第26章 盗賊の頭目を捕らえる
強盗の弓兵たちは最後尾を走っていた。彼らは滕青山が猛虎のごとく山を下り、破竹の勢いで十六人を連続で殺し、さらに彼らの首領に向かって突進するのを見て、思わず震え上がった。
「射殺せ！」その端正な青年が急いで叫んだ。
「シュッ！」「シュッ！」「シュッ！」「シュッ！」……
矢が蝗のように、滕青山めがけて飛んできた。
滕青山が敵の注意を引きつけたため、他の族人たちの負担は大きく減った。滕永凡、滕青虎たちはその様子を見て、大いに焦り、滕青虎は大声で叫んだ。「奴らが青山を包囲している。みんなで突っ込むぞ！」
「殺せ！」
滕氏一族の男たちは皆、目に血走らせていた。
幼い頃からの訓練が活きた。皆が自然と陣形を組み、長槍の林のように、襲いかかってくる強盗たちを突いていった。
……
「ふん」滕青山は飛んでくる矢を完全に無視し、手にした鋼鉄槍をただ一回転させると、不思議な力が生まれ、滕青山に近づく矢はすべて横に弾き飛ばされた。
槍法——混元一氣！
強盗の首領は凶悪な笑みを浮かべた。「小僧、死にに来たか！」逃げるどころか、怒鳴り声を上げ、手にした厚背大刀を弧を描くように振り回し、鋭い風切り音とともに、襲いかかってきた滕青山の頭上めがけて激しく切り下ろした。滕青山の手にした鋼鉄槍は生命を宿したかのように、槍先が厚背大刀の刃面を突いた。
「なんという力だ」強盗の首領は急に表情を変えた。「俺の刀が……」彼は手にした厚背大刀が相手の槍先に触れた瞬間、まるで渦に巻き込まれたかのように、思わず横に逸れていくのを感じた。
「ほう？」
滕青山も相手の大刀を弾き飛ばした時、自分の長槍の動きがわずかに変形したのを感じた。滕青山は手の長槍を回転させ、速度を落とさずに、そのまま強盗首領の喉めがけて突きを放った。
その速さは稲妻のようだった！
「フッ！」目の前で槍先が迫ってくるのを見て、強盗首領は心が慌てふためいた。「どうして……？」
強盗首領は自分の力に自信があった。彼の一撃を相手の長槍が受け止めたとしても、長槍は横に弾かれるはずだった。なぜ槍先が一回転しただけで、ほとんど速度を落とさずに直接突いてくることができるのか？彼には永遠に、その鋼鉄槍の槍先の一回転に秘められた奥義が理解できないだろう。
影隨槍法の真の奥義は、実はこの「一回転」にあった。
この「一回転」は、正確に言えば螺旋勁道だった。
影隨槍法は、五行拳の「崩拳」から派生したものだ。形意の師範である滕青山でさえ、数年の歳月をかけてようやく崩拳を「影隨槍法」へと発展させることができた。
崩拳は矢のごとし。この影隨槍法の第一の特徴は、速さにある！矢のように速く、幻影のように速い！
第二の特徴は、長槍自体に螺旋の力が込められていることだ。
敵が刀剣で切りかかってきても、あるいは長槍で突いてきても、滕青山の手にする長槍は完全に容易く防ぎ、さらに螺旋勁道を利用して、敵の武器の力を横に逸らし、自分の武器はほとんど影響を受けることなく直接相手の急所を突き、相手を殺すことができる。
敵を倒すには、たった一撃で十分！
この一撃は一見単純に見えるが、実に多くの要素が試されている。例えば「聽勁」、相手の力を完璧に感知し、その力を借りて使い、相手の力を横に逸らし、自分の武器で相手を殺す。この一撃だけでも、「人槍一體」の境地に達している必要がある。
第二に、螺旋の力においても極めて高い境地に達していなければならない。そうでなければ、相手の武器を横に逸らすことはできない。
崩拳の宗師であり、人槍一體の境地に達していなければ、この一撃を完璧に繰り出すことはできない。
実戦では、人を殺すのに一撃で十分。この一撃は、見た目は単純だが、実際には長年の研究と磨きが必要なのだ。
「うわあああ！！！」強盗首領は死を目前にして咆哮を上げ、左手で滕青山の槍先を掴もうとした。
「ズブッ！」鋼鉄槍は強盗首領の手のひらを貫き、手のひらの影響で、槍先は筋肉と骨を貫通し、強盗首領の肩を貫いた。鮮血が噴き出す。「ふん！」滕青山は槍先に力を込め、強盗首領の体全体を地面に押し倒し、肩の傷口をさらに大きくした。
槍を引き抜き、槍先を強盗首領の目に向けた。
「止まれ！」滕青山は怒鳴った。
広々とした野原で、戦っていた強盗たちはこの光景に震撼した。自分たちの首領の命が一人の少年の手中に落ちたのだ。思わず、強盗たちは後退して手を止めた。
強盗首領は肩の傷の痛みで顔をゆがめていたが、突然、その目に凶暴で狂気的な光が走った。地面に倒れたまま、右手の大刀を突然振り上げ、「フッ！」厚背大刀が滕青山の太腿めがけて切りかかった。
「死ね！」
滕青山は怒鳴り声を上げ、右足を稲妻のように強盗首領の右手首に蹴り込み、內勁を放出した。
バキッ！骨の砕ける音が響いた！
大きな刀が宙を舞い、遠くの地面に落ちた。
山賊の首領の右手は力なく垂れ下がり、中の骨は完全に粉々に砕けていた。
「もう一度動いたら、生きたまま皮を剥ぐぞ！」滕青山は電光のような目つきで、その山賊の首領を睨みつけた。
山賊の首領は心の中で激しい怒りを感じていたが、この時、滕青山の眼差しに恐怖を覚え、心臓が震えた。彼は明確に感じた……もし動けば、この少年は確実に槍で彼の頭を貫くだろうと。恍惚とした中で、山賊の首領はまるで……この槍を持つ少年が、白馬組の洪四様のように感じられた。
洪四様は、若くして三人の兄弟と共に天下を駆け巡り、「洪家の四兄弟」という悪名を轟かせ、数え切れない命を奪ってきた。普通の山賊たちは、洪四様の一瞥だけで足が震えるほどだった。
そして今、滕青山の威圧感と眼差しも、同じように山賊の首領を恐怖に陥れていた。
「父さん、大丈夫か」滕青山は声をかけた。
滕永凡たちも駆けつけ、負傷した族人たちを支えながら、滕永凡は遠くから叫んだ。「他の者は大丈夫だが、ただ……」滕青山が一目見ただけで、一人の族人の右足が途中から折れており、布で縛られていた。もう一人の族人は顔を一刀で切られ、片目を失っており、傷口は捲れ上がり、凄まじい様相を呈していた。
ほぼすべての族人が血に染まっていた。
幸いにも、皆が互いに助け合い、槍陣を組んで、死者は出なかった。もし滕青山が賊の首領を捕らえていなければ、もう少し遅ければ、族人たちが何人か死んでいてもおかしくなかった。
「ふん、青山、俺たちも奴らを何人か殺ったぞ」滕青虎が言った。
滕青山は内心ほっとした。実際の戦闘時間は極めて短く、幸い最初に賊の首領を制圧できたため、事態が拡大するのを防げた。滕青山は地面に倒れている山賊の首領を見下ろし、怒鳴った。「言え、なぜ我々を襲ったんだ？嘘をつけば、もう一発見舞うぞ」
「俺たちは強盗だ、当然略奪するさ」その山賊の首領は、まだ頭を上げて叫んだ。
「ブスッ！」
長槍が幻のように動き、山賊の首領から悲鳴が上がった。滕青山の長槍は既に彼の右肩窩を貫いており、血が噴き出した。槍を引き抜くと、血が勢いよく吹き出した。
「くそっ、俺たちを馬鹿にするな」傍らの滕青虎も怒鳴り始めた。「俺は何度も町に行ってるが、獵師を襲う強盗なんて一度もいなかったぞ。くそっ！もし白状しないなら、俺の兄弟が殺さなくても、俺がお前を生きたまま刺し殺してやる」滕青虎も長槍を持って駆け寄った。
滕氏一族の者たちは良く分かっていた。獵師たちは貧しく、かつ荒々しいため、強盗たちは普通手を出さない。
そして滕氏一族が故意に田んぼの方へ回り道したにもかかわらず、この山賊の一団は襲ってきた。明らかに、山賊たちはそこに潜んで、彼らを待ち伏せしていたのだ。
一体何が、この山賊たちに獵師の一団を襲わせたのか？
滕氏一族の者たちは、自然と一萬両の銀票を思い浮かべた！一萬両の銀票なら、この山賊たちが動く価値はある。
「俺たちの頭を放せ」その山賊たちも焦り始めた。
「黙れ」滕青山は目を向けた。
先ほど滕青山が彼らを殺したときの、草を刈るような速さは、これらの山賊たちを完全に震え上がらせていた。彼らの頭領でさえ滕青山の前で一合も持たなかったのだから、彼らが滕青山と戦う勇気などあるはずがない。皆が焦りながらも、声を上げる勇気もなかった。多くの者が三角目の男を睨みつけた。
三角目の男も不安そうだった。
彼は全く予想していなかった。三十一人の獵師の中で、最も見下していた一人の少年が、最も恐ろしい殺戮者だったとは。
「話す」その山賊の首領はついに屈服した。彼は遠くの三角目の男を睨みつけ、「こいつだ、二狗子くんめ！あいつの野郎の兄貴は、どこかの大鹽商人の下で働いていて、お前たちが一萬両の銀票を持っていると教えやがった！俺の両手が台無しになったのも、この二狗子くんのせいだ！」
山賊の首領は当然、その三角目の男を恨んでいた。
左右の手は使い物にならず、左右の肩も刺し貫かれ、彼の人生は終わったも同然だった。
「やはりな」滕青山は少しも驚かなかった。
彼らが一萬両の銀票を持っていることを知っているのは、自分の宗族の者たちの他には、相手の塩商人の配下だけだった。
「あいつは、確か秦三という名だった！」滕青山は揚州商會館でのあの場面を鮮明に覚えており、その騎兵隊長の名を記憶していた。「きっとあいつだ」
「二狗子くんとは誰だ？」滕青山は目を他の山賊たちに向けた。
「あっ！」その三角目の男は驚いて顔色を変え、すぐに逃げ出そうとした。しかし彼の側にいた山賊の一人が、彼の尻を強く蹴り上げ、彼は犬のように地面に這いつくばった。
「まだ逃げる気か？」山賊たちの中の端正な顔立ちの青年が三角目の男を掴み、直接滕青山たちの側まで引きずってきて、滕青山たちの前に投げ出した。
その端正な顔立ちの青年は一礼し、滕青山に言った。「兄弟、俺たちもこの二狗子くんの話を信じて、良い獲物がいると聞いて、仲間たちを連れてきただけだ。兄弟のような方に出会ってしまった以上、我々虎山丘の者たちは負けを認めよう！どうか兄貴を解放してくれ。何でも話し合おう！」