第21章 配達
「問題ありません」滕青山は答えた。
滕雲龍は続けて注意を促した。「獣の毛皮をたくさん用意しておくんだ。碧寒刀を包むのに使うからな。獵師が城内で毛皮を売るのは、山賊たちの注意を引くことはないだろう」滕雲龍はこの取引を非常に重要視していた。結局のところ、大金が絡む話なのだから。
大鹽商人にとっては九牛の一毛かもしれないが、滕家莊にとっては全村の総力を挙げるほどの大事だった。
「お爺さん、安心して。碧寒刀に手を出そうとする者がいれば、一人残らず殺してやります」と滕青山は言った。
「よし！」滕雲龍は笑いながら滕青山の肩を叩き、立ち上がった。「さて、私も父さんと一緒に仕事に戻らないと。お前は先に帰りなさい。後で、母さんに父さんの昼飯を持って来てもらうように言っておいて」
「はい」
滕青山は少し離れたところで武器を鍛造に没頭している父親を一瞥してから、武器屋を出て行った。
******
翌日早朝、まだ暗いうちから、滕家莊の多くの家がまだ目覚めていない時間に、狩人隊のメンバーと滕家莊の族長、槍術師範などの重要なメンバーたちが武器屋の外に集まっていた。
「碧寒刀十本を一束にして、十八束に分けろ。最後の一束は十二本だ！」滕永凡が傍らで指示を出した。「青山、お前たちは獣の毛皮で、それぞれの束をしっかり包んで、布袋に入れるんだ。外から見て武器とわからないようにな！」
狩人隊のメンバーたちは慎重に包装作業を進めていた。
これまでの狩りで得た大量の獣の毛皮が今こそ役立つ時が来た。しばらくすると、百八十二本の碧寒刀がすべて梱包された。
「永凡、青山」滕雲龍が近づいてきて、二人を見つめた。「道中、くれぐれも気をつけろよ！絶対に失敗は許されないぞ！」
「はい、お爺さん」滕青山は笑顔で答えた。
滕永凡も言った。「師匠、私たちが持ち帰る銀両を楽しみにしていてください」
「青山、出発するぞ！」滕永凡が言うと、滕青山はすぐに号令をかけ、狩人隊のメンバーたちは鋭い長槍を手に、弓矢を背負った者もいて、一団となって出発した。滕雲龍、滕永湘たち族の重要人物たちは、その様子を遠くから見送りながら、無事な旅となることを祈るばかりだった。
……
半刻ほど歩くと、ようやく夜が明けた。
広い道路を、滕家莊の獵師たちは周囲に警戒を怠らず、大股で進んでいった。
「父さん、見てください」滕青山が前方を指さした。遠くの道端にかすかに死体が見える。「みんな気をつけろ」滕永凡が低い声で命じ、一行は慎重に前進を続けた。近づくと、皆はっきりと見えた。全部で十二体の死体があり、すべて男性だった。
乾いた血痕はすでに黒ずみ、十二人は完全に略奪されていた。
「山賊に襲われたんだな。死体の様子を見ると、昨夜中に起きた事件だ」滕永凡は一瞥して言った。「いいか、見るのはここまでだ。先を急ごう」
滕青山は歩きながら尋ねた。「父さん、この死体は誰も片付けないんですか？」
「死体は当然片付けられる！この世界では毎日あれほどの人が死んでいるんだ。死体を片付けたり焼いたりする人がいなければ、とっくに疫病が蔓延しているさ」滕永凡は先ほどの死体を見ても感情を変えることなく、穏やかに笑って言った。「この辺りがどこの村の領地か、その村の人たちが耕作に出てきて発見すれば、死体は片付けられるさ」
滕青山は眉をひそめて言った。「山賊がこれほど横行しているなら、私たちも途中で山賊に会うんじゃないですか？」
「青山」傍らの中年の男が笑って言った。「山賊も人を殺すのに、相手を見て選ぶものさ。もし少人数で金持ちそうな相手なら、もちろん襲うだろう！大勢でも大金を持っているなら、おそらく仲間を集めて襲ってくるだろうな。でも私たち貧乏な獵師は、一目見ただけで金なんてないってわかる。それに、私たち獵師を殺そうとすれば、向こうの方が多くの死人を出すことになる。割に合わないから、やらないさ！」
滕青山は密かに頷いた。
山賊も損得勘定をするものだ。貧しい獵師には大金はないし、しかも相手にするのは厄介だ。山賊も滅多に手を出そうとはしない。
「急いで行こう、早く城内に着いた方がいい」滕永凡が言った。
道を進むにつれ、徐々に道の両側の畑で働く人々の姿が見えるようになってきた。
滕家莊から宜城までは近くもなく、遠くもない。徒歩なら、通常二刻近くかかる。
宜城の城門の外に、獣皮を着た獵師の一団が現れた。滕青山たちの一行だ。まだ夜が明けきらないうちに出発し、今や空も完全に明るくなり、滕青山たちの一行はようやく宜城に到着した。幸いなことに、道中山賊に遭遇することはなかった。
「やっと着いた！」滕青山の顔に笑みが浮かんだ。これが彼の初めての入城だった。
世の中が乱れているため、山村の子供たちには城内に入る機会がなかったのだ。
「一人二銅銭だ」城門の衛兵が面倒くさそうに言った。この入城料も相手を見て徴収するもので、このような獵師たちは野蛮で貧しいため、彼らも面倒な取り立てはせず、最低額の入城料しか取らなかった。
六十二銅銭を支払い、滕青山たちの一行はついに城内に入った。
「はは、やっぱり城内は賑やかだな」傍らの滕青虎が目を輝かせた。「青山、見ろよ、通りにはこんなに人がいる。通りの両側には商人がずらりと並んで、果てしがないぞ！ふむふむ、私たちの村では、こんなに多くの商人や、こんなに面白いものを見ることなんてないよな」
滕青山もこの場所の繁栄を感じ取った。行商人の呼び声や、宿屋や酒楼の客引きの声が響き、人々で賑わっていた。
「おい、街の中では、必要がない限り、決して手を出すなよ」と滕永凡は注意を促した。「たとえ嫌な奴に出くわしても、手を出すなら、絶対に人を殺すなよ！街の外で人を殺すのはまだしも、街の中で人を殺して、少しでも逃げ遅れて捕まったら、牢屋行きだ。人生終わりだぞ」
誰もが分かっていた。官府の力は街の中だけだ。街の外で強盗や山賊がどれほど暴れようと、高みにいる城主様は関わろうとしない。そもそも管理する人手も足りないのだ。
「今回は、みんな勝手な行動は取るな。荷物を売り払って、少し見物したら帰るぞ。分かったか？」と滕永凡は言った。
「分かりました」と一同は頷いた。
普段なら、宜城に来れば存分に楽しむものだ。めったに街に来られないのだから。賭場に行って一か八かの勝負をするなど。しかし今回の配達は大金が絡んでいるため、誰も油断できなかった。
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人通りの少ない広い通りを、滕青山たちの一行は進んでいた。
隣を歩く滕青虎が笑いながら言った。「青山、ここは今は人が少ないが、夜になると宜城で一番賑やかになるんだぞ。ほら、あの三階建ての建物、何の建物か分かるか？はは、絶対に当てられないだろう。あそこの女は、顔がめちゃくちゃ若くてな、つまんだら水が滴り落ちるほどだぞ！」
「はははは...」周りの族人たちも大笑いした。
「青虎よ、お前、本当にあの娘たちをつまんだことがあるのか？」と滕永凡はにこにこ笑いながら言った。
滕青虎は鼻を擦りながら「あそこは良いところだが、とにかく高いんだ。お茶を一杯飲むだけでも一両かかる！女と一晩過ごすとなると、もっと高くて、とんでもない値段だそうだ」
滕永凡は笑いながら言った。「青虎、考えてみろよ。周りの三軒の遊郭は宜城で最高級のところだ。しかも各商人会館の隣に建てられている。何のためだと思う？客は金持ちの商人たちだ。我々のような者のためじゃない」
「青虎、女の味を知りたいなら、表通りの豆腐屋に行けば、一貫文で済むぞ」と族人たちは冗談を言った。
「うるさい！」滕青虎は笑いながら罵った。「俺はまだ嫁も貰ってないんだぞ」
「もういい、話はここまでだ。前が揚州商人会館だ」と滕永凡は言った。
滕青山は前世、現代社会で多くの大都市を見てきた。車で街を横断するのに一、二時間もかかる大都市と、この宜城は比べものにならない。もちろん、前世見たのは鉄筋コンクリートの建物ばかりだったが、ここの建物は古代の風情に満ちており、見ていると独特の味わいがあった。
「この一帯には各商人会館があるが、その中でも揚州商人会館が一番広い」と滕永凡は前を指さして言った。「あれが揚州商人会館だ」
滕青山は一目見て、思わず息を呑んだ。
揚州商人会館の門は十丈以上もの幅があり、二、三十人が並んで歩けるほどだった。門前の二体の金色に輝く青い石獅子は、その威厳をさらに増していた。滕永凡は感嘆して言った。「青山、あの石獅子は青金石で作られているんだ。あれだけの大きさなら、一体が万斤はある。この二体の石獅子だけでも数千両の価値があるぞ！」
揚州の塩商人が金持ちだというのは、決して誇張ではなかった。
「下がれ」揚州商人会館の門前に立つ四人の見張り番の一人が、滕青山たちの一行に向かって怒鳴った。
「私たちは配達に来ました。江寧郡の李旦那様が注文された品物です！」と滕永凡は言った。
「江寧郡の李旦那様だと？」一人が眉をひそめて言った。「ここで待っていろ。すぐに取り次ぐ」
滕青山たちの一行は門前で静かに待っていた。しばらくすると、二人の黒衣の男が走ってきて、外を見渡し、滕永凡を見つけると、その一人が大声で言った。「滕家莊の者か、入れ」そう言うと、先に立って歩き出し、滕青山たちの一行はそれに続いた。
商人会館の外側は、この会館の贅沢さの氷山の一角に過ぎなかった。内部に入って初めて、大商人の生活が分かった。
「すごい」滕青虎は目を見開いた。
滕青山も息を呑んで言った。道はすべて巨大な青石で敷き詰められており、これほどの整然とした青石を敷くのにどれほどの人手がかかったことか。脇には様々な植物や花々が植えられており、その多くは宜城の土地のものではなく、明らかに他所から移植されたものだった。さらに脇には大きな池や様々な水系があり、人工の泉まで作られていた。
「後世の豪華な別荘でも、これ以上のものはないだろう」と滕青山は心の中で思った。「しかもこれはただの商人会館に過ぎない」
揚州の塩商人は天下一の富豪で、禹州の大商人だけが比肩できるほどだった。
商人会館内の建物は、一つ一つが大きな邸宅だった。
「お前たち、気をつけろよ。ここの物を壊したら、賠償できないぞ」先導する黒衣の男の一人が言った。「それに周りの邸宅には人が住んでいる。我らの旦那様と同じような大物だ。誰かに失礼なことでもしたら、お前たち一同、生きて帰れないぞ。気をつけろよ」
「はい、分かっています」と滕永凡は笑って答えた。
しかし族人たちは明らかに緊張していた。揚州の塩商人は九州八大宗派とも繋がりのある超富豪集団だ。人を殺しても、宜城城主でさえ関与しないだろう。
「ここだ」黒衣の男の一人が言った。「こんな小さな商売なら、執事に話せば済む。正門は使うな、旦那様の邪魔をしたら大変なことになるぞ。ついて来い、裏門から入る」そう言って、二つの大きな邸宅の間の路地を通って、この邸宅の裏庭の門へと向かった。
ここには多くの使用人や護衛が住んでいた。
「おお、来たか」以前滕家莊に注文しに来た騎兵隊長が、威風堂々と椅子に座り、滕青山たちの一行を一瞥して言った。「入れ。荷物を全部出して、地面に置け」