第0001章 天篷元帥
天の川駐地の宮殿内で、若者は呆然と目の前の元帥付きと義父朱剛強の遺品である九齒釘耙を見つめていた。
しばらくして、若者は座席から立ち上がり、ぎょくせきで敷き詰められた床に座り込んで、不安げに呟いた：
「転生したのか...それも西遊記の世界に」
「なぜよりによって豬八戒様になってしまったんだ？豚になる運命とは一体どういうことだ？」
「嫦娥に手を出す？冗談じゃない、嫦娥は大羅金仙だぞ。この小さな体で彼女に手を出すなんて、正気の沙汰じゃない」
「いや待てよ、今はまだ天に上がって天蓬元帥に封じられたばかりだ。つまりまだ時間がある。少なくとも猿の誕生の話は聞いていない！」
「……」
朱天篷は21世紀のオタク青年だった。ある正義感からの行動の午後、不良たちに殴られて気を失い、目が覚めると一族の若旦那に転生していた。
何となく三年を過ごし、やっと成人を迎えて意気揚々としていた時、突然空から四人の金甲大將が現れて彼を連れ去った。
その後、彼は厳然たる事実を受け入れることになった。
彼の父親である朱剛強は天河水軍大元帥で、域外の邪魔との戦いの中で自らを犠牲にして封印術となり、域外への入り口を封じ、天庭と三界の衆生を守ったのだ。
そして彼は今、父の遺志を継ぎ、正式に天蓬元帥となり、十万の天河水軍を統率する絶対的な権力者となったのである。
「元帥、元帥！」
そのとき、大殿の外から急ぎ足の人影が近づき、声を上げた。とても慌てた様子だった。
声を聞いて、朱天篷は素早く心を落ち着かせ、顔を上げた。
かつて彼を天界へ連れて行った四人の金甲大將の一人、金耀という男が彼の前まで駆け寄り、こう告げた：「元帥、王母娘娘の侍女木蘭が鳳詔と贈り物を持って参りました。すぐにお出迎えを！」
その言葉を聞いて、朱天篷の瞳が縮んだ。
王母娘娘は、天に上がって数日で分かったことだが、天庭の大半を掌握する存在で、玉帝さえも三分の礼を尽くす方だ。その方が侍女を遣わされたのだから、おろそかにはできない。
そう考えた朱天篷は直ちに立ち上がり、身なりを整えると、金耀と共に急いで元帥府の外へと向かった。
侍女木蘭を見て、朱天篷の目が輝き、思わず賛嘆の声を上げた：「天庭に佳人あり、国をも傾け城をも傾ける美しさ！」
その言葉を発した途端、朱天篷の体が震え、たちまち冷や汗が流れ出した。
目の前にいるのは王母娘娘が最も寵愛する侍女だ。軽薄な言葉を投げかけてしまった自分の行為は重大な問題で、悲惨な結末を招くかもしれない。
思わず朱天篷は木蘭の顔を見上げたが、彼女は一瞬の驚きの後、頬を赤らめただけで、怒った様子は全くなかった。
すぐさま朱天篷は安堵の息を吐き、急いで深々と礼をして言った：「天篷、罪を犯しました。木蘭姉様をお待たせして、まことに申し訳ございません」
その言葉を聞いて、木蘭は我に返り、口元を緩めて朱天篷を一瞥してから言った：「天蓬元帥様はご冗談を。私はただの侍女、元帥様からそのような礼を受ける身分ではございません」
そう言いながらも、木蘭は少しも身を引く様子を見せなかった。さすがは王母娘娘の最愛の侍女、その心の誇りは想像に難くない。
朱天篷も馬鹿ではない。でなければ庶子の身分で下界であれほどの成功は収められなかっただろう。
すかさず笑みを浮かべて言った：「木蘭姉様は天篷の心の中で天庭第二の美人。天篷は心の女神様を怒らせてしまい、罪深きことこの上ない」
そう言い終えると、朱天篷は安堵の息を吐いた。この一件は無事に済んだと分かり、これからが本題だ。
案の定、木蘭は微笑んだ後、鳳詔を開いて告げた：「娘娘様のお言葉です。天蓬元帥の父上の功績は偉大で、天庭と三界の衆生を救われた。特別に九千年蟠桃一つを賜ります」
そう言いながら、木蘭は脇にいた侍女の手から赤い布で覆われた盆を受け取り、朱天篷の前に差し出して言った：「おめでとうございます天蓬元帥。九千年蟠桃は蟠桃園で最上の果実でございます。一つで元帥様は天仙位となり、天地と同じ寿命を得られます！」
しかし朱天篷はその言葉を聞き流していた。彼の視線は終始その蟠桃に釘付けになっていた。
蟠桃が先天霊根であり、その効能が非凡なことは知っていたが、いきなり手に入れることになり、やはり衝撃を受けていた。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、目の前の木蘭を見て、すぐさま片膝をついて言った：「王母娘娘様の御厚意に感謝申し上げます。天篷は必ずや天庭に忠誠を尽くし、娘娘様の大恩に報いさせていただきます」
この様子を見て、木蘭は頷き、続いて鳳沼と蟠桃を脇の金甲大將に渡すと、既に立ち上がった朱天篷を見つめ、突然尋ねた：「天蓬元帥、木蘭は気になります。あなたの言う天庭第一の美人とは誰のことでしょうか？」
その言葉を聞いて、朱天篷は身震いし、反射的に嫦娥と言いかけた。
しかし木蘭の穏やかな瞳を見て、心が震えるのを感じ、心の中で呟いた：「やはり、この世界の女性は誰も他人に自分より美しいと言われるのを許さない。仙女でさえそうなのか」
そう考えた朱天篷は、すぐさま腰を折って答えた：「木蘭姉様にお答えいたします。天篷の心の中で、天庭第一の美人は当然娘娘様でございます。なにしろ娘娘様は三界の母にして、至高無上、神聖にして侵すべからざる御方なのですから！」
その言葉を聞いて、木蘭の顔に満面の笑みが広がった。
どんなに誇り高くとも、当然王母様とは比べられないと分かっていた木蘭は、納得した様子で、色っぽい眼差しで朱天篷を一瞥してから、侍女たちを連れて雲に乗って去っていった。
木蘭たちの去り行く姿を見送りながら、朱天篷は大きく息を吐いた。すると、耳元に金耀の声が聞こえてきた：「おめでとうございます元帥。この蟠桃があれば、元帥は天仙位に至り、天地と同じ寿命を得られます！」
その言葉を聞いて、朱天篷は金耀を一瞥してから言った：「娘娘様の御厚意に、天篷は感激の極みでございます。天篷が修練を積み重ねた暁には、必ずや天庭に報いさせていただきます。粉骨砕身も辞さぬ所存です」
そう言うと、朱天篷は金耀の満足げで賞賛の眼差しを受けながら、蟠桃の箱と鳳詔を持って宮殿の中へと歩いていった。
これを見た金耀も後を追うことはしなかった。蟠桃を食べるのは朱天篷であり、蟠桃には副作用もないのだから、見守る必要はないのだ。
宮殿に入ると、朱天篷は直ちに密室に入って自らを封じ込め、木の机の前に座り、複雑な表情で目の前の九千年の蟠桃を見つめ、深い思考に沈んだ。
これは確かに素晴らしい品だ。もし俗世に出回れば、きっと天下の人々も、妖の國も、修士たちも争奪戦を繰り広げることだろう。
しかし朱天篷は秘密を知っていた。蟠桃に関する秘密を。これこそが彼が食べるべきか迷っている理由だった。