第22章 強欲
「刀を取れ！」滕永凡が号令を下すと、族人たちは次々と背中から布袋を解き、獣皮の包みから束になった碧寒刀を取り出した。
碧寒刀の束が地面に落ちると、低い音を立てた。騎兵隊長は椅子に座ったまま、地面に置かれた碧寒刀を高慢に一瞥して言った。「張さん、これらの碧寒刀を一本一本しっかりと検査しろ。この山の民どもが粗悪品をすり替えていないか確認するんだ！」
「はい、旦那様」背の高い中年の男が大股で歩み寄り、他の者たちにも声をかけた。「皆、こっちへ来い。刀を一本一本よく見るんだ」
縄が解かれ、がちゃんと碧寒刀が地面に散らばった。
護衛たちは一人一人、碧寒刀を手に取って丁寧に観察した。碧寒刀は全体が薄い緑色の光を放ち、柄を握ると冷たさが伝わってきた。刃は鋭く、間違いなく良刀だった。
「旦那様」張さんは一本の碧寒刀を騎兵隊長に投げ渡した。
隊長は碧寒刀を受け取り、しばらく細かく観察してから、軽く頷いた。「見た目は悪くないようだな。実際に使ってみないと分からんが」
「ご安心ください」滕永凡は自信に満ちた笑みを浮かべて言った。「この碧寒刀は一本一本、納品前に試験済みです。我が滕家莊から出る碧寒刀に、粗悪品は一本たりともございません」
「ふん、試してみなければ分からんな」騎兵隊長は張さんに目配せをした。張さんはすぐに意図を理解した。
「木材を持って来い」張さんと呼ばれる護衛が大声で命じた。
薪用の木材が束になって運ばれてきて、地面に投げ出された。木材は散らばって一面に広がった。
「一本一本、碧寒刀で木材を切って試してみろ」張さんが言った。
護衛たちは碧寒刀を使って思い切り木材を切り始めた。木材は音を立てて裂け、碧寒刀の刃は一本も欠けることがなかった。滕永凡はこの様子を見て心の中で冷笑した。碧寒刀の技術は、千年来、滕家莊の歴代の先祖が研究を重ねてきたものだ。粗悪なはずがない。
「ん？」騎兵隊長が突然立ち上がり、ある護衛から碧寒刀を受け取ると、右手で軽く刃を撫でた。すると表情が曇った。
滕家莊の一行の心臓が一瞬止まりそうになった。
「どういうことだ、この刀は刃こぼれしているぞ！」騎兵隊長は激怒し、碧寒刀を投げつけた。刀は、がちゃんという音を立てて滕青山たちの目の前に落ちた。
「まさか！」滕永凡は急いで拾い上げた。
周りの族人たちも見ると、確かに碧寒刀の刃が欠けていた。
滕永凡の顔色が急変した。
契約書の通り、品質に問題があれば大変なことになる。
「ありえない、絶対にありえない」滕永凡は首を振り、焦りの色を見せた。「一本一本確認したはずだ、こんなことがあるはずがない」
「ありえないだと？」隊長は冷笑した。
「旦那様！」滕青山の声が突然響き渡った。その声は非常に大きく、数百丈先まで聞こえそうだった。騎兵隊長は顔色を変え、叱責した。「小僧、声を低くしろ。前の旦那様の休息の邪魔をする気か。お前たち全員、牢屋行きを覚悟しろ」
滕青山は十歳近くで、見た目はまだ少年だった。
「旦那様、あなたは內勁を使えるのですか？伝説の內勁を？」滕青山は羨望と興奮を装って、隊長を見つめた。
隊長は一瞬固まった。
「先ほど私は見ていました。あなたの手がその碧寒刀に触れた時、あの鋭い刃が...」滕青山の言葉が終わらないうちに、隊長の顔色が変わり、怒りに任せて叫んだ。「小僧、黙れ！」
滕青山は無邪気な表情を浮かべていたが、心の中では冷笑していた。他の者には見えなかったが、六感の鋭い滕青山には、先ほど完全だった碧寒刀が、この隊長が刃を撫でた瞬間に欠けたのがはっきりと見えていた。実際、滕青山にもできる技だった。
內勁の力で横から刃に力を加えれば、刃が欠けないほうがおかしい。
滕青山には分かっていた。この隊長は明らかに堂々と支払いを逃れ、自分たちに責任を押し付けようとしているのだ。
「何事だ？」声が響き、一群の人々が屋敷から出てきた。先頭は黒い毛皮の衣を着た、肌の白い中年の男で、見るからに贅沢な暮らしをしているのが分かった。その傍らには、白い白テンの毛皮を着た、二つ結びの可愛らしい少女がいた。その後ろには二人の使用人と二人の護衛が続いていた。
「旦那様」中庭にいた人々は一斉に身を屈めた。
「おや、碧寒刀が届いたのか？届いたのなら、早く代金を払って帰してやれ。何を騒いでいる！」中年の男は眉をひそめて言った。
「はい、旦那様」隊長は答えた。
「ねぇ、秦三、さっきまで何を騒いでいたの？」いたずらっぽい少女は大きな目をぱちくりさせながら不思議そうに尋ね、獣皮を着た滕氏一族の人々を好奇心いっぱいに見つめた。
その騎兵隊長は深々と頭を下げて言った。「お嬢様、実はこういうことでして、私たちが注文した品が届いたのですが、先ほど検品したところ...その中の一振りの碧寒刀の品質が良くなくて、木材を切っただけで刃こぼれしてしまったのです。」その可愛らしい少女はそれを聞くと、滕青山たちの一行を見つめ、眉をひそめて鼻を鳴らした。「百五十両もする碧寒刀が、こんなに高いのに木を切っただけで刃こぼれするなんて、こんな武器なんて要りません！」
滕青山、滕永凡たちは心が震えた。
百五十両一振り？
しかしその騎兵隊長が注文したのは百両だけで、今の様子では残金すら払うつもりがないようだった。
「秦三、他の碧寒刀はどうだ？」その色白の中年男性が冷ややかに尋ねた。
「他の碧寒刀は、まあまあです。」騎兵隊長は即座に答えた。「ただ、まだ詳しく見ていません。」
「秦大、見てきなさい。」中年男性が言った。
彼の後ろにいた二人の側近護衛の一人が、すぐに碧寒刀の方へ歩み寄り、その際に騎兵隊長を睨みつけてから、一振りの碧寒刀を手に取り、軽く振り回してから振り返って言った。「旦那様、これらの碧寒刀は上出来です。護衛たちが使うには十分でしょう。」
「それならよい。秦三、銀両を支払って、彼らを早く帰らせなさい。騒がしくて見苦しい。」中年男性は冷淡に言い、そして娘の方を向いて、「玉ちゃん、行きましょう。今日はまだ劉おじさんのところへ挨拶に行かなければならないから、遅くなっては具合が悪い。」
「はい、お父様。」
その可愛らしい少女は好奇心に満ちた目で滕青山たちの一行を見つめ、その後中年男性と共に立ち去った。
そして'秦大'という護衛は、騎兵隊長の前に歩み寄り、声を潜めて言った。「三弟、何でも欲張るものではない。この人たちが銀両を稼ぐのは容易ではない。大事になって旦那様がお怒りになったら、兄貴として助けられんぞ。」言い終わると、この'秦大'は旦那様の後を追って去っていった。
「全く面子を立ててくれない。」騎兵隊長はその一行が去ってから恨めしげに呟いた。「大師兄面してよ、くそっ、いつも見下してやがる。俺も第六段階まで修練したら、もうお前の顔色なんか伺わなくて済むんだ。」
そして、騎兵隊長は冷たい目で滕永凡たちの一行を一瞥した。
「お前ら田舎者め、この碧寒刀の一振りが刃こぼれするとは、まあいい、お前らとごちゃごちゃ言い合うのも面倒だ。張さん、一萬両の銀票を渡して、追い返せ。」騎兵隊長は命じた。
滕青山はこれを聞いて眉をひそめた。
一萬両？
今回の商品の残金は一萬二百両のはずだ。この騎兵隊長は一言で、その内の二百両を支払わないつもりらしい。二百両は決して小さな額ではない。結局この取引で、滕家莊は人件費などの諸経費を差し引くと、儲けは僅かしかない。この二百両は決して失うわけにはいかなかった。
「旦那様...」滕永凡が口を開こうとした。
「ふん。」騎兵隊長は冷たい目を向けた。「今日は一振りの碧寒刀が刃こぼれしたのに、お前らを咎めなかっただけでもありがたいと思え。これ以上くだらない話をすれば、お前らを潰すぞ。さっさと失せろ。」
この時、張さんも一萬両の銀票を取り出し、滕永凡に渡した。
滕永凡は銀票を受け取り、注意深く確認してから、小声で言った。「帰ろう！」滕家莊の男たちは一人一人血気盛んだが、卵で石を打つようなことはしない。二百両のために皆を危険に晒すのは価値がない。皆は怒りを抑えながら、揚州商會館を後にした。
******
揚州商會館を出ると、滕氏一族の者たちは我慢できずに罵り始めた。
「あの秦三とかいう奴は何なんだ、百五十両の品を百両で済まそうとして。今日は支払いすら渋るつもりだった。」滕青虎は怒りながら罵った。「青山が大声を出して、あの旦那様の注意を引かなかったら、恐らくあの秦三は、残金すら払わなかっただろう。」
滕永凡は笑いながら滕青山を見た。「青山、どうしてあの旦那様の注意を引こうと思いついたんだ？」
「焦っていただけで、大声を出してしまったんです。」滕青山は笑いながら言った。「私は先ほど、あの騎兵隊長が刀身に触れただけで、刃が曲がってしまうのを目の当たりにしました。」滕青山はそう言ったが、実際には、確かに意図的に大声を出して、周りの大塩商人の注意を引こうとしたのだった。
たとえこの屋敷の旦那様の注意を引かなくても、周りのどこかの大塩商人の注意を引けば、それで成功だったのだ！
滕永凡、滕青虎たちは、ずっと村で暮らしているため、あの大塩商人たちの考え方がよく分からなかった。
しかし滕青山は前世で超一流の殺し屋だったため、そういった超富裕層や上流階級の心理をよく理解していた。彼らにとって、お金は些細なことで、面子が重要なのだ。
もし噂が広まれば...ある大塩商人が、わずかな銀両のために山の民と揉めたなどと。その塩商人は笑い者になるだろう。だから、どんな場合でも、揚州商會館の中では、その塩商人は決してわずかな銀両のために彼らと揉めることはないのだ。
「とにかく、今回は危なかったが無事に済んだ。」滕永凡は笑って言った。「青山、お前が初めて宜城に来たんだから、帰る前に一つ場所に連れて行ってやろう。私もちょうどそこで何か買い物をしなければならないんだ。」
「どんな場所ですか？」滕青山は少し好奇心をそそられた。
「萬象樓だ。」滕永凡は言った。