第18章 新しい手を使えないのか？

龐三の言葉は確かに善意の忠告だったが、齊明の状況は誰とも違っていた。それに、後ろ盾を探すというのは、そう簡単なことではない。

実際のところ。

龐三の言葉の意味は、齊明が次の'外門試験'で優れた実力と才能を見せ、宗門の長老に気に入られて弟子として迎えられることで、宗門内に後ろ盾を得られるということだった。

しかし。

'穆青'はすでに死んでおり、齊明は次の'外門試験'に参加する気はなかった。ただ宗門で普通の外門弟子として過ごし、静かに放置修練をしたいだけだった。

その他のことは。

できるだけ関わらず、避けられるものは避けたかった。

放置修練より快適なことなんてあるだろうか？

ない！！！

昼時。

齊明は住まいに戻った。

「下品霊石千七百枚をチャージして、'青雲練気訣'の放置修練を開始」

齊明は言った：「ゲームダンジョン'幽暗沼'を開始」

夕方近く。

'穆青'と'血蓮妖女'に関する事件について、青雲峰ではすべて調査が終わり、この事件の詳細が雜役院に広まった。

まず。

'血蓮妖女'は'萬魔窟'十三魔道の一つである'愛魔道'の魔宗の妖女で、修為が高く、すでに'結丹境後期'に達していた。

そして。

'穆青'は十年前にすでに死んでおり、'血蓮妖女'の手にかかって死に、遺体は跡形もなく消され、人皮が剥がされて'易容人皮衣'に加工された。

'血蓮妖女'は'穆青'の身分で変装し、十年もの間潜んでいた。

つまり。

齊明のおかげでなければ、'血蓮妖女'はさらに隠れ続けることができただろう。

「齊明」

丁字雑役院。

顔の白い童子が訪れ、無表情で齊明の住まいの外に立ち、こう言った：「主人が君に来るように言っている」

「あなたは？」

齊明は眉をひそめて尋ねた。

「私の主人は新しく就任した青雲峰の雑役大長老様です」

白い顔の童子は答えた：「行けば分かります。時間を無駄にせず、私について来てください」

「分かりました」

齊明は少し考えてから頷き、この白い顔の童子について行った。葉敦たちは見送ったが、何も言う勇気はなかった。

周囲には。

多くの雑役弟子たちが見つめていた。

「齊明がまた連れて行かれた」

「さっき聞いたところによると、新しい雑役大長老様だそうだ」

「早いものだ」

「当然さ、明日は'外門試験'だからな」

雑役弟子たちは小声で話し合っていた。

三十分後。

齊明は白い顔の童子について目的地に到着した。以前の穆青の庭園で、まだ何人かの使用人が整理と掃除をしていた。今では新しく就任した雑役大長老様の庭園となっていた。

「どうぞ」

白い顔の童子が示した。

「はい」

齊明は頷いた。以前来たことがあるので、ある程度は慣れていた。客間に入ると、新しい雑役大長老様と対面した。

ただし。

客間では。

この新しい雑役大長老様は齊明に背を向けていた。齊明は老人だと思っていたが、意外にも中年の男性だった。

この時。

新しい雑役大長老様は'春夏秋雨の図'を眺めており、非常に没頭していた。齊明が来たことにも気付いていないようだった。

齊明はその場に立ったまま、余計な動きもせず、声をかけて邪魔することもしなかった。

時が流れ。

三十分後。

「なかなかだ」

新しい雑役大長老様はようやく頷き、齊明の方を向いて、賞賛するような口調で言った：「心性がよい。落ち着いていられる」

「座りなさい」

新しい雑役大長老様は手で示した。

「大長老様、ありがとうございます」

齊明は礼を返し、脇の席に座った。

「私のことは馮老と呼びなさい」

新しい雑役大長老様が言った。

「はい、馮老」

齊明はそう呼んだ。

「うむ」

馮老は齊明を数回見つめ、言った：「今回呼んだのは、主にいくつかのことを尋ねたいからだ。あまり緊張する必要はない」

「はい」

齊明は頷いた。「馮老、どうぞお尋ねください。弟子は少しも隠し事をいたしません」

「よろしい」

馮老は微笑んだ。「数日前、'血蓮妖女'が'穆青'に化けて、お前を単独で呼び出した。主に何を話したのか？始めから終わりまで、詳しく話してみなさい」

「馮老にご報告申し上げます」

齊明は答えた：「弟子は数日前に'魔宗の妖女'に呼び出されました。それは弟子が青雲峰に'魔宗スパイ'がいることを発見したためです。'魔宗の妖女'は弟子の修為が練気五層に達していることを知ると、弟子に'外門試験'に参加して、青雲峰の恥を雪ぎ、名誉を回復してほしいと望みました」

「しかし弟子は常々控えめな性格で、ただ静かに修練したいだけで、どんな面倒事にも関わりたくありませんでした。ですが'魔宗の妖女'は'魔宗スパイ'の件で弟子を脅し、さらに下品霊石千枚と'靈幻九步'という法術を与えました」

「弟子は仕方なく、'外門試験'に参加することになりました」

「お前はもう練気五層なのか」

馮老は少し驚いた様子を見せた。

「弟子は嘘を申し上げる勇気はございません」

齊明は言った。

「靈幻九步の修練はどうだ？」

馮老は更に尋ねた。

「まあまあです」

齊明は言った：「すでに'出神入化'の境地に達しました」

「出神入化だと」

馮老はさらに驚き、齊明を何度も注意深く観察した。「お前は'靈幻九步'を得てからわずか数日で、すでに'出神入化'に？」

「はい」

齊明は厳かに頷いた。

「見せてみろ」

馮老は重々しく言った。

「承知いたしました」

齊明は頷いた。

シュッ！シュッ！シュッ！

言葉が落ちるや否や。

齊明は靈幻九步を踏み出し、その姿は軽やかで、まるで幻影のように重なり、九歩を踏み出して客間を一往復した。非常に流暢だった。

「本当に出神入化だな」

馮老は確かに驚いていた。「'青雲峰雜役院'にこのような天才が埋もれていたとは思わなかった。今まで発見されず、最初に発見したのが魔宗の妖女とは」

「天啓盛會のあの役立たずどもが、このような天才を見逃すとは、まったく何の役にも立たない連中だ」

齊明は頭を下げたまま黙っていた。応答する勇気もなかった。

この馮老の身分は並大抵のものではないかもしれない。

なぜなら。

'天啓盛會'を主催できるのは'天啓宗'では宗門の長老たちだけだ。馮老はただの'雑役大長老'なのに、どうしてあの宗門の長老たちの悪口を言えるのか。もしこれが不注意にもあの長老たちの耳に入ったら、きっと馮老に問題が及ぶはずだ。

だから。

これらのことから、この馮老はあの宗門の長老たちを全く恐れていないことが分かる。身分と修為は宗門の長老たちよりも高く強いに違いない。

当然、並の人物ではないのだ。

「コホン、コホン」

馮老は軽く咳払いをし、自分が少し言い過ぎたことに気付いたようで、言った：「齊明、お前は'靈幻九步'の由来を知っているか？」

「弟子は存じません」

齊明は謙虚に教えを請うた。

「'靈幻九步'は絶階練気法術に過ぎないが、'萬魔窟'十三魔道の中の'生魔道'の魔道聖功の一つである'聖靈大法'の基礎となる法術の一つだ。'靈幻九步'の他に、八つの絶階練気法術がある。すべてを修練し終えると、'聖靈根本印'を凝らすことができ、さらに'聖靈道基'を築き、'生魔道'に踏み入ることができる」

「これは...」

齊明は驚いた。「大長老様、弟子はこれらのことを全く知りませんでした。'靈幻九步'が魔道聖功の築基法門だとは全く知らなかったのです。もし知っていれば、弟子は決して学ばなかったでしょう」

「安心しなさい」

馮老は笑みを浮かべた。「そのことは私も分かっている。だから、お前が'靈幻九步'を修練したことについては追及しない。それどころか、私は別の法術を授けよう」

「馮老、ありがとうございます」

齊明は礼を行った。

「ただし」

馮老は続けた：「お前は次の'外門試験'に参加し、'天魁秘境'に入らなければならない。そして優秀な成績を収めなければならない」

「さもなければ」

「私はお前のことをよく調べなければならなくなる」

「これは...いいえ...」

齊明は一瞬呆然とし、にやにやと笑う馮老を見て、心の中で万般の思いを抱いた。あなたたち老狐狸め、老いた狡猾者め、新しいやり方を考えられないのか？またこの手か？！

まさかあなたも魔宗スパイじゃないでしょうね？！