第1章 地球へ再び！
暗夜の時、蘭寧市の歩道橋の下で、意識が朦朧としていた萧塵は突然目を覚ました。
「ここは……」
萧塵、紫薇仙域で唯一仙帝の境地に達した最強の存在であり、その修為は萬古無双、人神共に尊崇する者であった。
あの日、萧塵は天穹を破り、より高い境地を求めようとしたが、思いがけない異変に遭遇し、未知の力に襲われ、身も道も消え去った。
「なぜ私は死ななかったのか、ここはどこだ？」
萧塵は立ち上がり、周囲の状況を確認しようとしたが、不注意で転びそうになった。
「体の四肢が硬直して、思い通りに動かない！」
萧塵は呟きながら、遠くの灯りと人家を見つめ、心に懐かしさが込み上げてきた。
そして、過去の記憶が蘇り、眉をひそめた。
「地球？まさか私はまた戻ってきたのか？」
修行の数え切れない歳月の中で、萧塵は多くの敵を作り、想像を絶する試練を経験し、幾度も人生の底を這い回った。
五百年前、敵に包囲され、死を賭して突破し、上古遺跡で見つけた破界符を使って強引に次元の門を開いた結果、偶然地球に辿り着いた。
地球は霊源が枯渇し、修行者は極めて少なく、科学技術を主とする凡人の星であった。萧塵は負傷していたものの、地球には彼を脅かす者はいなかったため、安心して傷を癒すことにした。
三年後、萧塵は星空への道を見つけ、ようやく地球を離れ、数十年を経て、紫薇仙域に帰還した。
それ以来、百年の潜修を経て、ついに仙道の頂点に立ち、敵を殲滅し、世界に彼と対抗できる者はいなくなった。
しかし思いもよらず、今また彼はここに戻ってきたのだ。
「どうやら私と地球には深い縁があるようだな！」
萧塵は苦笑いを浮かべた。今回の状況は前回よりも悪そうで、頂点の実力を取り戻すには相当な時間がかかりそうだった。
「おそらくこれは私の道が完璧ではないことを示しているのだろう。もう一度やり直して、より完璧な道を歩むべきだ。」
萧塵の眼差しは固く、最初の道心のままで、変わることはなかった。
「私の求める道は、神仏を敬わず、天地に従わず、運命に従わず、輪廻に入らず、因果に関わらない！」
仙帝の境地は紫薇仙域では極限であったが、萧塵はその未知の力の下で滅びた。これは彼がまだ求める境地に達していないことの証明だった。
彼は、まだ完璧ではなかった。
完璧でないものを失っても、惜しむ必要はない。
もう一度やり直せば、以前の基礎と経験を活かして、必ずや更なる高みへと到達できる。
必要なのは、ただ時間だけだ！
……
萧塵は心を静め、地面に座禅を組み、全ての思考を排除し、自身の修為に専念した。
あの力に蹂躙され、萧塵の霊魂は深刻なダメージを受け、全盛期の千分の一にも満たなかったが、それでも一般人と比べれば遥かに強大だった。
さらに、萧塵は一界の仙帝であり、仙道の頂点に立っていた。修為は失われても、記憶は残り、経験は残り、道心は残っていた。
彼は目を閉じ、元気を保った。
徐々に、脳裏に無数の功法の章が浮かび上がり、自動再生されるスライドショーのように、素早く流れていった。
これらの功法は、どれ一つとっても外の世界では人々が狂ったように奪い合い、宝物として扱うものだったが、彼はちらりと目を通しただけで、使い古しの履物のように捨て去った。
最後に、画面が固定され、それほど高級ではない一つの功法が脳裏に映し出された。
「神魂養気術！」
……
深夜、蘭寧市に土砂降りの雨が降り出したが、歩道橋の下にいる萧塵には関係なかった。
神魂養気術、その名の通り、霊魂で気を養い、生み出し、そして修為を高める。
この方法は邪道と呼ばれ、俗に「邪道」と称され、霊魂の強度に極めて高い要求があるが、今の萧塵にはちょうど適していた。
あっという間に三日が過ぎた。
二日間続いた大雨がようやく止み、今日は風和らかで日差しも明るく、道行く人も多かった。
この時、スーツ姿の男性が白髪の老人を支えながら、ゆっくりと歩道橋を上がっていった。
「お父さん、もう半日も歩いてますよ。帰りましょうか？」男性は諭すように言った。
「急ぐことはない。前で何か起きているようだ。見に行こう！」
二人が近づくと、七、八人が歩道橋の手すりに寄りかかり、下を指さしながら何かを議論しているのが見えた。
老人は興味を持ち、目を向けた。
歩道橋の下には広い湖があり、この二日間の大雨で水位が上がり、流れは急になっていた。
そして橋の下の唯一の空き地に、十七、八歳の少年が座り込み、微動だにせず、周囲の一切に無関心のようだった。
老人は人々がこの少年について話し合っているのを知り、尋ねた。「あの若者はどうしたんだ？」
中年の女性が老人を一瞥し、答えた。「あの子は何があったのか、三日三晩下で座ったまま、飲まず食わずで、動きもしないんです。」
「そんなことが？」老人は不思議そうな表情を浮かべた。
普通の人間は食事なしで七日、水なしで三日が限界だ。この少年は三日間飲まず食わずでいるのに、まるで何事もないかのようで、異常だった。
「可哀想な子ね！」同情の声が上がった。
「服装を見る限り乞食ではなさそうだけど、家庭に何かあったのかも。みんなで助けてあげませんか？」誰かが提案した。
この時、面長の中年男性が近寄ってきて言った。「あの子に騙されないでください。昨夜も下で拳法の練習をしているのを見ましたよ。全然数日も飢えているようには見えません。」
老人はそれを聞いて、面長の中年男性に尋ねた。「昨夜、彼が拳法を練習しているのを見たと？」
「街灯があって、光は良くなかったけど、なんとか見えました。」面長の中年男性は言った。「あの子の拳法は見事でしたよ。」
それを聞いた人々は怒り出し、先ほどの同情が無駄だったことに憤慨して言った。「じゃあ彼は飢えているわけじゃなく、暇を持て余しているだけなのね！」
「もう行きましょう。この子は私たちを弄んでいるんでしょう。最近はこういうインフルエンサーが多いですからね、わざと注目を集めようとして。」
「そうそう、この前なんか糞を食べる配信をしているインフルエンサーを見たわ。ひどい話よ。世の中も末だわ！」
真相を知った人々は心の中で軽蔑し、次々と散っていった。
「お父さん、私たちも行きましょうか？」霍青松は退屈そうに言った。
老人は少し考え込んでから、突然言った。「青松、下に降りて見てみよう。」
「え？」霍青松は驚いて言った。「お父さん、歩道橋の下にですか？」
「ああ、あの若者に会ってみよう！」老人は真剣な表情で言った。
「だめです、下は流れが急で、もし不注意に……」
「こんな年になって、そんなに不注意になるわけがない。行きたくないなら、ここにいなさい。私一人で行く。」
老人は怒って、霍青松を置いて一人で歩道橋を下りていった。
霍青松は仕方なく、急いで後を追った。
すぐに二人は歩道橋の下に着いた。
そしてちょうどその時、入定状態にあった萧塵がゆっくりと目を開いた。
「ふう……今日はこれくらいでいいだろう。」
老人は萧塵がちょうど目覚めたのを見て、尋ねた。「若者、大丈夫かい？」
萧塵は二人を見上げ、不思議そうに言った。「何が大丈夫なのですか？」
「えっと……」
老人は一時言葉を失った。
霍青松は、もう下りてきたのだから、萧塵が詐欺師かどうかに関わらず、とりあえず聞いてみようと思い、言った。
「若いの、何か困ったことでもあるのかい？おじさんに話してごらん、おじさんが助けてあげるよ！」
萧塵は少し戸惑いながら、首を振って言った。「私には助けが必要なことなど何もありません。お二人は行ってください。余計な心配は無用です！」
霍青松はその言葉を聞いて少し腹を立てた。この若者は礼儀知らずすぎる。
老人は一歩前に出て、尋ねた。「何も問題がないのなら、なぜ三日間もここに一人で座っているのかね？」
「もちろん理由があってのことです！」
萧塵は彼らと関わりたくなく、曖昧に答えた。
彼は立ち上がって体をほぐした。神魂養気術は初歩的な効果を上げており、体内に気が流れ、心身ともに爽快で、まるで生まれ変わったかのようだった。
しかしすぐに、空腹感が襲ってきた。
「入定中は空腹を感じなかったが、今はかなり辛いな。やはり凡人の体では辟穀はできないか！」
萧塵は仕方なく溜息をついた。
そして、突然霊光が閃き、霍青松と老人を見た。
「私を助けたいのですか？それなら……食事をご馳走してくれませんか？」
老人は少し驚いた後、優しい笑顔を浮かべた。「もちろん構わないよ。ちょうど昼食時だしね。」
しかし霍青松は不満そうに呟いた。「やっぱり食い逃げの手口か！」