した後も、鱷魚は軽率な行動を取らず、部下たちに黒竜の行動パターンを密かに観察・記録させ続け、主力部隊と共に潜伏を続けた。

さらには、足跡を残すことを恐れ、部下たちに狩りを禁じ、携帯している乾パンだけを食べることを許可した。

鱷魚は機会を見計らい、黒竜が不在の時を狙って一気に奇襲をかけるつもりだった！

そして好機を逃さず、すぐに逃げ出す！

傭兵たちの携帯している乾パンはあと一週間分残っていた。

そして鱷魚は、密林の中で丸三日間待ち続けた。

この三日間の観察で、ようやく黒竜の行動パターンを把握することができた。

この黒竜は毎日、朝・昼・夕の三回、長く咆哮を上げて城から飛び立ち、一時間後に戻ってくるのだった。

鱷魚は、これは黒竜が自分の領地を巡回しているのだろうと推測した。

そして黒竜が離れている間、エルフたちが城から出てきて、門前で黒竜の肉を焼いていた。

時には女性のエルフの魔法使いと二人のエルフウォリアー、時には他の者たちだった。

肉を焼くエルフたちは、皆華麗な装備を身につけており、その精巧な外観から、おそらく本物のエルフの作であり、傭兵たちの羨望の的となっていた……

また同時に、黒竜が城にいる時も、粗末な装備のエルフたちが城から出てきては、草を積んだ手押し車を押して城の反対側の山下の森へと向かい、何をしているのかは分からなかった。

傭兵たちは非常に興味を持ち、これらのエルフたちが一体どこへ行くのか確認し、また単独行動のエルフを捕まえようとも考えた。

しかし残念ながら、この時黒竜は常に城の中にいた。

黒竜の警戒心を引き起こすことを恐れ、彼らは断念せざるを得なかった……

しかし鱷魚は、斥候から報告されたエルフたちの行動観察から、この黒竜の城には大量の財宝が隠されているに違いないと推測した！

そうでなければ、黒竜の眷属であるエルフたちがこれほど忙しく動き回るはずがない！

それに……眷属でさえこれほど素晴らしい装備を持っているのだから、貪欲な黒竜は？

きっとさらに裕福に違いない！

そして三日間の静寂の後、鱷魚はついに、夕暮れ時に黒竜が巣を離れる際に城を襲撃することを決意した！

彼は傭兵団から百人を選抜した。全員が最精鋭の腹心で、最も弱い傭兵でも黒鉄中位に達していた。

そして夜陰に紛れ、一行は静かに黒竜の城がある山へと忍び寄った……

黒竜城の外で。

今日の夕方、バーベキューの任務を担当したのは相変わらず咸ちゃんと二人の東北の若者たちで、彼らはいつものように会話を楽しみながら肉を焼いていた。

そして鱷魚は部下たちと共に、夜の闇に紛れてそっと近づいていった。

黒竜はすでに離れていた。

しかし、空の端にはまだその小さな姿が見えていた。

そして何度か旋回した後、徐々にエルフの森の方向へと飛び去っていった……

遠ざかっていく黒竜を見て、鱷魚の心が動いた：

「もしかして……これらのエルフは全て黒竜がエルフの森から連れてきたのか？」

彼は躊躇することなく、黒竜の姿が視界から完全に消えた後、命令を下した：

「動きの速い狩人を三人、私と共に外で肉を焼いて見張りをしているエルフたちを制圧しろ！」

言い終わるや否や、三人の黒鉄上位の傭兵が付いてきて、四人で咸ちゃんたち三人の背後に忍び寄っていった……

……

黒竜城の外で。

咸ちゃんは膝を抱えて焚き火の前に座り、二人の東北の若者たちが肉を返すのを退屈そうに見ながら、ため息をついて言った：

「最近すごく退屈だよ……」

「退屈？」

咸ちゃんの言葉を聞いて、二人の東北の若者たちは顔を見合わせた。

「俺はやることがたくさんあると思うけどな。昼は狩り、夜は肉を焼いて、それに日課もこなさないといけないし、忙しくて手が回らないくらいだよ。」

一人の若者が言った。

「そうだよ……俺なんてまだ装備を完成させるのに数万の貢献度が足りないんだ。手持ちの竜の鱗を売るべきか考えてるところだよ。」

もう一人の若者も言った。

「いや、そういう意味じゃないの。」

咸ちゃんは首を振った：

「実は面白いことは面白いんだけど。ただ最近、新しいメインストーリーが発生していないから、毎日ダンジョンを周回してレベル上げするだけで、ちょっと慣れないなって……」

「オークとの大戦や黒岩城防衛戦みたいな大きなイベントはいつになったら来るのかな？私はエルフの国の大きなイベントの方が好きなんだけど！」

咸ちゃんは懐かしそうな表情を浮かべた。

東北の若者たち：……

彼らはようやく理解した。

咸ちゃんは最近、サーバー全体のプレイヤーを動員するような大きなイベントがないから退屈だと感じているのだ。

言い換えれば、この金持ち娘は半分生活系プレイヤーでありながら、世の中が混乱することを望んでいるタイプなのだ……

彼らは咸ちゃんの身につけている目も眩むようなレジェンドランクの魔法使いの装備を見て、言いかけて止めた。

きっとこういう早くも金装備を揃えた金持ちだからこそ、レベル上げ以外にすることがないと感じるのだろう？

その中の一人の東北の若者は思いついたように言った：

「そういえば……昨日、黒岩城にいた時に、酒場で暗黒ドワーフから聞いたんだけど、死の砂漠の方のオークが最近大きな動きをしているらしいよ。次の大きなイベントに関係があるのかもしれないね。」

黒岩城と外界との取引ルートはプレイヤーだけではなかった。

彼らは地下世界の深部にある勢力とも取引があり、それらの勢力もまた地上世界とつながりを持ち、独自の情報網を持っていた。暗黒ドワーフたちは彼らと情報交換を行っていた。

そのため、暗黒ドワーフは地下勢力でありながら、プレイヤーより先に死の砂漠の情報を入手できたのも不思議ではなかった。

オークの情報だけではない。

実際、エルフの森に新たな真なる神が現れ、さらに死神ヘラと親密な関係にあるという事実は、すでに地下世界の一部で広まりつつあった……

さらには、その新たな真なる神は死神の密かな屬神だという噂まで出ていた！

しかし、多くの者はこれを半信半疑に受け止めていた。

新たな真なる神の存在自体を疑問視する者も多かった……

「死の砂漠？」

東北の男の話を聞いて、鹹ちゃんは目を輝かせた。

メリエルから聞いた話では、それはオークの本拠地で、おそらく将来開放される新しいマップだという！

もしかして……

運営は大きなストーリーを仕込んでいるのか？！

鹹ちゃんは突然期待に胸を膨らませた。

そしてその時、彼女は魔法の波動を感じ取った。

鹹ちゃんは表情を変えた：

「警戒魔法が発動した！何かが来る！」

「魔獣か？」

二人の東北の男たちは表情を引き締め、急いで立ち上がった。

しかし、武器を取り出す間もなく、三つの敏捷な影が暗闇から飛び出してきた！

人類傭兵だった。

彼らは革鎧を身につけ、素早い動きで瞬時に皆の前に現れた！

ゲームを始めて二ヶ月、ゲーム内で断続的に半年以上過ごしているとはいえ、経験豊富な傭兵たちと比べると、プレイヤーの動きはまだまだ遅かった……

同レベルでの正面からの戦いなら、プレイヤーは死を恐れない精神と痛覚の低下を活かして相手を倒せるかもしれないが、不意打ちとなると……

プレイヤーたちはまだまだ及ばなかった。

一瞬のうちに、鹹ちゃんたちは武器を取り出す前に人類傭兵に制圧されてしまった……

傭兵たちは三人を取り囲み、短剣を首に突きつけながら、威圧的な低い声で言った：

「動くな！」

突然現れた数人を見て、鹹ちゃんと二人の東北の男たちは一瞬呆然とした。

どこから人間が出てきたんだ？！

意外に思ったのは鱷魚も同様だった。

彼は瞬時に部下に制圧された三人のプレイヤーを見て、心中驚いていた：

このエルフたちの警戒心と対応能力はひどく低い！

しかし、心中の驚きはあったものの、この夢のように上手くいった不意打ちに、彼は非常に満足していた。

鱷魚は貪欲な目で数人の装備を見渡し、特に鹹ちゃんの身体に目を留めた後、心中の喜びを抑えながら、後ろから追いついてきた他の傭兵たちに低い声で命じた：

「奴らの武器を取り上げ、魔法封じの縄で縛って、口も塞げ。」

そう言うと、彼は再び鹹ちゃんたちを冷たい目で見つめ、習慣的に共通語で言った：

「死にたくなければ、抵抗するな！」

しかし鱷魚が意外に思ったのは、自分の部下に制圧されたこの三人のエルフが非常に協力的だったことだ。

彼らは頷いて、すぐに両手を上げ、他の傭兵たちに装備を奪われ、縄で縛られ、口を塞がれるままにしていた……

全過程で、三人は少しも抵抗しなかった。

さらに鱷魚を驚かせたのは、この三人のエルフは自分たちを見た時に多少慌てていたものの、恐れる様子はなく、むしろ……興奮しているようにも見えた？

特にその女エルフは、鱷魚の百人以上の部下が暗闇から次々と現れ、城へと忍び寄る様子を見て、目を輝かせ、表情は何故か興奮気味だった……

これは鱷魚の認識とは全く異なっていた。

彼の記憶では、捕らえられた女エルフたちは皆パニックに陥り、自殺を選ぶか、死に物狂いで抵抗するか、そして……最終的にはほとんどが絶望と無気力に陥っていた。

しかし……この一人は何なんだ？

あの輝く大きな目は、興奮を顔に書いているようなものだった！

このエルフたちは頭がおかしいのか？

もしかして、自分たちの一行が彼らを救出しに来たと思っているのか？

それも考えられる、結局エルフ族は馬鹿正直で騙されやすいことで有名なのだから！

そう考えると、鱷魚はヘヘヘと笑い、自分では粋で友好的だと思っているが、実際には陰険で冷酷な笑みを浮かべた……

彼は笑いながら、縛られた三人のプレイヤー、特に鹹ちゃんに向かって言った：

「おとなしくしていれば、黒竜の魔手から救い出してやる。」

鱷魚の言葉を聞いて、三人は奇妙な表情を見せたが、何も言わなかった。

そして鱷魚は、鹹ちゃんたちの監視役として三人の側近を残し、残りの傭兵たちを率いて城へと突入していった……

縛られた鹹ちゃんたちは依然として沈黙を保っていた。

ただし、人類傭兵には見えない場所で、彼らはすでに完全に興奮状態に陥っていた。

ゲームシステム、フレンドチャット画面。

「ああああ！考えていたことが現実に！隱密任務！これは間違いなくまた隱密任務が発生したわ！しかも……人間側のなんて！」

「ハハハハ！きっとこの前メリエルが人間界に行ったことがきっかけね！やっぱり！あいつが千枚にも満たない銀貨であんなにたくさんの物を奪ったんだから、後日談が来ないわけないでしょ？！」

三人で作った焼肉小グループで、鹹ちゃんは興奮気味にメッセージを打ち込んだ。