第31章 名枠を巡る争い、青霞の神殤
三星観の大殿内で、十筋の白光が閃き、朱天篷たち十人の強者が現れた。
朱天篷が少し呆然としているところで、高台の上の菩提老師が口を開いた。「よくやった。今年の試験で、お前たちが十強に入ったことを、私は誇りに思う」
この言葉を聞くと、朱天篷たちは我に返り、すぐに深々と礼をして言った。「師匠のお褒めの言葉、ありがとうございます」
菩提老師は頷き、朱天篷たちを見つめながら言った。「慣例により、お前たちは私に一つの願いを申し出ることができる。私にできることなら、叶えてやろう」
この言葉を聞いて、朱天篷たちは興奮した。
すでに待ちきれずに前に出て願いを述べる先輩たちを見ながら、朱天篷は拳を握りしめ、心の中で呟いた。「ついに斜月三星洞に入れる。十三体の天地異種の死体、天罡三十六変...私の番が来た」
瞬く間に一刻が過ぎ、諸葛瑾たちは次々と自分の願いを述べ、菩提老師から法寶や修練法、神通力を授かり、喜びに満ちて大殿を後にした。
朱天篷が前に出て自分の条件を述べようとした時、青霞と紫霞が彼より先に歩み出て、菩提老師の前で頭を下げ、「師匠、私たち姉妹は斜月三星洞に入りたいのです」と言った。
この言葉を聞いて、朱天篷は眉をひそめ、青霞と紫霞を怒りの目で見つめた。
以前、菩提老師から聞いていたところによると、斜月三星洞は二百年に一度しか開かず、一度に入れるのは二人だけだった。
もし青霞と紫霞が入ってしまえば、彼は二百年も待たなければならないのではないか？
しかし、彼にはそんな時間はなかった。王母様の命令は無視できず、百年以内に天庭に戻って報告しなければならない。その時には菩提老師との師弟の縁は切れ、斜月三星洞に入る可能性は完全になくなってしまう。
さらに朱天篷の推測によれば、二百年後はちょうどあの猿が修行に来る時期で、その時の資格は必ず猿のものとなる。今争わなければ、もう二度とチャンスはない。
そう考えた朱天篷は、すぐに一歩前に出て言った。「師匠、私も斜月三星洞に入りたい！」
この言葉を聞いて、青霞と紫霞の目が朱天篷に向けられた。青霞はまだましだったが、紫霞は敵意を隠そうともしなかった。
朱天篷はもはや弱々しい振りをせず、二人の視線を無視して言った。「師匠、私は必ず入らねばなりません。たとえ...」
後の言葉は言わなかったが、その意味は明らかだった。もし入れないなら、青霞と紫霞も入れさせない。誰が邪魔をしても、死ぬことになる。
菩提老師は朱天篷を一瞥し、初めて、この最も師弟の縁の薄い弟子から霸気と果断な殺意を感じ取った。
思わず菩提老師は心の中で呟いた。「この十年の間に、お前は一体どんな試練を受けたのか」
そして、菩提老師は青霞と紫霞を見て言った。「斜月三星洞は二百年に一度開き、一度に入れるのは二人だけだ。今回誰が入るかは、お前たち三人で話し合うがよい」
言い終わると、菩提老師は目を閉じて黙り込み、まるで太虛を遊行しているかのように、あるいは冷ややかに傍観しているかのようだった。
すると青霞と紫霞は朱天篷の方を向き、互いに目を合わせた後、二人の目に強い決意の色が浮かび、「朱悟能、本当に私たち姉妹と争うつもり？」と言った。
朱天篷も身を起こし、青霞と紫霞を見つめ、すぐさま気勢を放った。
金系神體の加護を受け、この時の朱天篷は鋭い光を放っていた。心を動かすと、九齒釘耙が手の中に現れ、それを振ると空中に九齒釘耙の虚影が浮かび、静かに言った。「二人まとめて来い！もし私が負けたら、斜月三星洞の資格はお前たちのものだ」
この言葉に、青霞と紫霞は激怒した。
青霞は心の中で朱天篷に対して感情を抱いていたが、三星洞は姉妹にとって唯一のチャンスだった。朱天篷にそれを台無しにされるわけにはいかなかった。
特に菩提界で朱天篷が紫霞を弄んだことを思い出すと、青霞の心の怒りはさらに強くなった。
歯を食いしばって唇を噛み、青霞は心を動かし、すぐに青い長剣を取り出して朱天篷に向け、冷たく言った。「朱悟能、あなたは傲慢すぎる。あなたを相手にするのに、私たち姉妹が手を組む必要なんてない。私一人で十分よ」
言いながら、青霞は手の中の青剣を操って朱天篷に向かって斬りかかった。
それを見た朱天篷は冷笑して言った。「では、誰が傲慢なのか、師姉に分からせてやろう！」
言い終わると、朱天篷は心を動かして九齒釘耙を収め、まるで霊宝を放棄したかのように、一歩踏み出すと、すぐさま青霞の前に突進し、剣指を結んで一尺の剣気を放ち、戦いを始めた。
鋭い音が響き渡り、大殿内に剣光が輝いた。青霞は剣を持って絶え間なく攻撃を仕掛け、朱天篷は次々と避けながら、右手で剣指を結び、隙を探っていた。
時間が経つにつれ、青霞の攻撃は緩やかになり始めた。激しい攻撃で体内の法力を消耗しすぎたようで、動きが遅くなり、口から荒い息を漏らしていた。
この様子を見て、朱天篷の目が輝き、心の中で「隙あり！」と叫んだ。
次の瞬間、朱天篷は一歩踏み込み、躊躇することなく剣指で剣気を操って青霞に向かって襲いかかった。
突然近づいてきた朱天篷と、間近に迫る剣気を見て、青霞は大いに驚いた。ちょうど息を整えている時で、攻撃を受ければ危険な状況になり、この戦いに負けてしまう可能性さえあった。
そう考えた青霞は、もはや構っていられず、すぐさま体内の法力を無理やり引き出して霊剣に注入し、朱天篷の胸元を突いた。朱天篷を退かせようとしたのだ。
それを見た朱天篷の目に冷酷な色が閃き、虛空指を直接その霊剣の剣身に向けて放った。
剣気が炸裂し、霊剣は手から離れ、強大な反動で青霞は十数丈も吹き飛ばされ、その柔らかな体が柱に激突すると、一口の血を吐き出した。
この光景を見て、紫霞の顔色が変わり、すぐに青霞の元に駆け寄って支え起こし、「姉さん、大丈夫？」と言った。
青霞の表情は非常に苦しそうで、その美しい目で朱天篷を睨みつけ、歯を食いしばって言った。「朱悟能、あなたは酷い人。ずっと実力を隠していたのね。運がいいなんて、全部嘘だったのね」
言い終わると、強い青霞でさえも涙を堪えきれなかった。結局のところ、彼女も一人の女性なのだ。
朱天篷の心に一瞬の憐れみが閃いたが、すぐに決意に取って代わられた。斜月三星洞に入るのを邪魔するものは、すべて排除しなければならない。
そう考えると、朱天篷は深く息を吸い、ゆっくりと青霞と紫霞の前まで歩み寄り、地面に倒れている二人を見下ろして言った。「降りるか、続けるか、どちらかだ」
この言葉を聞いて、青霞の表情はさらに苦しげになり、地面から立ち上がろうとして朱天篷と戦い続けようとした。
それを見た紫霞は、非常に焦った表情を浮かべた。
先ほどの戦いを見ていれば分かる通り、朱天篷は全く本気を出していなかった。本気で戦えば、青霞はこんな軽傷では済まないだろう。
慌てふためいた紫霞は、高台の上で目を閉じて遊行している菩提老師を見つめ、歯を食いしばって言った。「もう戦うのはやめましょう、姉さん。もう悟能師弟と戦わないで。私が降りる、私は斜月三星洞に入るのを諦めます」
この言葉に青霞は大いに焦り、すぐに言った。「妹、だめよ。入らないのなら私が入らないわ。あなたは必ず入らなければならない」
紫霞は首を振って言った。「姉さん、師匠も言ったでしょう。二百年後にまた入れるって。私は二百年後に入ればいいわ」
この言葉を聞いて、青霞は黙り込んだ。
しばらくして、彼女は顔を上げ、唇を噛みしめ、朱天篷を睨みつけて言った。「朱悟能、私はあなたを憎む」
言い終わると、すぐに振り返って大殿を走り去った。