第16章 穆青、お前の事がバレたぞ！

齊明の歓声が青雲峰雜役院全体に響き渡り、龐三はその光景を見て、思わず驚きの表情を浮かべた。

「私の見る目が間違っていたとは」

龐三は驚いて言った。「この齊明にこれほどの実力があるとは。曹雲海は完全に敗北し、ほとんど反撃の余地もなかった。どうやら最初から、齊明は相手を弄んでいたようだ」

「お前の負けだ」

齊明は冷ややかな目で曹雲海を見つめ、そう言い放つと、骸骨法剣を収め、振り返ることもなく立ち去った。

「齊明！」

曹雲海は我に返り、怒りに我を忘れ、理性を失って怒号を上げ、背後から齊明に不意打ちを仕掛けた。

吼！

曹雲海は全力の一撃を放ち、青雲五虎印の威力が爆発し、虎の形をした拳印となって、齊明の背後の心臓めがけて襲いかかった。

明らかに。

衝動は悪魔だった。

「この無礼者！」

雜役長老様が怒鳴った。

「気をつけて！」

「大将、危ない！」

「くそっ！曹雲海のやつ、負けを認められないで不意打ちとは」

「もう遅い」

「避けろ！」

「……」

皆が思わず叫んだ。

錚！！！

剣の鳴る音が響いた。

「青雲剣術」

齊明は振り向きもせず、背後に向かって一剣を放った。まるで背中に第三の目があるかのように、青い剣光が空を切り裂いた。

噗！！！

血しぶきが飛び散った。

「あああ！！！」

曹雲海は凄まじい悲鳴を上げ、体が吹き飛ばされた。彼の右腕は齊明の一撃で肩から切り落とされていた。

どろどろとした血が地面に流れた。

肩から切断された腕が傍らに落ち、指がわずかに痙攣していた。

少し血なまぐさい光景だった。

「なんと素早い剣さばき」

「この曹雲海、自業自得だ」

「当然の報いだ！」

「負けは負けとして認めればいいものを、齊明が立ち去ろうとした時に不意打ちとは。幸い齊師兄の実力が強大で、曹雲海を逆に倒してしまった」

「その通りだ」

「自業自得」

「シーッ...、黙れ。曹雲海の兄は間もなく築基する外門師兄だぞ。齊明が今曹雲海の腕を切り落としたことで、きっと面倒なことになるぞ」

「それでも曹雲海が悪い」

多くの雑役弟子たちが話し合っていた。

「連れて行け」

穆青は顔を曇らせ、曹雲海を一瞥して言った。「曹雲海は試合規則に違反し、試合終了後に齊明を不意打ちした。試合資格を剥奪し、即刻失格とする」

「はい」

雜役長老様は頷き、齊明を支えて立ち去った。

「試合を続けよ」

穆青は手を振り、「むやみに人を傷つけてはならない」と言った。

「はい」

齊明は肩をすくめ、骸骨法剣の血を払い落とし、既に遠ざかっていく曹雲海を冷ややかな目で見つめ、その目には殺意の色が宿っていた。

そして。

曹雲海も齊明を怨念に満ちた目で見つめていた。

「齊明、許さないぞ」

曹雲海は無言で口の形だけで齊明を脅した。

「先ほどの試合場では」

齊明は考えた。「皆の前では曹雲海を殺すわけにはいかなかったが、構わない。後で機会を見つけて、曹雲海を始末すればいい。その時は、犯人を'魔宗のスパイ'に仕立て上げればいい」

「ただ、曹雲海の兄が少し厄介だな。築基間近の外門弟子とは。でも'霊獣：蝙蝠妖院'もまもなく昇級するから、対処する方法がないわけではない」

齊明はそう考えると、心が軽くなった。

その後。

曹雲海は試合資格を剥奪され、さらに重傷を負い、右腕も切断されていたため、当然試合に続けて出場することはできなかった。

そこで。

穆青は元々11位だった30番の丙字雑役院の'許杵'を代わりに出場させることにした。

続く二試合。

齊明は朱友德と唐冰と対戦した。二人とも実力は弱くはなかったが、曹雲海にも及ばず、まして齊明との戦いなど論外だった。

そして。

朱友德と唐冰は共に敗北し、齊明は三連勝で、楽々と'青雲峰雜役院争覇戦'の優勝を手にし、勝利を収めた。

「齊師兄の実力は卓越しており、私たちの及ぶところではありません」

朱友德は礼を以て負けを認めた。

「お互い様です」

齊明も礼を返した。

「齊師兄、どのようにして'青雲剣術'を境界圓滿まで修練されたのでしょうか？何か方法はありますか？ご指導願えませんでしょうか」

唐冰も'青雲剣術'を使いこなしていたが、彼女は出神入化の域に留まっており、齊明の'境界圓滿'には遠く及ばず、謙虚に教えを請うた。

「何か秘訣があるというのか？」

齊明は疑わしげに唐冰を見て、言った。「ただ練習しているうちに'境界圓滿'になっただけだが？これは普通のことではないのか？」

「これは...私は...」

唐冰は一瞬呆然とし、冷たい表情も崩れ、むしろ少し愛らしく見え、しばらくして、ようやく「齊師兄は天賦の才がおありです。師妹には及びません」と言った。

「うむ」

齊明は頷いた。「分かっている。落ち込むことはない。努力を重ねれば、将来、師兄である私の側女の位置を一つ取っておいてやろう」

「私は...」

唐冰は口を開いたが、言葉に詰まってしまった。

その後。

穆青は上位三名に賞品を授与した。齊明は優勝で、下品霊石百個、下品練氣期符寶一つ、下階練氣期の術法一つを獲得した。

二位は唐冰、三位は朱友德。

彼らもそれぞれ賞品を受け取った。

「準備をするように」

穆青は齊明たちを見渡し、言った。「一日休養を取り、明日、私が'天魁秘境'へ案内し、'十二峰外門試験'に参加させる」

「はい」

齊明たちは声を揃えて答えた。

「解散だ」

穆青は手を振った。

そこで。

雑役弟子たちは皆散っていった。彼らは準備をしなければならず、片付けるべきものを片付け、まもなく青雲峰を離れ、'凡世界'へと下るのだ。

もちろん。

一ヶ月後。

'天啓宗'は再び山門を開き、十二峰が集まり、凡世界から弟子を選抜し、他の修行名門の子弟なども加わることになる。

その時は。

一大盛事となるだろう。

この弟子募集の盛事は、天啓盛會と呼ばれる。

三年に一度の開催だ。

しかし。

その時。

予期せぬ事態が起こった。

刷！刷！刷！

見ると。

空から三道の光が飛来し、少なくとも築基境界に達した三つの人影が空を飛んで来て、瞬く間に闘技場の広場に降り立った。

よく見ると。

この三人はいずれも白髪で若々しい顔立ち、目は電光のように鋭く、非凡な気概を持っていた。彼らは外門長老の服を着ており、三人の外門長老だった。

「穆青」

「お前の所業が露見した」

三人の外門長老は降り立つと、すぐに穆青を取り囲み、彼らの身から放たれる気配は築基境界を超えていた。

「どうしたことだ？」

「何があったのだ？」

「穆青大長老は何をしたというのだ？三人の外門長老が揃って彼を捕らえようとするとは？」

「ふむ...」

皆は驚きの目を向けた。

「はっはっは...」

穆青は大笑いし、少しも恐れる様子もなく、三人の外門長老を真っ直ぐに見つめ、叫んだ。「お前たち三人程度で老夫を止められると思うのか？」

「殺せ！」

錚！

言葉が落ちるや否や。

穆青は右手を振り、青い法剣が空中に浮かび上がり、瞬時に百八の剣身に分裂し、剣雨となって三人の外門長老を包囲した。

「烈火竜槍、疾！」

外門長老の一人が右手を指し、赤い長槍が飛び出し、炎が渦巻き、爪のない蛟竜のように変化して襲いかかった。

砰砰砰！！！

剣気が炸裂し、烈火が砕け散り、轟音が四方に響き渡り、さらに強烈な余波が周囲に広がり、齊明たちは急いで後退した。

刷！

最初の交戦の後。

穆青は空を飛び、高空へと逃れ、三人の外門長老は急いで追撃した。この後の戦いは、齊明たちにはもはやよく見えなくなった。

仕方がない。

主に実力の差が大きすぎて、反応速度すら追いつかなかったのだ。