第205章 苦労仕事の錯覚

システムの指示に従い、変形のヒメガンは小さな地図を頼りに、「黒龍城」と表示された轉送魔法陣の前にやってきた。

「このクエストは、黒竜メリエルから受け取るみたいだけど……ふむ……アドバイスもあるの？クエストを受け取る時は必ずシルバードラゴン様と呼ばないと、失敗する可能性があるって？」

変形のヒメガンは少し戸惑った。

しかし、不思議に思いながらも、すぐに魔法陣の中に入った。

魔法陣が光り輝き、変形のヒメガンは目が回るような感覚を覚えた。周りの景色がはっきりと見えるようになった時、場所が変わっていることに気付いた。

もはや天命の都ではなく、古びた城だった！

この城は非常に大きく、大型生物が入れるように作られているようで、内部は広々としており、城門さえも十数メートルの高さがあった。

変形のヒメガンが転送されてきた時、装備の立派なベテランプレイヤーたちが城の外で焚き火を囲んで肉を焼いているのが見えた。彼らの横の手押し車には、人の背丈の半分ほどの焼き肉が積まれていた。

こんなに大量の焼き肉？

変形のヒメガンは呆然とした。

魔法陣の光に気付いたベテランプレイヤーたちも振り向き、変形のヒメガンの初期装備を見て目を輝かせた。

「新人？第三次テストのプレイヤー？」

眩しいほど華やかな魔法のローブを着た女性プレイヤーが好奇心を持って尋ねた。彼女の頭上には咸ちゃんという名前が表示されていた。

咸ちゃん？この名前どこかで見たことがある気がする……きっと有名なプレイヤーなんだろう。

変形のヒメガンは心の中で思いながら、すぐに笑顔を見せた：

「はい、皆様こんにちは！あの……黒…シルバードラゴンのNPCから飼育クエストを受け取りに来たんですが。」

彼の言葉を聞いて、肉を焼いていたベテランプレイヤーたちはすぐに理解した。

咸ちゃんは他のプレイヤーたちに肉を返すよう指示しながら笑って言った：

「それなら少し待つ必要があるわ。メリエルは散歩に出かけてるから、おそらく食事時間になったら戻ってくるわ。」

食事時間？

変形のヒメガンは奇妙な表情を浮かべ、プレイヤーたちの手にある焼き肉を見て、何かを察した。

彼の視線に気付いた咸ちゃんは笑みを浮かべた：

「私たちもクエスト中なの。メリエルの個人クエストで、お昼ご飯の準備をしているの。報酬も悪くないわ。あなたもバーベキューの腕前がいいなら、戻ってきたら受けられるわよ。」

なるほど。

変形のヒメガンは頷いた。

事前に調べていたので、変形のヒメガンは『エルフの国』のクエストが四種類あることを知っていた：

その中で最も重要なのがメインストーリークエストだ。

このタイプのクエストは全て多かれ少なかれ女神イヴに関係しており、プレイヤーたちの探索と発展に応じてランダムに発生し、ゲーム全体のストーリーを進展させる。

そして、メインストーリーや隠しメインストーリーを発見したプレイヤーは、通常大きな報酬を得られ、さらには女神に謁見して、羨ましい能力を獲得することもある。

そのため、メインストーリークエストは『エルフの国』で最高のクエストと言える。

次に、サブクエストとデイリークエストがある。

これら二種類のクエストは一般的にメインクエストに関連しており、多くの場合ゲームシステムから直接発行される。前者は一回限りで完了し、報酬も良好だが、後者は報酬は少ないものの繰り返し実行できる。

変形のヒメガンが受けた飼育クエストはデイリークエストだ。

そして、最後が個人クエストだ。

これはNPCが自身のニーズに応じてプレイヤーに発行するクエストで、報酬の豊富さはNPCのレア度とプレイヤーとNPCの好感度に関係している。一般的に、ベテランプレイヤーは親しいNPCからこのタイプのクエストを受けることを好む。

紫色ランクのNPCが発行する個人クエストの報酬は、メインストーリークエストに匹敵するとも言われている！

そして、この肉を焼いているプレイヤーたちは、黒竜の個人クエストを実行しているところだった。

変形のヒメガンがベテランプレイヤーたちと話を始め、会話が盛り上がってきた時、遠くから龍の咆哮が聞こえてきた：

「ルアー！」

激しい風の音とともに、巨大な影が変形のヒメガンたちを覆った。

彼が頭を上げると、翼幅二十メートル以上もある巨大な生物が飛んでくるのが見えた……

その黒い鱗、恐ろしい髑髏の兜、そして心を震わせる竜威の力に、変形のヒメガンは思わず足が震え、顔面蒼白になった……

黒竜！これが黒竜だ！

以前、天命の都で空を飛んでいるのを見かけた時は、遠くからだったのであまり感じなかったが……

しかし今、目の前に来ると、その巨大な生物がもたらす圧迫感、上級生物としての威圧感に、変形のヒメガンは心が震えた。

これがゲームだと分かっていても、没入感があまりにも強すぎて、やはり驚愕の感覚を覚えずにはいられなかった……

「おい、おい！メリエル！新人がいるのに、驚かせちゃだめでしょ！」

傍らの咸ちゃんが黒竜に向かって叫んだ。

そう言いながら、彼女は少し嫌そうに黒竜の翼が巻き起こした埃を手で払いながら：

「何度言ったことか、降りる時は私たちから離れて！埃だらけよ……あなたの焼き肉にも埃がかかっちゃったじゃない！こんなに大きな竜なんだから、もう少し気を使いなさいよ！」

すると、驚いたことに、この恐ろしく邪悪に見える黒竜も怒らず、むしろ照れくさそうに口を開き、ぞっとするような笑みを浮かべた：

「ふむふむ、大丈夫大丈夫！今後は気をつけて！偉大なるメリエル様は少しの埃くらい気にしないが……焼き肉に蜂蜜はかけてある？」

「かけてありますよ！どうぞ召し上がってください！」

数人のプレイヤーが焼き肉の載った台車を押して近づけた。

そして、変形のヒメガンは黒竜の目が輝くのを見た。その後、まるで飼い主の与えた餌を見つけたハスキー犬のように、一瞬で飛びつき、むしゃむしゃと美味しそうに食べ始めた……

その間に、数人のベテランプレイヤーは黒竜が焼き肉を食べている隙に、その傍らに忍び寄り、大きなブラシで背中を磨きながら、地面に落ちている光り輝く三角形の鱗片を楽しそうに拾い集めていた……

それはメリエルの体から落ちたものだった。

中には直接その体から竜の鱗をはがし取るプレイヤーもいた……

変形のヒメガン：……

彼は目を見開いて呆然としていた。

これらのプレイヤーは……こんなに大胆なのか？

もちろん、彼は黒竜メリエルが新たな成長段階に入ったことを知らなかった。

この時期、小黒竜の体はさらに急速に成長し、体が大きくなり、古い竜の鱗が徐々に剥がれ落ち、新しい、より大きく硬い竜の鱗が生えてくるのだ！

ただし、メリエルの竜の鱗に触れるのを許されているのは、鹹ちゃんと焼き肉の達人である二人の東北出身の男性プレイヤーだけで、メリエルもこの三人の小さな行動に目をつぶっていた。

結局のところ……食事は大事だからね。

鹹ちゃんは無制限に最高級の魔獣の肉を提供でき、二人の男性プレイヤーは焼き肉の腕前が最高で、どちらも最も信頼できる従者だった！

どうせ……剥がれ落ちた鱗は何の役にも立たないし、褒美として与えているようなものだ。

「あっそうだ、メリエル、この新しい選ばれし者は飼育任務を受けに来たの。後で彼に任務を出してあげてね。」

鹹ちゃんは楽しそうに鱗を拾いながら言った。

「新しい選ばれし者？働き手がようやく来たのか？」

黒竜は首を回し、鈴のような目で変形のヒメガンを見つめた。

「うーん……えっと……はい、シルバードラゴン様、家畜の飼育任務を受けに参りました。」

変形のヒメガンは咳払いをし、その後、おっちょこちょいな笑顔を見せた……

……

変形のヒメガンは順調に任務を受けることができた。

任務の指示に従い、彼は黒龍城の近くの森に向かい、そこでかなりの規模の養殖場を見つけた。

養殖場には二百頭以上の牛や羊が飼育されており、さらに相当数のニワトリ、アヒル、ガチョウもいた。

「なぜゲーム内のエルフ勢力に養殖場があるんだろう？食用なのかな？」

変形のヒメガンは養殖場を興味深そうに観察しながら、任務の説明に従って飼料を集め、餌を準備し、家畜や家禽に餌を与えた。

餌やりをしながら、変形のヒメガンは先ほど出会った黒竜NPCのことを思い返していた。

「『エルフの国』のNPCシステムが素晴らしいというのは、ゲーム動画で知っていたけど、こんなに凄いとは思わなかった！」

「違和感のない会話、リアルな表情や感情……もはや単なるNPCではなく、まるで本物の生命のようだ。会話ができ、対話ができ……プレイヤーと友達にさえなれる！」

「『エルフの国』が第二の人生のようだと言われるのも納得だ……本当に名不虚伝だ。このようなゲームに、神のような思考加速能力が加わるなんて、人気が出ないはずがない。」

変形のヒメガンは感慨深げに考えた。

「メインストーリーはどんな感じなんだろう？動画を見た時から、メインストーリーがとても面白そうだと感じていた。特にオークとの戦闘シーンの大規模な場面は、すごくエキサイティングだった……それに女神のアニメーションも素晴らしかった。」

「早くレベルを上げたいな！楽しみだ！」

そう考えると、変形のヒメガンの心は意欲に満ちあふれた。

……

この任務を選んだ新人プレイヤーは変形のヒメガンだけではなかった。

約一時間かけて、彼は自分の担当部分の任務を完了し、無事にゲーム開始以来初めての経験値と貢献度を黒竜から獲得した。

もちろん、貢献度は当面使用できない。プレイヤーは11レベルに達してはじめて、交換システムを正式に開放できるからだ。

つまり、新人プレイヤーは11レベルになるまでは、ベテランプレイヤーのパーティーに加入して課金で強くなるか、真面目に任務をこなすしかない。

サービス開始当初は、安全區域の近くに新人向けの魔獣が多くいたそうだ。

しかし残念ながら、シャドウダンジョン以外の『エルフの国』のモンスターはほとんど湧かず、中心部の魔獣はベテランプレイヤーたちに全て倒されてしまった。

確かにゲームガイドによると、北方にはまだ多くの魔獣がいるそうだが、そこは非常に危険で、新人プレイヤーはおろか、ベテランプレイヤーでさえ失敗する可能性がある……

そのため、一般の新人プレイヤーにとって、11レベルに昇格し、地下世界やシャドウダンジョンに行くための最低レベル基準に達するまでは、基本的に任務でしかレベルを上げられない。

幸いなことに、ゲームの任務は相当な経験値を与えてくれる。一回の飼育任務だけで、変形のヒメガンは順調に2レベルまで上がった。

しかし、『エルフの国』のデイリー任務は彼が想像していたものとは少し違っていた……

多くのデイリー任務にはストーリー性があまりなく、単に作業をこなすだけで、しかも労力と体力を使う。例えば家畜の世話、木材の収集、物資の運搬、レンガ運びなど……

「なんで……ゲームの中で肉体労働をしているような気分になるんだろう？」

飼育任務を完了し、天命の都近くの農地で種まきの任務を始めた変形のヒメガンは、手の中の作物の種を見つめながら、深い思考に沈んでいった……