第34章 三星洞に入り、3つの道の選択

時が経つのは早いもので、あっという間に三日が過ぎ去った。

四日目の朝、朱天篷は早くに住まいを出て、大殿へと向かい斜月三星洞に入る準備をした。

到着すると大殿は閉ざされており、明らかに菩提老師はまだ到着していなかった。

もちろん、それが一番の問題ではなく、最も重要なのは青霞がそこに立っていて、彼が来るのを見るとすぐに軽く鼻を鳴らして顔を背けたことだった。三日前の怒りがまだ収まっていないようだった。

これに対して、朱天篷は無力に肩をすくめた。彼は本当にこの青霞にどう対応すればいいのか分からなかった。

あの日の彼女の言葉の真意は理解できたものの、朱天篷は今、男女の情に心を向ける余裕がなかった。西遊の地への旅が迫っており、一刻一秒を争わねばならなかった。

そう考えると、朱天篷は青霞の前に進み出て、深々と一礼して言った。「青霞姉上、お会いできて光栄です！」

しかし残念ながら、朱天篷の挨拶のような積極的な善意に対して、青霞は全く反応を示さなかった。まるで彼が来たことに全く気付いていないかのように、あからさまな無視だった。

これに対して、朱天篷は気にせず、立ち上がった後、そのまま脇に座って辛抱強く待ち始めた。

こうして、空気は気まずい状態に陥った。

幸いなことに、この雰囲気は長く続かなかった。朝の修行をする三星観の弟子たちが到着したのだ。

下で朝の修行をする師弟たちを見ながら、朱天篷は何も言わなかったが、気まずさは少し和らぎ、気分も良くなった。

ギィッ——

そのとき、背後の大殿の門が開かれた。

続いて、菩提老師の声がその中から聞こえてきた。「悟能、青霞、入りなさい！」

この言葉を聞いて、朱天篷の精神は引き締まり、すぐに地面から立ち上がった。

青霞を見ると、彼女も彼を見ていた。朱天篷の瞳と目が合うと、青霞は冷たく鼻を鳴らし、そして大殿へと歩み始めた。

この様子を見て、朱天篷は思わず苦笑いを重ねた。心の中で呟いた。「くそ、これは一体どういうことだ！」

首を振って、この件を心の中に押し込め、朱天篷は歩を進めて中に入った。

すぐに二人は大殿の中に到着し、青霞は両膝をついて言った。「弟子の青霞、師匠にご挨拶申し上げます！」

朱天篷はそれほど気にせず、体を折り曲げて一礼し、「弟子の天篷、師匠にご挨拶申し上げます。」と言った。

これを聞いて、菩提老師は頷き、そして言った。「斜月三星洞の中には、大きな危険はないものの、凶獣の領域が存在し、さらには怨霊の地や殘魂もある。故に、お前たち二人が入った後は、互いに助け合い、決して感情的になって単独行動をしてはならない。」

この言葉を聞いて、朱天篷は思わず青霞を見て、言った。「青霞姉上、どうかご指導ください。」

しかし残念ながら、朱天篷の二度目の善意に対して、彼女は再び無視し、菩提老師をまっすぐ見つめ、彼に応える意思を全く見せなかった。

この様子を見て、朱天篷は肩をすくめ、心の中でため息をついた後、それ以上何も言わなかった。

菩提老師もこの状況を見て首を振り、嘆息して言った。「それでは、お前たち二人は私について来なさい！」

話しながら、菩提老師は蒲団から立ち上がり、そして大殿の裏門へと向かって歩き始めた。

この様子を見て、朱天篷と青霞はすぐに後を追った。

大殿を出ると、三人は靈臺方寸山の中に入り、菩提老師の導きのもと、幾重もの濃い霧の禁制術を通り抜けた。

ついに約五時間歩いた後、三人は靈臺方寸山の奥深くにたどり着いた。

彼らの目の前には巨大な谷があり、菩提老師が谷を覆う結界を開くと、三人は中に入っていった。

谷の奥に到着すると、漆黒の洞窟の入り口が見え、その洞口の前には石碑が立っており、そこには「斜月三星洞」と刻まれていた！

石碑を見て、朱天篷は息を吐き、心の中の全ての感情を捨て去り、冷静に呟いた。「ついに着いたか！」

この言葉が出ると、青霞の目にも異彩が光り、斜月三星洞をじっと見つめていた。明らかに非常に関心を持ち、好奇心を抱いていた。

「これが斜月三星洞だ。十年に一度開かれ、毎回五分間の時間がある。お前たちはそこから出るかどうかを自由に選べる。」

一旦言葉を切り、菩提老師は続けた。「もちろん、二百年待つことを選んでもよい。その時が来れば、斜月三星洞は自動的にお前たちを安全に外へ送り出すだろう。」

これを聞いて、青霞は頷き、そして我慢できずに言った。「師匠、今入ってもよろしいでしょうか？」

頷いて、菩提老師は言った。「よろしい。ただし五分間しかない。さもなければ、また十年待たねばならない。」

この言葉が出ると、青霞はもはや躊躇う余裕もなく、すぐに身を翻して斜月三星洞の中に飛び込んだ。

この様子を見て、朱天篷も一歩を踏み出そうとした。結局、洞口の開く時間は限られており、入らなければ機会を逃してしまうからだ。

しかし彼が一歩を踏み出そうとした時、菩提老師が突然口を開いた。「天篷、待ちなさい！」

これを聞いて、朱天篷はすぐに足を止め、振り返って菩提老師を見た。目に疑問の色を浮かべながら言った。「師匠、何かご指示でしょうか？」

これに対して、菩提老師は多くを語らず、直接手を振ると、袖の中から一つの玉簡が朱天篷の手元に飛んできた。朱天篷が我に返る前に、菩提老師は言った。「その中には十三の天地異種の領域の位置が記されている。中に入ったら急いで進まねばならない。九十年後、お前の成否にかかわらず、私はお前をそこから引き出すつもりだ。」

頷いて、朱天篷は慎重に玉簡を懐に収め、深々と一礼して言った。「師匠に感謝いたします。弟子は参ります。」

手を振って、菩提老師は言った。「行きなさい。覚えておけ、人は聖人ではない、誰にも過ちはある。七情は道の妨げとなる。断つべき時に断たねば乱れる！」

この言葉を聞いて、朱天篷はすぐに菩提老師の言葉の意図を理解した。

深く息を吸い、無意識に両拳を握りしめ、言った。「師匠、弟子は理解いたしました！」

言い終わると、朱天篷はもはや躊躇わず、すぐに身を翻し、斜月三星洞へと歩を進めた。

朱天篷の姿が消えるまで、菩提老師はため息をつき、言った。「因縁だ、因縁。天篷よ、汝の一生には情の劫が数多くあり、青霞はその最たるものだ。願わくば、お前がそれを悟れますように。もしそうでなければ……」

最後まで言うと、彼の声はますます小さくなり、聞こえないほどになった。

しばらくして、斜月三星洞の入り口が閉じると、菩提老師はため息をつき、一回転して歩き出し、手を振ると結界禁制が再び立ち上がり、直接谷全体を包み込んだ。

……

暗い洞窟の中を一歩一歩進みながら、朱天篷は右手を伸ばし、火球術を手の中に凝縮させ、道を照らした。

すぐに、彼は三叉路に到着し、眉をひそめながら呟いた。「どうしたことだ？この斜月三星洞の中に三つの道があるとは！」

突然、彼の目は三つの道の前方に固定された。そこにはそれぞれ石碑が立っていた：霊道、妖道の地、衆生の道！

「この三つの道には何か違いがあるのか？」

「菩提老師も説明しなかったが、これは一体どういうことだ？」

「もういい、私が探しているのは洪荒異種なのだから、彼らはきっと妖の國の一派に属しているはずだ。妖道の地を選ぼう。」

決心がつくと、朱天篷はもはや躊躇わず、妖道の地の道へと歩を進めた。しかし、彼の懐中の玉簡が指し示す方向が霊道であることには気付かなかった！