第17章 鳳曦仙子
ドン！ドン！ドン！
齊明たちはまだ轟音を聞くことができ、穆青と三人の外門長老が戦う時の怒号や、空中で炸裂する様々な光を目にしていた。
「血月大法！」
ゴォン！
突然。
その時。
穆青は三人の外門長老に追い詰められたようで、怒号を上げた後、声まで鋭くなり、眩い血色の光霧が広がっていった。
「あれは……」
齊明たちが見つめる中。
ゴォン！ゴォン！
血色の光霧が徐々に立ち昇り、血色の三日月が昇ってきた。恐ろしい気勢が広がり、齊明たちは息もできないほどだった。
恐ろしい！
とてつもなく恐ろしい！
絶対に築基境ではない。
「この老いぼれ……」
齊明は震撼した。「こんなに深く隠していたとは。」
しかし。
さらに怪異な出来事が起こった。
見ると。
穆青は右手を上げ、老いた顔に邪悪な笑みを浮かべ、右手の中指を伸ばした。その爪は細長く、まるで女幽霊のようだった。
そして。
細長い爪が額の皮膚を突き破り、上から下へと、ゆっくりとその人皮を裂いていった。その光景は非常に不気味だった。
「こ、これは……」
皆は驚愕の表情を浮かべた。
外側の人皮を脱ぎ捨てた後。
「人皮」の下の真の姿が現れた。
それは絶世の美女で、瓜実顔に小さな唇、高い鼻筋、しなやかな体つき、血色の長い髪が舞い、極めて妖艶だった。
水晶のような血色の瞳は透き通るように輝き、独特の魅惑的な力を持っていた。よく見ると、その瞳孔には血色の蓮の花が浮かんでいた。
「彼女は……彼女だ……」
齊明は足の裏から頭のてっぺんまで寒気が走るのを感じた。穆青が白骨道人であり、萬魔窟の魔頭だったとは思いもよらなかった。
実際のところ。
白骨道人も穆青も、この妖女が偽装した身分に過ぎなかった。
「血蓮妖女。」
外門長老の一人が声を荒げた。「よくもこれほどの大胆さで、青雲峰に潜伏していたな。今日こそ、お前を灰燼に帰してくれる。」
「殺せ！」
「青雲三才陣。」
言葉が落ちるや否や。
三人の外門長老は力を合わせて陣を布き、「血蓮妖女」を包囲攻撃した。陣法の威力は強大だったが、「血蓮妖女」の実力はさらに強大だった。
「血月は空に昇り、血蓮は千年を経て、生も我もなし。」
ドン！ドン！
血蓮妖女は長い叫び声を上げ、恐ろしい戦闘力を爆発させた。天を覆う血光が渦巻き、血月、血蓮の異象が空に現れた。
そして。
青雲三才陣は直接爆発した。
「あああ！！！」
三人の外門長老は悲鳴を上げ血を吐き、体が吹き飛ばされた。
「こ、これは……」
「三人の外門長老が力を合わせても、敵わないとは。」
「はっ……」
「強すぎる。」
皆は驚きの声を上げた。
「こんなに強いとは。」
齊明も心を震わせた。
「くすくす。」
血蓮妖女は軽蔑的に笑った。「これが貴方たちの実力？ あまりに弱すぎるわ。私を灰燼に帰すだって？ もう遊んでいる暇はないわね。」
そう言うと。
血蓮妖女は逃げ出そうとした。
「せっかく来たのだから、帰らせはしない。」
その時。
天の果てから柔らかな声が聞こえてきた。とても美しい声で、まるで山間の清らかな泉のせせらぎのように、清らかで耳に心地よく、その声の主がどれほど仙のような姿をしているのか想像をかき立てた。
「純白火鳳、降臨。」
ゴォン！
純白の炎が虚空に現れ、空間さえも焼き歪められ、純白の鳳凰となって、翼を広げ高く飛び、威圧を放った。
そして。
純白火鳳は翼を震わせ、直接血蓮妖女に向かって突進した。
「貴様！！！」
血蓮妖女は非常に驚愕し、全力を爆発させたが、血月と血蓮は純白火鳳の前で、すべて焼き尽くされた。
大きな差があった。
「ああっ！」
血蓮妖女は悲鳴を上げた。
「これは……」
皆は完全に震撼した。
なぜなら。
さっきまで圧倒的に強かった血蓮妖女が、三人の外門長老の連携さえ易々と打ち破ったのに、今や一つの法術で顕現した純白火鳳に圧倒されているのだ。
このような衝撃は。
確かに皆を非常に驚かせた。
純白火鳳は消散した。
血蓮妖女は地に落ち、重傷を負い、たった一撃で瀕死の状態となり、抵抗する力を失っていた。
ゴォン！
先ほどの声の主が姿を現した。
ただし。
体の周りは白い雲霧に包まれ、齊明にはこの鳳曦仙子の容貌を見ることができず、その姿さえも非常に曖昧だった。
神秘に満ちていた。
「我ら鳳曦仙子に拝謁いたします。」
三人の外門長老は一斉に跪いて礼を取り、非常に恭しい口調で、さらには一種の狂熱さえ帯びていた。この鳳曦仙子の来歴が並外れて高貴であることが窺える。
「うむ。」
鳳曦仙子は頷き、高みから重傷で瀕死の血蓮妖女を見下ろし、平静な眼差しで、いかなる波風も立てずに言った。「血蓮妖女、萬魔窟の七情六慾十三魔道の一つ、『愛魔道』の者か。」
「くすくす。」
血蓮妖女は顔を上げ、少しの恐れも見せず、むしろ嬉しそうに言った。「まさか鳳曦仙子が自ら出手するとは思わなかったわ。」
ゴォン！ゴォン！ゴォン！
続いて。
さらに三つの人影が現れた。
そして。
この三つの人影も同様に体の周りを霧に包まれ、その正体を見ることはできなかったが、彼らが放つ気配は、この鳳曦仙子と同じ次元の存在であることを示していた。
「鳳曦仙子、まさか貴女が出手するとは。」
「この血蓮妖女は、確かに万死に値する。」
「まだ殺さないでおこう。よく尋問できる。」
この三つの人影が言った。
「貴方たちは遅すぎた。彼女は必ず死ぬ。」
鳳曦仙子は言った。「純白鳳炎はすでに体内に入っている。たとえ元嬰を練成していても逃れることはできない。まして、彼女はまだ元嬰境ではない。」
「時間だ。」
鳳曦仙子が言った。
「ああっ！！！」
果たして。
血蓮妖女は突然凄まじい悲鳴を上げ、その体内から純白の炎が自然発火し、瞬く間に血蓮妖女の全身を包み込んだ。
そして。
皆の目の前で。
血蓮妖女は生きたまま灰燼と化した。
まさに灰燼に帰したのだ。
「これは……」
「さすがは鳳曦仙子。」
「純白鳳炎をここまで練り上げるとは。」
他の三人は顔を見合わせ、心を震わせた。
こうして。
事態は収束した。
齊明たちは強者たちの戦いを目撃し、青雲峰上層部の強大な実力を目の当たりにした。確かに非常に恐ろしく、山を覆し海を返すほどの力だった。
とても恐ろしい。
「明日には新しい雑役大長老が就任する。各自戻るように。」
その時。
外門長老の一人が齊明たちにそう言って去っていった。鳳曦仙子たちは、すでに姿を消していた。
この事件の後日談がどうなるのか。
齊明にもわからなかった。
しかし。
齊明の心には不安が残っていた。
正直に言えば。
「血蓮妖女」の死は早すぎた。何か現実味がない感じがした。しかし、「血蓮妖女」は「鳳曦仙子」の手にかかって死んだのだ。もし何か不自然なことがあるとすれば、「鳳曦仙子」に問題があるということになる？
そんなはずはないだろう。
「考えすぎだ。」
齊明は首を振った。「今は穆青の老いぼれがいなくなったんだ。むしろ気が楽になった。これからは安全に放置修練に専念すればいい。」
その後。
齊明は票据を持って、龐三から千五百枚の下品霊石を受け取り、さらに今回の報酬で得た下品練氣期符寶と下階練氣期の術法を龐三に売り、百五十枚の下品霊石を得た。
これで。
齊明の手持ちの下品霊石は千七百五十枚となった。
「齊師弟。」
龐三は笑いながら言った。「兄貴は聞いたぞ。数日前に『穆青雑役大長老様』がお前を単独で呼び出したそうじゃないか。これからお前は詰問されることになるだろうな。」
「俺に何の関係があるんだ？」
齊明は不機嫌そうに言った。「俺はただの普通位の雑役弟子だ。何も知らないし、何にも関わっていない。変なことを言うなよ。」
「そうかもな。」
龐三は肩をすくめ、賭場を片付けながら立ち去りかけた。「そうだ、齊師弟、兄貴として一つ忠告しておく。簡単に利用されないようにするには、十分な価値を示さなければならない。そうでなければ、誰かに簡単に罪を着せられるぞ。」
「どういう意味だ？」
齊明は尋ねた。
「どういう意味かって？もちろん、後ろ盾を探せということさ。それくらいわかるだろう？兄貴はお前の才能を見込んで、友達になりたいと思って忠告してやってるんだ。」
龐三は手を振った。「じゃあな。」
「後ろ盾か。」
齊明は黙って龐三の去っていく姿を見つめた。