第31章 お前は人材だ、将来必ず大物になる

「私は常に約束を守る者だ」

齊明は言った。「霊薬を全て渡したのだから、当然入ることができる。私が約束を破るはずがないだろう？早く行きなさい。もしかしたら、お前こそが運命の人かもしれない」

「はい！！！」

その瞬間。

この雑役弟子は胸の傷の痛みが消えたように感じた。まだ血は流れているものの、もう痛みは感じなかった。

そして彼の瞳には光が宿り、まるで前途の希望の灯火を見つけたかのようだった。「齊師兄、ご安心ください。弟子は決して齊師兄のご厚意を無駄にはいたしません」

「ん？」

齊明は驚き、胸から血を滴らせているこの雑役弟子を疑わしげに見つめた。何を言っているんだ？何が私の厚意を無駄にしないだって？私がいつ厚意を示したというんだ？まさか、私の一撃で頭がおかしくなってしまったのか？意味不明なことを言い出している。

「早く行け、早く」

齊明は急いで手を振った。

「はい」

この雑役弟子は簡単に傷を包帯で巻くと、すぐに'傳承の森'へと向かった。しかし、耳には他の雑役弟子たちの齊明への罵声が聞こえてきた。

「齊明、お前は卑劣すぎる」

「よくもそんなことができるな？」

「良心が痛まないのか？」

「早く道を開けて、私たちを入れろ」

「……」

皆が次々と非難の声を上げた。

「もういい加減にしろ、全員黙れ！」

この雑役弟子は足を止めた。もう我慢できなかったからだ。振り返って、その'物事の本質が分からない'雑役弟子たちに向かって怒鳴った。「お前たち目先のことしか見えない無能どもには、齊明師兄が私たちを助けようとしていることが分からないのだ。齊明師兄の偉大さも、その深い思いやりも理解できていない」

「お前たちは分からないのか？」

「私たちのような練気三層の修為では、練気四層や練気五層の師兄たちと争うことなどできないのだ」

「結局のところ」

「たとえ'天魁傳承'が現れたとしても、それは練気五層の師兄たちの手に渡るだけだ。私たちには見る機会すらないのだ」

「しかし今」

「齊明師兄が現れた」

「彼は大義に明るく、自己を犠牲にし、英明神武で、罵られることも厭わず、私たちに'天魁傳承'を公平に争う機会を与えてくれているのだ」

「'霊薬'を集めるのは表向きの理由に過ぎない。お前たちの持っている霊薬の量で'上位十人'に入れると本当に思っているのか？」

「そんな夢想は捨てろ」

「最終的には、九割以上が宗門に回収され、自分たちの取り分は一割だけだ。それで何個の靈石が手に入るというのだ？今、私たちは霊薬を齊明師兄に渡すだけで、先に'傳承の森'に入ることができ、'天魁傳承'を公平に争う機会と可能性を得られるのだ」

「たかが数個の靈石でこのような機会が得られる」

「齊師兄がこれほどの思いやりを示してくれているのに、お前たちがこのように罵るとは、お前たちこそ良心が痛まないのか？」

呆然とした。

その場にいた全員が呆然とした。

静寂！

完全な静寂！

言うなれば。

この雑役弟子の一連の言葉は、その場にいた全員を茫然とさせた。齊明自身でさえも少し呆然として、奇妙な目でこの雑役弟子を見つめていた。なんだ、私はこんなにも自己犠牲的で、こんなにも大義に明るく、こんなにも英明神武だったのか！私自身も知らなかった！

「本当なのか？」

「まさか、そんなはずは……」

「齊師兄は私たちを助けようとしていたのか？」

「よく考えてみれば、彼の言うことは全て正しい！」

「これは……これは……」

その時。

修為の低い雑役弟子たちは深い思考に陥り、胸から血を滴らせているあの雑役弟子の言葉が非常に理にかなっていると感じた。

「齊師兄、私が差し上げます。私の持っている五株の霊薬を全て差し上げますので、'傳承の森'に入れてください」

「私も差し上げます」

「私は八株の霊薬があります」

「私もです」

「六株あります」

「……」

しばらくの沈黙の後。

次々と修為の低い雑役弟子たちが自ら霊薬を差し出してきた。

「姜世成、早く霊薬を受け取って人々を通してやれ」

齊明は命じた。

「はい、はい、はい」

「かしこまりました、師兄様」

「なんだと、こんなことまで？！」

姜世成たちは本当に驚きを隠せなかった。

「コホン」

齊明は軽く咳払いをし、胸から血を滴らせているその雑役弟子を見つめ、優しい目で尋ねた。「君、名前は何というのかな？」

「師兄に申し上げます。弟子の名は'蘇宇'と申します」

この胸から血を滴らせている雑役弟子は答えた。

「蘇宇か」

齊明は軽く頷き、相手の肩を叩いて言った。「良い名前だ。君は才能がある。不測の事態がなければ、必ず大成するだろう。私は君に期待しているぞ」

「師兄のお褒めの言葉、恐縮です」

蘇宇は興奮した。

「行きなさい」

齊明は再び手を振って言った。「'傳承の森'へ探検に行きなさい」

「はい、師兄」

蘇宇は振り返り、胸を張って'傳承の森'へと向かった。齊明の認めを得た後、蘇宇の精氣神は洗礼を受け、昇華したかのようだった。

この時。

すでに多くの雑役弟子が霊薬を渡して'傳承の森'に入っていた。この時になって、徐夜たちがかえって焦り始めた。

というのも。

徐夜たちは皆、練氣五層後期の修為を持っており、百二十人の雑役弟子の中で、齊明を除いて最上位の存在だった。

彼らは手持ちの霊薬の量も多く、'上位十人'を争おうとしていたため、霊薬を全て齊明に渡すことなど望んでいなかった。しかし、他の雑役弟子たちが皆霊薬を渡して'傳承の森'に入ってしまい、彼らが入らなければ、'天魁傳承'は本当に彼らとは縁がなくなってしまうかもしれなかった。

「齊師兄、失礼させていただきます」

シュッ！

徐夜は冷たい目で見つめ、両手を振ると、五枚の火球符と五枚の冰刃符が空中を切り裂き、四方八方から齊明を攻撃した。

「巨蜥の盾」

カン！カン！カン！！！

齊明は右手を振り、'巨蜥の盾'を召喚し、目の前で拡大させ、徐夜の法符を全て防いだ。火球玉氷刃は全て爆発した。

「印を結ぶ：氷の蟒」

ゴォン！

徐夜は両手で次々と印訣を結び、彼の手首の'蓮の腕輪'が光を放ち、法術を増幅する効果を発揮した。徐烨は遠距離から術を放った。

瞬く間に。

寒気が集まった。

体長十メートルもの巨大な氷の蟒が凝集され、一声咆哮を上げた後、その巨大で恐ろしい体で齊明に向かって突進した。

「血煞厲鬼よ、それを引き裂け」

齊明は叫んだ。

「ケケケ……」

シュッ！

血煞厲鬼の姿が消え、正面から襲いかかった。鬼気、殺気、陰気が集まり、巨大な血色の鬼の爪を形成し、氷の蟒を粉々に引き裂いた。

「なんという強さ！」

徐夜は驚愕した。「さすが練気七層の血煞厲鬼だ」

「印を結ぶ：氷火二重天」

徐夜は長い叫び声を上げ、両手で素早く印を結びながら、身法を使って距離を取り続けた。血煞厲鬼に近づかれないようにするためだ。

そして。

徐夜の身には、九重もの'金剛符'が張り巡らされていた。

ウォォ！ウォォ！

印が完成した。

その瞬間。

巨大な赤色の火の蟒と、巨大な氷青色の氷の蟒が現れ、氷と火、同時に襲いかかった。まさに氷火二重天の如くであった。

ドン！ドン！ドン！！！

しかし。

血煞厲鬼の戦闘力は圧倒的で、氷の蟒と火の蟒を完全に引き裂いてしまった。爆発が起こり、衝撃波が四方に広がり、地面には大きな穴がいくつも開いた。

「なんて強さだ」

「さすが徐夜師兄、練気七層の血煞厲鬼とこれほど長く戦えるとは」

「齊明師兄の方がもっと強い。練気七層の血煞厲鬼を操れるなんて」

「しかも齊明師兄はまだ自分で手を出していないんだぞ」

人々は話し合っていた。

「徐夜、私が力を貸そう」

ドン！

その時。

地面が軽く震動した。

それは体格の良い男が突進してきた音で、大きな笑い声を上げた後、まっすぐに齊明に向かって襲いかかった。「齊明、お前は私たち全員の霊薬が欲しいんだろう？いいだろう！お前が私に勝てるなら、この陸海生の持っている霊薬を全て両手を上げて差し出してやる！」