第23章 『地榜』
宜城の大通りの中央に、広大な敷地を占める三階建ての建物があり、正面の入り口には横額が掛けられ、金箔で輝く三文字が書かれていた——萬象樓！
萬象樓から十数丈ほど離れた路地で。
「私と青山は萬象樓に行ってくる。お前たちは前の通りの王さんのところへ行って、獣皮を全部売ってくれ。それから、この路地で集合だ」滕永凡は指示を出し、滕青虎を一瞥して「青虎、お前もまだ萬象樓に入ったことがないだろう。一緒に見に行かないか？」
「もちろん行きたいです！」滕青虎は顔を上げて答えた。
「では武器は全部、王さんたちに預けておこう」滕永凡は言い、「青山、お前も槍を渡しなさい。萬象樓は武器の持ち込みが禁止されているんだ」
「随分厳しい規則だな！」滕青山も自分の鋼鉄槍を族人たちに渡した。
その後、滕永凡、滕青山、滕青虎の三人は萬象樓へと向かった。萬象樓の正面入り口には凛々しい二人の女性が腰に剣を下げ、笑顔で客を迎え入れていた。同時に客たちに武器を持ち込まないよう注意を促していた。
滕青山たち三人は獵師の姿のまま直接中に入っていったが、二人の女性は制止しなかった。
「ここは本当に広いな」滕青虎は目を丸くした。
滕青山も密かに驚いた。この萬象樓の内部は非常に広く、至る所にカウンターがあり、萬象樓内のカウンターに立つ店員だけでも百人を超えていた。しかもこれは一階だけの話だった。
「青山、この萬象樓には、あらゆる身分の者が出入りできる。そして、ここには様々な品物があり、何でも揃っている」滕永凡は感慨深げに言った。「一階と二階は物を売る場所だが、三階は...一般人は立ち入り禁止だ。もっとも、良い物は途方もなく高価なんだがな！」
滕青山はカウンターに並べられた商品を一つ一つ見ながら、密かに感心した。「この萬象樓は度量が大きいな。貴重な品物を全て外に並べて、強奪や窃盗を全く恐れていない！」滕青山は目を走らせ、萬象樓内には一般の店員の他に、巡回している人々がいることに気付いた。
「おそらく内勁の達人で、盗難防止のためだろう」滕青山は心の中で思った。
滕青虎は目を見開いて、隣の腕輪を見つめた。「これは青花石の腕輪じゃないか？俺たちが山で偶然見つけた青花石の大きな塊は、百両の銀でしか売れなかったのに。あの一つの塊で数十個の腕輪が作れるはずなのに、この一つの腕輪が百二十両の銀とは」
カウンターの中の店員は、軽蔑的な目で滕青虎を一瞥した。
一目で貧しい山の民とわかる。このような身なりでは、このような精巧な腕輪など買えるはずがない。
「さあ、奥を見に行こう」滕永凡は眉をひそめ、滕青虎を睨みつけ、脇に寄って小声で言った。「青虎、そんなに大声を出すな。恥ずかしい話だ、わかったか？」
滕青虎はニヤニヤ笑って、もう何も言わなかった。
「父上、何を買いに来たんですか？」滕青山は尋ねた。
「武器を作る材料だ。今回の碧寒刀の製作でほとんど使い切ってしまったから、補充が必要なんだ。宜城の他の場所では手に入らない、ここにしかないものだ」滕永凡はすぐに奥へ向かって歩き出した。「さあ、武器材料のカウンターへ行って、見識を広めよう」
一般の村の男たちは、初めて萬象樓に来ると目を丸くして驚くものだ。
しかし滕青山にとって、前世の大型ショッピングモールと比べれば、面積も商品も少ない萬象樓に、そこまで驚くことはなかった。
滕青山たちは武器材料を売るカウンターにやってきた。
「いろんな変なものがあるな」滕青虎は呟いた。
確かに、このカウンターには様々な金属の塊や石、粉末状のものなどが置かれており、一見したところでは地味な品々ばかりだった。しかしその価格は驚くべきものだった。
「青山、見てごらん」滕永凡は特殊な模様のある銀色の金属の塊を指さして「これは星紋鋼と呼ばれるもので、現在作られている中で最も靭性に優れた鋼だ。長槍の槍身を作るのに最適な材料だ！もちろん、値段も高いがな」
カウンターの中の店員は、滕永凡が目利きだと分かると、得意げに褒め始めた。「この星紋鋼で作られた長槍の槍身は、伝説の先天境界の無敵の強者たちでさえ、折ることは難しいと言われています」
「先天境界？」滕青山は密かに驚いた。
まさに『千年記事』に書かれていた通り、天地靈氣が豊かな時代には、先天強者が現れることができるのだ。
「なんだって！」滕青虎は目を見開き、その星紋鋼の下にある紙を見つめた。「星紋鋼一斤が、黄金一斤？」
滕青山も価格を見て、密かに驚いた。
この星紋鋼は黄金と同価格なのだ。この世界では、黄金の購買力は非常に驚異的で、星紋鋼一両は黄金一両、つまり白銀百両に相当する。
「星紋鋼はとても重いものです。完全に星紋鋼で長槍を作るには、最低でも百斤の星紋鋼が必要です」店員は軽く笑って言った。「つまり黄金百斤、十萬両の銀ということです！大金持ちか強い武士でなければ、とても払える金額ではありません」
滕青山は息を飲んだ。
なんということだ、十萬両の銀？一本の槍身を作るのに？滕家莊の余剰金を全て集めても、二万両の銀ほどしかない。
「千年冷鐵？」滕青山は星紋鋼の隣にある黒い石塊を見つめた。触れる前から、人を寄せ付けない寒気が感じられた。
「ああ、この千年冷鐵は加工することができず、各地で掘り出されたものだ。ただし、価格は星紋鋼よりもかなり安く、千年冷鐵一斤で黄金二両だ！」滕永凡は傍らで説明した。千年冷鐵の価格は、星紋鋼の二割程度だった。
もちろん、これはまだ滕青山たちには手が届かない値段だった。
「これらの材料は……」滕青山は心の中で感嘆せずにはいられなかった。さすが天地霊気が豊かな時代だ。多くの神秘的な材料を育むことができる。前世では、千年冷鐵のような材料は本の中でしか描かれておらず、現代社会にはもうこのような神秘的な金属は存在しなかった。
「青山、お前たちは他を見て回るがいい。私が材料を買い終えたら、また呼びに行く」と滕永凡は言った。
「はい、父上」
滕青山と従兄の滕青虎は、一緒に萬象樓の他の売り場を見て回った。
「青山、青山」滕青虎は突然滕青山の袖を引っ張った。滕青山は不思議そうに彼を見た。「どうした？」同時に滕青虎の視線の先を追って、萬象樓の正面入口の方を見ると、水色の長衫を着た美しい男性と白い毛皮のコートを着た可愛らしい少女が一緒に萬象樓に入ってくるところだった。
彼らの後ろには、護衛と使用人がいた。
「あの大鹽商人の娘だ」と滕青虎は声を潜めて言った。
「確かにそうだな」滕青山も気づいたが、彼の注意は主にその男性に向けられていた。「今は真冬なのに、あの美男子は長衫一枚だけで、少しも寒そうではない。内勁の達人に違いない」
「青山」滕青虎は遠くを盗み見ながら、小声で言った。「この令嬢は、私たちの村の山娘とは違うな。見ろよ、あの白い肌と顔立ち……青樓の女よりも艶やかだぞ」滕青虎のこの言葉に、滕青山は苦笑せざるを得なかった。
「見たいなら、近くで見ろよ。遠くから盗み見るなんて何だ。村に帰ったら、もう見られないぞ」と滕青山は笑って言った。
山の娘たちは幼い頃から労働し、風雨に晒されているのだから、この手のすべてが用意される富家の令嬢とは比べようがない。
「うん、近くで見よう」滕青虎は本当に大胆で、実際にその方向へ歩き出した。
……
「劉兄、あなたは自分がどれほど凄いか自慢していましたが、では聞きましょう。潛龍榜にあなたの名前はありますか？」近づくと、滕青山はその塩商人の娘が青衫の青年に質問しているのを聞いた。
「青鈺、潛龍榜に載るのは、九州大地全体でも数えるほどの俊傑だ。誰もが幼い頃から内勁を修行している。私は修行が遅かった……だが、私は潛龍榜など気にしていない。私の志は地榜に名を連ねることだ！地榜に名を連ねられる者こそが、真の豪傑なのだ！」
塩商人の娘'李青鈺'は口を押さえて笑い出した。「潛龍榜にも載れないのに、地榜を目指すの？」
その青年は顔を赤らめた。「青鈺、私を馬鹿にしないでくれ。これは志だ！それに、私の青湖島の大師兄は潛龍榜と地榜の両方に名を連ねる一代の豪傑だぞ。お前たちの帰元宗は？潛龍榜にも地榜にも、帰元宗の者は一人も載っていないだろう」
「あなたの大師兄が凄いのであって、あなたが凄いわけじゃないでしょう」と青鈺は鼻を鳴らした。
「まあまあ、青鈺、怒らないで」その青年は慌てて宥めた。「潛龍榜と雛鳳榜を買いに来たんじゃないのか？店員、潛龍榜と雛鳳榜を二冊ずつ頼む」
滕青山は、店員が四冊の線装本を取り出すのをはっきりと見た。各本は少なくとも指一本分の厚さがあり、一番上の本には龍飛鳳舞の三文字で'潛龍榜'と書かれていた。その後、青年の後ろにいた使用人がすぐに支払いを済ませた。それは百両の銀票が四枚だった。
「四百両？」滕青山は心の中で驚いた。「四冊の本で四百両？なぜこんなに高いんだ？」
本は、もっと安いはずだった。
その美男美女のカップルが他の売り場へ移動していく中、滕青山は先ほどの本を売っていた売り場に向かった。最も目立つのは三冊の本で、それぞれ《潛龍榜》《雛鳳榜》《地榜》だった。《潛龍榜》と《雛鳳榜》はとても分厚く、《地榜》だけが薄かった。
そのうち、最初の二冊は各百両、《地榜》は十両だった。
「この三冊の本は何ですか？」滕青山は尋ねた。
店の店員は、まだ少年の滕青山を一瞥して笑いながら言った。「坊や、この三冊の本はね、九州大地の有名な豪傑たちとその伝記物語を描いたものだよ。買うなら、家の大人からお金をもらってくるんだな」この種の本を買うのは、大抵内勁を修行する者か、武士を崇拝する富家の子弟で、そのため本の価格は非常に高額だった。
滕青山の心が動いた。
現在、九州大地には八大超級宗派があることは知っているものの、多くのことについてはまだ漠然としていた。
「その《地榜》を買います」滕青山は言い、同時に懐から十両の銀の延べ棒を取り出した。
族内の狩人隊長として、毎月十両の銀が支給される。族内では、狩人隊長、槍術師範、一番鍛冶師が最も貢献度が高く、支給される銀両も最も多かった。実際、月給十両の銀は、宜城の護衛たちと比べるとまだ低かった。
しかし、彼らは族のために働いているのだから、あまり高い要求はできなかった。
「青山、十両の銀で一冊の本？」隣にいた滕青虎は、塩商人の娘への注目をようやく切り替え、滕青山が十両の銀で一冊の本を購入するのを見て言った。
「私にとって、この本はその価値がある」滕青山は笑いながら店員から本を受け取った。
「ふん、父上が知ったら、きっと叱られるぞ」滕青虎は口をとがらせて言った。
しかし滕青山は、その場に立ったまま本を読み始めた。