第24章 妖修の襲来
「何をぼんやり立っているんだ？早く...早く荷物を全部出せ！」
姜世成は怒りに満ちた顔で、他の三人の雑役弟子を睨みつけ、怒鳴った。「この英俊で瀟洒で、風流倜儻で、人々に愛され、花も咲き誇る、史上最強の十二峰弟子様の手にかかって死ぬのを見たいのか？」
「ふむ」
齊明は軽く頷き、顔に微笑みを浮かべて言った。「なかなかいい、なかなかいい。よく言い表してくれた。ただし、一つ足りないな」
「ど...どの言葉ですか？」
姜世成は一瞬戸惑った。心の中で、もう良心に背いてゴマすりしているのに、と思った。
「もう一つ付け加えるなら：天啓宗史上最も優秀な天才弟子、だ」
齊明が言った。
「えっと...」
姜世成たち四人の表情が一瞬で凍りついた。
「早くしろ」
齊明は剣身で姜世成の頬を軽く叩いた。「早く全部出さないと、優しい私も仕方なく、お前たち四人の首を落とすことになるぞ」
「お...お上様...」
姜世成は唾を飲み込んだ。頬に感じる冷たい感触に背筋が凍り、急いで腰の次品収納袋を取り出し、恭しく齊明に差し出した。「こ...これが私の全財産です」
「お前たち三人も」
齊明は姜世成から次品収納袋を受け取ったが、中身は確認せずに、他の三人の雑役弟子に目を向けた。
「師兄様、どうぞお納めください」
三人の雑役弟子は顔を見合わせ、すでに身につけていた次品収納袋を取り出した。ごまかすことなど考えもしなかった。齊明の実力があまりにも強大で、完全に震え上がっていたからだ。
「まあ、分かっているようだな」
齊明は満足げに収納袋の重さを確かめ、ようやく陳氏斬妖劍を姜世成の首から離した。「さっさと消えろ。二度と私の前に現れるな」
「でないと、会うたびに奪い取ることになるぞ」
「師兄様、冗談を」
姜世成は媚びを売るような笑顔を浮かべ、完全に取り巻きのような態度に変わり、腰を低く曲げ、頭を下げながら言った。「これが奪うだなんて、とんでもない」
「これは私たち四人が師兄様の絶世の風采を慕い、師兄様の威名を仰ぎ見て、全財産を献上させていただいたのです」
「もちろん強奪なんてことではありません」
「その通りです」
「強奪ではありません、私たちが心から師兄様に差し上げたのです」
「これこそが私たちの師兄様への敬愛と畏敬の念を表す方法なのです」
他の三人の雑役弟子も口々に言った。
「はっはっは...」
齊明は大笑いし、姜世成たちの肩を叩いて言った。「よし、よし、お前たちはなかなか見込みがある。将来必ず大物になるだろう。お前たちには期待している」
「師兄様からのお褒めの言葉、この上ない光栄です」
姜世成は興奮して言った。
「師兄様」
姜世成は目を輝かせ、続けて言った。「私たち四人を、お供にしていただけませんか？私たち四人は実力こそありませんが、師兄様と比べれば蛍の光と皓月の差ほどもありませんが、些細な雑事なら処理できます。きっとお役に立てると思います」
「ほう」
齊明は姜世成たち四人をもう一度見渡した。他の三人の雑役弟子は普通の容姿で、背も高くも低くもなく、霊力は練気四層程度だった。
「名前を名乗れ」
齊明が言った。
「はい、師兄様」
三人の雑役弟子は声を揃えて答えた。
「私は張建文と申します」
「私の名は任可順です。師兄様、順子とお呼びください」
「師兄様、私は二蛋とお呼びください。本名は劉二蛋です」
そうして。
彼らは自己紹介を続けた。
「ふむ」
齊明は軽く頷き、彼らを見渡しながらしばらく考え込んだ。「まあいいだろう。今からお前たちは私に従うことになる」
「だが」
「私に従うと決めたからには、私の言うことを聞け。表では従いながら裏で逆らうようなことをすれば、容赦はしないぞ」
「ご安心ください、師兄様」
姜世成たちは声を揃えて答えた。「私たちは師兄様の御意のままに」
「出発だ」
齊明が言った。「私と共に劍峰山脈を見に行こう」
「はい、師兄様」
姜世成たちは答えた。
「師兄様」
劍峰山脈への道中、姜世成は齊明に向かって言った。「ご存知かと思いますが、天魁秘境は実は妖修尊者様の肉身が変化したものです。そのため、天魁秘境のどこかに妖修尊者様・天魁の伝承が存在するという噂があります」
「ふん」
齊明は口角を上げて言った。「お前はそれを信じているのか？」
「あると信じる方が、ないと信じるよりもよいのではないでしょうか」
姜世成は言った。「もしそのような伝承が本当にあれば、それを手に入れることができたら、きっと大きな機縁となるはずです」
「伝承があるかないかは置いておいて、天魁秘境はすでに五百年以上も存在している。天啓宗の底力を考えれば、天魁秘境は五百年もの間、何度も何度も探索されてきた。もし天魁の伝承が本当にあったとしても、とっくに天啓宗の上層部に回収されているだろう」
齊明は笑って言った。「良いものは既に全て持ち去られているはずだ」
「それに」
「たとえ天魁の伝承があったとしても、それがどうした？妖修尊者・天魁は天啓宗の太上長老の敗北者に過ぎない。我々天啓宗の弟子として、より優れた天啓宗の伝承があるというのに、なぜ天魁の伝承など探す必要がある？暇を持て余しているのか？」
齊明は肩をすくめ、「お前たちが私の仕事を手伝うなら、大人しく霊薬を探せばいい。そんな実体のない事を考えるな。分かったか？」
「は...はい、分かりました」
「私たちはただ少し興味があっただけです」
姜世成たちは急いで答えた。
劍峰山脈。
主体は蛇行しながらも真っ直ぐに伸び、遠くから見ると、まるで巨大な剣の刃が天魁秘境の大地に横たわっているかのようだった。
そして。
劍峰山脈には、かなりの数の妖獸が棲んでいた。
三時間後。
齊明たち五人は劍峰山脈から出てきた。姜世成たちは非常に疲れた様子で、泥だらけで、髪は乱れ、まるで乞食のようだった。
そして。
彼らの衣服には妖獸の血が付着していた。
明らかに戦闘を経験してきたようだった。
いつの間にか。
時間は既に六時間近く経過していた。十二時間までまだ半分以上残っているが、齊明は姜世成たちの助けを借りて、確かにかなりの霊薬を収穫していた。
その中には。
下品練気期の霊薬三十八株、中品練気期の霊薬十八株、上品練気期の霊薬八株、絕品練気期の霊薬三株。
全部合わせて。
齊明の得点は百三十点となった。
実際にはかなりの数だった。
しかし。
この試験の最大の難関は、全ての雑役弟子が、他の雑役弟子の得点を知ることができないことだった。そのため、全ての雑役弟子は自分の手持ちの霊薬の数が上位十位に入るのに十分かどうか、全く分からなかった。
そうなると。
全ての雑役弟子は必死になって霊薬を集め、自分の得点を増やすしかなかった。
そして最も重要な点は。
百二十人の雑役弟子の中で。
上位十名の雑役弟子が集めた霊薬だけが自分のものとなり、宗門に売ることができ、宗門は絶対に公平な価格で買い取り、かなりの額の靈石収入となる。
しかし。
十位以下は。
全ての雑役弟子が集めた霊薬のうち、一割だけが自分のものとなり、残りの九割の霊薬は、全て宗門に回収される。
結局のところ。
天魁秘境はもともと天啓宗のものだ。
当然ながら。
天魁秘境の産出物は天啓宗に帰属するべきものだった。
「師兄様」
姜世成は尋ねた。「次はどこへ行きましょうか？」
「落日渓谷だ」
齊明が言った。
「お前たちはどこにも行けない」
しかし。
その時。
予期せぬ事態が発生した。
正面に。
黒髪に青い瞳の雑役弟子が巨岩の陰から現れ、その後ろには巨大な巨凶狼の領域が続いていた。
巨凶狼の領域。
天魁秘境で最も一般的な妖獸の一つで、群れを成すことを好み、数が非常に多く、群れを成した状態では、非常に強力な戦闘力を持つ。
「お前か」
齊明はこの雑役弟子を見て、一目で相手が誰だか分かった。
天魁秘境に入った直後に妖氣を感じ取った、あの雑役弟子だった。
まさかこのような形で再会することになるとは。
「こ...これは...」
姜世成たちは目の前の光景を見て、顔に驚愕の表情を浮かべ、叫んだ。「妖氣が漂い、群狼を操る、お前は...お前は妖修だったのか！！！」