第0033章 菩提が蓮の種を語り、牛魔と鐵扇が来る
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、深く息を吸って心の恐れを抑え、頭を上げて菩提老師に向かって言った。「師匠、この十二品金蓮の種は一体どれほど重要なのですか？」
その言葉を聞いて、菩提老師の目の奥に憧れと畏れの色が閃いた。
しばらくして、菩提老師は我に返り、朱天篷を見つめながら言った。「太古世界の初め、ある神邸が十二品青蓮の境地で天地に逆らい、十二品造化青蓮、十二品業火紅蓮、十二品功徳金蓮、十二品滅世黑蓮を集めて無上混沌蓮華の體質を築き上げた。そして十二品功徳金蓮は本来聖人接引の伴生の至寶であったが、奪われてしまい、わずか三つの蓮の種だけが残された。」
一息置いて、菩提老師の目に追憶の色が浮かび、続けた。「三つの蓮の種は無数の年月をかけて育ち、一つは九品金蓮に、もう一つは三品金蓮となり、二つが一つとなって第二の十二品功徳金蓮となった。」
「封神の戰いで、十二品金蓮は異種道人に三級を吸われて逃げられ、それ以来、天地の間に十二品金蓮は存在しなくなった。この一つの十二品金蓮の種は、仏門、道門、さらには残存する太古世界の各大勢力が探し求めているものなのだ。」
「私が占ったところ、お前には今後大きな劫難がある。この劫難は天定であり、たとえお前が三十六天綱變化の術を習得しても避けることはできない。この一つの十二品金蓮の種こそが、お前の運命を変える鍵となる。天篷よ、成功できるかどうかはお前次第だ。」
言い終わると、菩提老師はため息をつき、大殿の上を見上げ、その双眸から九天を貫くような神光を放った。
長い時が過ぎ、菩提老師はようやく我に返り、つぶやいた。「太古世界は限りなく素晴らしいが、籠の中の鳥のように、蒼茫混沌、九分天下……」
「悲しいことだ、嘆かわしいことだ、なぜ私はあの時代に生まれることができなかったのか、あの方に一度でも会うことができなかったのか！」
話しながら、菩提老師の姿は大殿から消え去り、ただ一言だけが残された。「三日後、私がお前と青霞を斜月三星洞に送り届ける。天篷よ、すべては自分の努力次第だ。」
菩提老師が去った後、朱天篷はようやく我に返り、目に驚愕の色を浮かべながらつぶやいた。「菩提老師の言う人物とは、まさか彼なのか！」
この時、朱天篷は青蓮寶色旗を錬化した時に見た光景を思い出した。あの無上の強者の絶世の姿、三清様を打ち、巫妖の国を踏み、一指で九天を破る……
「青帝よ、お前はいったいどれほど強いのか、どれほどの境地に達していたのか？天道聖人か？合道聖人か？それともそれ以上か？」
「青帝宮、太古世界太初を制し、全ての太古世界の大神を打ち砕いた、それはどのような姿だったのか？」
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、空っぽの大殿を見渡し、思わずため息をつきながら言った。「これらすべては私にとってあまりにも遠い存在だ。今の私がすべきことは、一歩一歩着実に自分を高めることだけだ。いつの日か必ず洪荒秘史の謎を解き明かし、天地の諸神が選択的に忘れ去ったあの歴史の一幕を明らかにしてみせる。」
話しながら、朱天篷は外へと向かって歩き出した。
しかし、朱天篷が去ってまもなく、大殿の中に菩提老師の姿が再び現れた。ただし、今度は彼の傍らにもう一つの姿があった。
その人物は剣眉星目で、一枚の青い道袍をまとい、背中には一振りの霊剣を負い、剣の大いなる気配は隠れながらも明らかだった。
しばらくして、菩提老師がようやく口を開いた。「道友よ、彼は思いのほか多くのことを知っているようだ。」
その言葉を聞き、その人物はしばらく考えてから言った。「いずれにせよ、この者は変数であり、さらに我々の機会でもある。あの方の足跡を追う機会だ、我々は見逃すわけにはいかない。」
うなずきながら、菩提老師の目に期待の色が浮かび、朱天篷が去った方向を見つめながら、小声でつぶやいた。「六聖定西遊、この者はその中の重要人物の一人だが、その結末は美しくない。それを思って私は十二品金蓮の種を彼に授けたのだ。龍となるか蛇となるかは、彼次第だ。」
その言葉を聞いて、青い姿の人物は淡々と笑い、言った。「もし現在の境遇から抜け出せるのなら、たかが十二品金蓮の種など何でもない。私の四剣を彼に贈ることだってやぶさかではない。」
言い終わると、青い姿は続けた。「よし、我々が力を合わせて得た時間も尽きた。あの方が目覚めようとしている。私のこの度の行動にも気付いているかもしれない。私も行かねばならない。」
その言葉を聞いて、菩提老師の体が震え、思わず頭上を見上げ、その目は三界混沌を見通すかのようだった。
しばらくして、菩提老師はようやく我に返り、振り返ってその男に向かって一礼し、言った。「道友をお送りいたします！」
うなずきながら、青い姿は一瞬にして消え去り、三星観の中からも、さらには洪荒三界からもその姿を見つけることはできなくなった。
一時、大殿の中には菩提老師だけが残され、朱天篷が先ほど立っていた場所を見つめながら、つぶやいた。「九九八十一難、天篷よ、お前の人生は必ず険しく、必ず試練に満ちている。私はお前が乗り越えられることを願う。私のため、諸道友のため、三界の衆生のためにその道を切り開いてくれることを。」
……
大殿を出ると、朱天篷は住まいへと向かって歩き出した。
しかし、彼が寝室に戻ってすぐ、休む間もなく、ドアをノックする音が響き渡った。「トン！トン！トン！」
続いて、ドアの外から、牛魔王様の慌ただしい呼び声が隙間から漏れてきた。「悟能師弟、開けてくれ……」
その言葉を聞いて、朱天篷は眉をひそめ、寝台から立ち上がりながら、つぶやいた。「この牛魔王様は何しに来たんだ？」
以前の牛魔王様の疎遠な態度を思い出し、朱天篷は後者の来訪の目的を疑った。
もちろん、菩提界でのできごとを経験した後、朱天篷は後者を恐れる気持ちはなかった。心を動かし、手を振ると法力が飛び出してドアの閂を開け、口で言った。「玄牛様、来られたのなら、どうぞお入りください！」
ギィーッ——
大門が開かれ、続いて牛魔王様が大股で歩いて入ってきた。
朱天篷が何か言おうとした時、牛魔王様の後ろからもう一つの美しい姿が続いて入ってきた。
その女性は体つきが優美で、顔立ちが整っており、特に彼女から漂う気配は、艶やかさの中に少女らしからぬ媚びがあり、一枚の道袍を身にまとい、三星観の弟子の身分を示していた。
すぐに二人は部屋に入り、その場に立ち、好奇心を持って女性を見つめる朱天篷を見て、牛魔王様の顔に得意げな表情が浮かび、手をこすりながらニヤニヤ笑って言った。「悟能師弟、こちらは鐵扇妹子だ。私の……」
最後まで言いかけて、牛魔王様の厚かましい性格でさえも顔を赤らめ、何度か口を開いても言葉が出てこず、言いにくそうにしていたが、それ以上に恥ずかしそうだった。
牛魔王様のもじもじした態度とは違い、鐵扇はこの時少しも作り事をせず、直接牛魔王様の腕に手を回し、朱天篷の方を向いて言った。「私は阿牛さんの恋人で、これから彼の妻になります！」
「あなたが悟能師兄ですね？ずっと阿牛さんから悟能師兄はとても凄いと聞いていました。まさか悟能師兄が今回の三星観の年試で前十位に入るなんて、本当に素晴らしいですね。悟能師兄、その年試がどんなものだったか、お話しいただけませんか？」
最後に、牛魔王様と鐵扇の目は朱天篷をじっと見つめ、まるで断られるのを恐れているかのような様子だった。
その言葉を聞いて、朱天篷は心の中で納得し、思わず心の中でつぶやいた。「牛魔王様と鐵扇姫、さすが後の夫婦だ。こんなに短い時間でくっついてしまうなんて、このスピードは本当に羨ましい。」
もちろん、朱天篷は少し感心した後すぐに我に返った。二人が来た目的はすでに明らかで、明らかに年試の前十位が菩提老師に要求を出せることを見て、心を動かしたのだ。
なるほど、この牛魔王様が'過去の誤解を忘れて'自分を訪ねてきた理由がわかった。
ここまで考えて、朱天篷は心の中で冷笑し、密かに思った。「次の年試で前十位に入りたいと？おそらくあなたたちには機会がないでしょう。あの猿と紫霞がいれば、二百年後もあなたたちは本当に頑張らないといけないでしょうね。」
そう思いながらも、朱天篷は断る気は全くなかった。結局これは何の秘密でもなく、牛魔王様と鐵扇に話しても痛くも痒くもない。ちょうど彼と牛魔王様の間のちょっとした誤解を解消できる。
そう考えると、朱天篷はすぐに手を振り、テーブルを指さして言った。「お二人どうぞお座りください。年試についてのことを、今からお話ししましょう！」