第20章 仏陀轉生の身

「南無阿弥陀仏」

老僧は両手を合わせ、齊明に軽く礼をした。「貧僧は『妙哉』と申します」

「あなた...どうしてここに？」

葉敦は驚いて、「ここは『青雲峰』ですよ」と言った。

「貧僧は天下を修行して歩いております。九天の上と九幽の下以外、行けない所などございませぬ」

老僧は答えた。

「大きな口を」

ゴォン！

空から。

一つの影が横切ってきた。齊明が見ると、以前一度会ったことのある馮老だった。馮老は両手を背中で組み、傍らに男女一人ずつの童子が立っていた。

「妙哉坊主め、お前の『苦行仏道』をちゃんと修行せずに、我が青雲峰の弟子を誘拐しようとするとは。我が青雲峰を舐めているのか？」

馮老は冷たく言った。

「馮老」

齊明は礼をした。

「うむ」

馮老は齊明を一瞥し、頷いて「下がっておれ」と言った。

「はい」

齊明は頷き、脇に退いた。

「それは違います」

妙哉は微笑んで言った。「雑役弟子は貴方がたの天啓宗では、三年で交代する雑役に過ぎません。置いても無用、捨てるのも惜しい」

「それに」

「葉敦は仏縁の深い者。馮施主、なぜ人の道を阻もうとされるのです？」

「青雲峰から人を連れ出すとは」

馮老は言った。「そう簡単にはいかんぞ」

「南無阿弥陀仏」

ゴォン！

妙哉は両手を合わせた。

瞬時に。

妙哉を中心に、無限の仏光が放たれ、眩いばかりの輝きを放ち、空中に巨大な仏陀の金身法相が凝結した。

無数の経典が詠唱されているかのようだった。

無数の卍字が周身を取り巻いていた。

「今日は」

妙哉は顔を上げ、馮老を直視して重々しく言った。「貧僧は必ずや葉敦を連れて参ります。葉敦と天啓宗の因果を断ち切り、万仏寺に入れることは、天命であり、定めでもあります」

「笑止な」

馮老は冷ややかに言った。「お前如きが？お前が天命を代弁できるとでも？」

その言葉が落ちると。

「青蓮道」

ゴォン！

馮老が両手を振ると、その背後に無数の青光が現れ、虛空界に山岳のような三十六品青蓮が凝結し、浮沈を繰り返した。

さらに。

三十六品青蓮の一枚一枚の花弁が、様々な攻撃の道を演化できた。

非常に強大だった。

両者は一触即発の状態で、戦いが始まりそうだった。

齊明も背筋が凍る思いだった。

この境地の強者は。

すでに仙神に匹敵するレベルに達していた。

ドスン！

葉敦はこの時跪いた。

「前輩様、この若輩の三拝九叩の礼をお受け下さい」

葉敦は跪き、馮老に向かって三拝九叩の礼を行った。一回一回の叩頭は非常に力強く、「ドン」という音が聞こえ、額からは血が流れ出ていた。

「若輩は三年前、父の援助により、幸いにも天啓宗に入門させていただきましたが、資質不足のため、青雲峰で三年間雑役を務めるしかありませんでした」

葉敦はゆっくりと語った。「今や三年の雑役期間は満了し、若輩は資質が鈍く、未だに練気三層にも達せず、外門にも入れません」

「若輩はそれゆえに悔しく、辛く、苦しんでおりました...」

「しかし」

「今、若輩の前に別の道が開かれました。若輩はそれを諦めたくありません。たとえ将来、粉身砕骨、魂飛魄散となろうとも、構いません」

「どうか前輩様、お許しください！」

葉敦は大声で叫んだ。

「南無阿弥陀仏」

妙哉は両手を合わせ、再び仏号を唱え、静かに目を閉じたが、突然紫色の玉箱を取り出した。「馮施主、お聞きになりましたね」

「葉敦」

齊明は地面に跪き、馮老の威圧に耐えきれず全身を震わせている葉敦を心配そうに見つめ、そして馮老を見上げた。「馮老は本当に並々ならぬお方なのですね」

「よかろう」

馮老は葉敦から視線を外し、妙哉の手にある紫色の玉箱を一瞥して冷たく言った。「わしも道理の分からぬ者ではない。自ら修為を廃し、今後青雲峰に関する功法を一切修練できなくなるのだ」

「前輩様のご恩に感謝いたします！」

プッ！

葉敦は歯を食いしばり、右手を上げ、直接丹田に一掌を打ち込んだ。血を吐き、顔色は蒼白になり、三年かけて苦労して修練した練気二段の修為は、この瞬間に全て散じた。

三年の苦労が、一瞬にして無に帰した。

「出て行け」

馮老は極めて冷淡に言った。

「なんと冷酷な青雲峰、なんと冷酷な天啓宗」

妙哉は深く息を吸い、表情を曇らせて言った。「たかが一人の雑役弟子、貴方がたにとっては何の重みもない存在なのに、ここまで追い詰めるとは」

「妙哉、もしこれ以上立ち去らないのなら、ここに留まることになるぞ。大した話ではない、わしが直接万仏寺の『苦行崖』に行き、お前たちの『苦行仏道』一派の首座と話をつけてやろう」

カン！

突然。

ある声が響き渡った。まるで四方八方から来たかのように、妙哉の耳に届き、妙哉の顔色を一変させた。驚いて叫ぶ。「青雲峰の峰主！」

「行くぞ！」

妙哉は葉敦の肩を掴み、もはや留まる勇気もなく、金色の光となって直ちに遁走し、遠方に消えていった。

去り際に。

葉敦は齊明を一目見て、その眼差しには名残惜しさが滲んでいた。

「馮老」

齊明は礼をして尋ねた。「なぜ妙哉は葉敦に目を付けたのでしょうか？葉敦には一体どのような特別な点があるのでしょうか？弟子に教えていただけませんでしょうか？」

「他に何があろうか？」

馮老は軽蔑したような口調で言った。「仏陀転生の身、葉敦の体内には『万仏寺』の仏陀の『転生輪廻印』がある」

「当然連れ帰りたがるわけだ」

「『転生輪廻印』は万仏寺だけが特別な方法で探知できる。他の者は一切知ることができん。葉敦が『青雲峰』に留まっていても、確かに出世の道はなかっただろう」

「だが葉敦の将来がどうなるかは、彼自身の運命次第だ」

「仏陀転生の身」

齊明は心の中で驚きを覚えた。

「あまり考えすぎるな」

馮老は言った。「数日後の試合の準備をしっかりせよ。わしを失望させるな」

「はい」

齊明は頷いた。

サッ！

馮老は去った。

周囲は。

先ほどの騒動があまりにも大きかったため、ほぼ青雲峰の半分が動揺していたが、実際に姿を現したのは馮老と青雲峰の峰主だけだった。

「仏陀転生の身」

齊明は心の中で感慨深く思った。「これは小説の主人公クラスの来歴だな」

重要なのは。

現在の状況では。

葉敦は青雲峰を出奔し、万仏寺に入門し、馮老は葉敦に修為を自ら廃すことを強要した。これでは、青雲峰が悪役になってしまったのではないか？

将来葉敦が強くなったら、青雲峰に恥辱を晴らしに来るのではないか？

これは...

もういい。

考えても仕方ない。

齊明はベッドに横たわり、すぐに眠りについた。天が崩れても背の高い者が支えてくれる。俺、齊明はただの普通の宗門弟子だ。

「兄...兄貴...」

朱小閒たちはもはや言葉も出ず、緊張した表情で齊明を見つめていた。

先ほどの出来事は、確かに彼らを相当怖がらせていた。

「あまり詮索するな」

齊明は言った。「知りすぎても良いことはない」

「はい」

朱小閒たちは直ちに口を閉ざした。

深夜。

青雲峰の頂上。

空中に楼閣があり、雲霧が漂い、まるで仙境のようだった。視線を近づけると、金碧輝く三層の楼閣が見えた。

門前の扁額には「鳳曦閣」と書かれていた。

明らかに。

これは鳳曦仙子の邸宅だった。

楼閣の中。

「ご主人様」

血蓮妖女は片膝をつき、鳳曦仙子に叩頭して礼をした。「なぜ青雲峰雜役院を諦めるのですか？この十年間、大きな進展はなかったとはいえ、このように諦めるのは本当に惜しいことです」

よく見ると。

血蓮妖女は霊体だけとなり、肉身はすでに失われ、修為もほとんど残っていなかった。

明らかに。

あの芝居を演じるために、血蓮妖女も大きな代償を払ったのだ。

「血蓮」

鳳曦仙子は百鳥朝鳳の屏風越しに血蓮妖女と話をした。「苗宏劍はすでに気付いている。もしお前が自ら姿を現さなければ、彼の剣の下で死ぬことになっただろう」

「その時こそ」

「本当の死を迎えることになる」

「そうなれば、私も気付かれる可能性があった」

ゴォン！

この時。

鳳曦仙子は玉手を振り、赤い光の玉が現れ、掌の上空に浮かんだ。「これが：九品天地紅蓮だ」

よく見ると。

赤い光の玉の中には、九枚の花弁を持つ赤い蓮の花があった。

「この『九品天地紅蓮』で肉身を再構築するのだ」

鳳曦仙子は続けた。「その後、お前は『天啓盛會』を通じて天啓宗に入門し、私が直々に弟子として迎え入れよう。誰もお前の正体に疑いを持つことはないだろう」

「師匠様、ありがとうございます！」

血蓮妖女は叩頭して礼をした。