第25章 山賊
太陽は空高くに掛かり、冬の日差しは強くなく、むしろ体に当たると心地よかった。滕家莊の猟師たちは、明るく笑いながら道を進んでいた。
「永江、獣皮はいくらで売れたんだ？」滕永凡が尋ねた。
「王さんとはたくさん取引させてもらいました。値段も悪くなかったですよ。獣皮を全部合わせて、三百五十餘両になりました！」体格の良い、素朴な顔立ちの中年男が笑いながら答えた。「でも、青山が捕まえた雪貂一匹には及びませんがね。」
「今日、萬象樓で聞いたんだが、完璧な状態の雪貂の毛皮なら、四千両出すって言ってたぞ」滕青虎が感嘆しながら言った。
「雪貂というのは、値段はあっても市場にはめったに出回らないからな。族長も急いで売る気はないようだ。とはいえ、あれは青山が大功を立てたんだから、族長は褒美をあげるべきだろうな。」
滕永凡は息子を誇らしげに見やった。息子が強いことは、父親として誇りに思っていた。滕永凡は笑みを浮かべながら言った。「今あるもので十分だ。みんな宗族のために頑張っているんだからな。しかし、雪貂の毛皮は本当に高価だな。今回、私と師匠が必死に作った碧寒刀でさえ、雪貂一匹にも及ばないとはな。」
周りの族人たちは思わず笑い出した。
「そうだ、永江、朝持ってきた饅頭と餅はどこだ？出してくれ。帰りはまだ二刻ほどかかるからな。」滕永凡が促した。
「はい、一人に饅頭二つと餅二枚ずつです。」
布袋を開くと、中には包まれた饅頭と餅が入っていた。みんなに配り始め、滕青山も饅頭と餅を受け取った。
大きく噛みちぎり、力強く咀嚼する。その後、竹筒の水を飲む。
「この饅頭、本当に美味いな」滕青山は心の中で呟いた。饅頭と餅を食べ、冷たい水を飲みながら、粗野な男たちと冗談を言い合う中で、滕青山は不思議な温かさを感じていた。「こんな生活が好きだ！」太陽を見上げながら、滕青山は心の中で思った。
これは純朴で誠実な男たちの集まりだった。
「みんな知ってるか？白馬組の洪四様が、なぜ洪四と呼ばれているのか」食事を楽しみながら、滕永凡が話し始めた。
「名前だろ？他に何があるんだ？」族人たちは誰も知らなかった。
滕永凡は大笑いしながら、族人たちに、あの高手'楊凡'が洪家の四兄弟を追跡した話を語り始めた。
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滕青山たちが道を進んでいる時、彼らから五、六里ほど離れた場所で。
道端に土の丘があり、その上には枯れた雑草が生い茂っていた。その丘の後ろには、一団の凶悪な盜賊団が潜んでいた。
「二狗子くん、そんなに慌てて、俺に人を連れて待ち伏せさせたが、お前の浪兄は嘘の情報を流して、俺をからかってるんじゃないだろうな？」黒い肌で、牛のような大きな目を持ち、がっしりとした体格の男が、黒い綿入れを着て、分厚い背の大きな刀を持ち、黒い毛の生えた胸を露出していた。この男が盜賊団の頭目だった。
三角形の目をした男は低い声で急いで答えた。「ご心配なく、大将。間違いありません。俺の兄貴は大鹽商人の下で働いているんです。俺を騙して何になります？確実じゃなければ、わざわざ馬で来て、大将を呼びますかい？」
「お前もそこまでの度胸はないだろうな」盜賊の頭目は冷笑した。「前に行って見張っていろ。奴らが来たら、すぐに知らせろ。」
「はい、分かりました」痩せた三角目の男は身軽に、十数丈先まで走って行き、道を見張り始めた。
「兄貴、この人数で足りるのか？」盜賊の頭目の傍らにいた、端正な顔立ちの青年が尋ねた。
「心配するな、三弟。二狗子くんの話では、相手は全部で三十一人だ！その中の一人は小僧っ子だ。実質三十人というところだな！俺たちは百三人の兄弟がいる。くそっ、まず弓で攻撃すれば、半分は倒れるだろう。残りの十人か十二人なら、一気に押しかければ、簡単に皆殺しにできる。もし一萬両の銀票が目当てじゃなければ、こんなに大勢の兄弟を連れてくる必要もなかったんだがな」盜賊の頭目は背中の大刀を土に突き刺しながら、嘲笑うように言った。
「兄貴、気をつけた方がいい。相手は獵師だぞ」端正な顔立ちの青年が注意を促した。
「何を恐れることがある？俺一人で、一本の刀があれば、奴らを泣き叫ばせてやれるわ！」盜賊の頭目は唾を吐きながら、罵り続けた。
しばらくして。
「大将」遠くにいた三角目の男が身をかがめて走ってきた。顔には喜色が満ちていた。「獲物が来ました。まだ百丈ほど先です。獣皮を着た一団で、遠くからでも分かりました。」
盜賊の頭目の目が輝き、周りの盜賊たちも一人一人興奮していたが、誰も声を出さなかった。これらの盜賊たちは経験豊富で、この時に行動を露見させてはいけないことをよく知っていた。
「兄弟たち」盜賊の頭目は声を潜めて、険しい表情で言った。「もうすぐ、あの獵師たちが近づいてくる。俺の合図を待って、みんなで一斉に射かけるんだ。最初の一撃で半分は殺してしまいたい。銀を奪ったら、春香院で楽しもうじゃないか！」
盜賊たちは笑みを浮かべたが、その目は猛獣のように残忍な光を放っていた。
……
滕青山たち一行は、前方に待ち伏せがあることなど全く知らなかった。盜賊たちは既に矢を取り出し、攻撃の準備を始めていた。
盜賊たちの動きは極めて静かで、普通なら誰も気付けないはずだった。
「ん？」滕青山は耳を動かし、遠くの土の丘を一瞥した。
內家拳法の達人として、しかも幼い頃からの訓練により、滕青山の六感は極めて鋭敏で、普通の人なら近づいてこなくても気付くことができた。宜城にいた時、三角目の男は遠くから滕青山たちを見ていたが、宜城は人が多すぎて、滕青山は気付かなかった。
しかし、ここは人里離れた場所だ！
周りは静寂に包まれ、遠くの土の丘の後ろには百人以上が隠れており、全員が攻撃の準備を始めていた。どんなに上手く隠れていても、滕青山は何かを感じ取っていた。
「父上」滕青山は突然口を開いた。
「どうした？」滕永凡は不思議そうに尋ねた。
「みんな、止まってください」滕青山は眉をひそめ、族人たちは即座に彼を見た。滕青山は声を潜めて言った。「見えますか？前方の土の丘です。私には感じるんです...あの丘の後ろに、人が潜んでいるようです。しかも、かなりの数がいるようです！」
族人たちは顔色を変えた。
滕青山は土の丘を見つめながら、頭の中で急速に思考を巡らせていた。
前世では、プロの諜報員でさえ滕青山に気付かれずに近づくことはできなかった。この盗賊たちは常習犯ではあるが、前世の諜報員や殺し屋のような専門的な訓練を受けていないため、潜伏能力は遥かに劣る。さらに、百人以上が一緒にいれば、何らかの音を立てずにはいられない。
「凡さん、どうしましょう？」周りの族人たちが滕永凡を見つめた。
滕永凡は土の丘を一瞥し、声を潜めて言った。「他に方法はない。戻るしかない！こうしよう。迂回して、隣の田んぼを通って行こう。あの丘から遠く離れて回り込めば、もし奴らの標的が我々なら、我慢できずに飛び出してくるはずだ。距離を取れば、奇襲も防げる。」
「そうですね、そうしましょう。」
族人たちにも他の選択肢はなく、そうするしかなかった。
滕青山たちの一行は道を降り、田んぼに入り、丘から三四十丈ほどの距離を保った。これほど遠ければ、普通の弓矢が届いたとしても、威力は大幅に弱まるはずだった。
……
「くそっ！」盗賊の頭領はこの光景を見て、顔色を変えた。「あの獵師たちが気付きやがった。」
「親分、どうします？」三角目の男が焦って尋ねた。
「どうもこうもあるか？」盗賊の頭領は狰狞な表情を浮かべ、目に狂気の色が宿った。「おれたちは百人以上いるんだぞ。あんな連中が怖いのか？兄弟たち、よく聞け！後で、おれと一緒に突っ込め。弓兵は近づいたら思いっきり射て、全員殺せ。」
盗賊たちは一人残らず殺気を漂わせていた。誰一人として数人は殺したことのない者はいなかった。
……
滕青山は意図的に最も左側を歩いていた。丘が左側にあったからだ。
「あの盗賊たちは、私たちを襲うつもりじゃないんじゃないですか。」滕青虎は声を潜めて言った。
「無駄話はやめろ。私たちが標的かどうかに関係なく、準備はしておけ。」滕永凡は厳かな表情で言った。族人たちは皆、高度に集中し、長槍を握るか、長弓を持っていた。このような事態は初めてではなく、この世界で良く生きていくためには、容赦なく戦わなければならなかった。
全員が息を殺していた。
「殺れ！」荒々しい咆哮が丘の後ろから響き渡り、虎背熊腰の黒光りする大男が分厚い背の大刀を持って、真っ先に飛び出してきた。その後ろには大勢の人間が続いており、まるで狼の群れのように丘を下って突進してきた。
「攻めろ！」滕永凡が怒鳴った。
「シュッ！」「シュッ！」「シュッ！」……
滕家莊側が先に矢を放った。しかし距離が遠く、さらに滕家莊側の人数が少なすぎた。弓を持っているのはわずか十二人で、第一波の矢は一人の盗賊の腕を傷つけただけだった。
「凡さん、奴らの数が多すぎます。どうしましょう？」多くの族人が焦りながら尋ねた。
「凡さん、銀票を持って先に戻ってください。ここは私たちが食い止めます。」死に直面しながらも狂気的になる族人もいた。
……
盗賊の頭領は大刀を構え、獵師たちが慌て始めるのを見て、得意げに笑った。「あんな遠くから射てくるとは？馬鹿どもめ。ふん、まあ腕力は相当なものだな、こんな遠くまで射てるとは。」そのとき、盗賊の頭領は驚いたことに、相手の若い獵師の一人が鋼鉄槍を持って猛スピードで突進してくるのを見た。
その速さは尋常ではなかった！
「死に急ぎか。」盗賊の頭領は冷笑した。「弓兵、射て！」
今や射程圏内に入っており、百人以上いる盗賊の中で、弓を持っているのは四十人以上いた。滕青山が最初に突進してきたため、自然と多くの矢が彼に向かって放たれた。
「小僧、勇気はあるが、愚かだな。」盗賊の頭領は嘲笑した。
「ビュンビュン！」
猛スピードで突進する滕青山の手にある鋼鉄槍が突然舞い始め、まるで回転する車輪のように、彼に近づく矢をすべて払い落とした。一波の矢が過ぎ去っても、滕青山の体には一つの傷もなく、彼の目は先頭の盗賊頭領を死角なく捉えていた。
盗賊の頭領は一瞬固まった。
あれだけの矢を放ったのに、一本も当たらないとは？
この時、盗賊たちは滕氏一族の獵師たちに向かって狂ったように突進していた。さらに多くの盗賊が再び矢を取り出していた。
「小僧、死ね。」混乱の中を突進する盗賊たちの中から、何人かが滕青山に向かって突進し、それぞれの顔には狰狞な表情が浮かんでいた。他の盗賊たちは滕氏一族の他の族人たちに向かって突進していった。明らかに彼らの目には、その三十人の大人たちの方が最大の脅威と映っていた。
盗賊たちの刀に対して、滕青山は少しも速度を落とさなかった。
「ブスッ！」「ブスッ！」「ブスッ！」
手にした鋼鉄槍は毒蛇が穴から飛び出すかのように、わずか三回の閃きで幻影を残した。
「ゴボッ～」滕青山に近づいた三人の盗賊は目を見開き、喉を押さえながら「ゴボッ、ゴボッ～」という音を立てた。必死に空気を吸おうとしたが、喉の大きな穴から血が噴き出すばかりだった。
三人の盗賊は轟然と倒れた。
「ブスッ！」「ブスッ！」「ブスッ！」「ブスッ！」……
槍影が閃き、紅纓が舞い、血滴が空中に散った。
瞬く間に、滕青山は五丈の距離を突っ切り、その間に十三人の盗賊が倒れた。全員が例外なく喉を突き刺されていた。
「なんだと。」盗賊の頭領は顔色を変えた。彼は見誤っていた。この少年こそが、獵師たちの中で最も恐ろしい存在だったのだ。