第35章 怨霊の朝拝、金骸の心修練
カタカタ——
歩みを進めると、朱天篷はすぐに妖道の地の果てに辿り着いた。
見渡すと、道の終わりには青石で積み上げられた台があり、その上で光の幕が輝いていた。その中には一つの世界が垣間見え、白骨が累々と重なり、死体が野に横たわり、空は灰色に沈んでいた。
この時、朱天篷は自分が道を間違えたことに気付かず、その一面の屍骸を見て、すぐさま喜びの声を上げた。「これだけの死体があれば、天地の異種遺骸もきっとその中にあるはずだ！」
そう言いながら、彼は一瞬で光の幕の中に飛び込んだ。
次の瞬間、朱天篷は天からの圧倒的な威圧を感じた。準備もなく入ってきたため、その威圧に押しつぶされ、地面に倒れ込んだ。
パリン——
鮮やかな破砕音が響き、懐中の菩提老師から授かった十三の天地異種を感知する玉簡が砕け散った。
朱天篷は顔を強張らせ、懐から砕けた玉簡を取り出すと、表情を次々と変化させ、しばらくしてようやく三文字を吐き出した。「くそったれ！」
言い終わると、彼の表情は苦々しくなった。
他でもない、この妖道の地域内には数え切れないほどの屍骸が散らばっており、天地異種の遺骸を感知する玉簡を失った今、いつまで探せばいいのか。しかも九十年に満たない時間で、見つけられるのだろうか。
この時、彼の身体を押さえつけていた威圧が消え、朱天篷は苦労して地面から立ち上がり、周囲の屍骸を見回しながら言った。「なんて不運な人生なんだ。天地の異種遺骸よ、お前はどこにいるんだ。」
そう言いながら、朱天篷はこの世界を歩き回り始めた。
通り過ぎる場所には、最低でも百丈の高さがある骨が並び、その骨は一本一本が鋭く、歳月の痕跡を残し、はるか昔からのものであることを示していた。
この日、朱天篷は一つの山頂で立ち止まり、遠くにある屍骸を目を見開いて見つめ、思わず叫び声を上げた。「なんだこれは、何という妖獣だ、でかすぎる！」
朱天篷のいる山頂からそう遠くないところに、数千丈の高さがある髑髏山が聳え立っていた。その上には怨霊が漂い、この髑髏山は実は半分の屍骸に過ぎず、尾が連なって千丈近くもの長さに及んでいた。
ウウウ——
朱天篷がこの半分の屍骸の大きさに驚いている時、突然天地に悲鳴が響き渡り、続いて、世界中から灰色の怨霊が地底から湧き出てきた。
これらの怨霊は無面で、現れると、一つ一つが地に伏し、口からウウウと叫び声を上げ、泣くような、拝むような、諦めきれないような様子だった。
目を走らせると、無数の怨霊が髑髏山の後ろの方向に向かって拝んでおり、朱天篷は眉をひそめながら呟いた。「奴らは何を見ているんだ？」
「百万の怨霊が拝むということは、もしかして天地異種がいる場所なのか？」
「もしそうなら、これらの怨霊が拝む道を辿れば、十三の天地異種の場所が見つかるんじゃないか？」
この考えが浮かぶと、朱天篷は興奮した。
先ほどまで天地異種の遺骸をどう探すか悩んでいたが、今や希望が見えてきたようだった。
周囲の怨霊に目を走らせながら、朱天篷は口角をゆっくりと上げ、言った。「まさに暗中に光明を見出したようだな。俺の運はやっぱり良いぜ。」
そう言いながら、朱天篷は風に乗って飛び、急いで百万の怨霊が拝む方向へと向かった。今は怨霊が道を示してくれているのだから、もし見逃せば、次の拝礼がいつになるかわからないからだ。
飛び続けると、怨霊たちは朱天篷の存在に気付いたものの、彼を攻撃することはなく、一心不乱に拝礼を続けていた。まるで何事も彼らの拝礼を妨げることはできないかのようだった。
瞬く間に、八十一日が過ぎ、朱天篷は百万の怨霊が拝む地の深部に到達していた。
見渡すと、そこには一万里にも及ぶ空き地があり、その中に巨大な屍骸が存在していた。
朱天篷がここまで見てきた森々とした白骨と比べ、この屍骸は輝かしい金色を呈し、神聖で、尊貴で、華やかだった！
その皇者の霸気は、歳月の腐食を経てもなお消え去ることなく、轟々たる威圧は朱天篷に風に乗ることを許さず、一歩を踏み出すことさえ極めて困難にさせた。
額の冷や汗を拭いながら、朱天篷は数千里先の屍骸を恐れ入りながら見つめ、呟いた。「なんてことだ、これは一体何の屍骸なんだ。生きていた時は、どれほどの存在だったんだろう！」
同時に、彼の決意はより一層固まった。
もしこれが天地異種の遺骸でないなら、朱天篷は信じられなかった。なぜなら、このような威圧を放つ存在が、小物であるはずがないからだ。
彼は今、ただ屍骸を錬化し、天罡三十六変の第一変を完成させ、その後で残りの十二体の天地異種の遺骸を探すことだけを考えていた。
しかし朱天篷が知らなかったのは、彼の目の前のこの屍骸は実は菩提老師が言及した十三の天地異種の遺骸の一つではなかったということだ。なぜなら、彼は最初から道を間違えていたのだが、ただそれに気付いていなかっただけだった。
この地の威圧の強さと危険に比べ、霊道の中では、菩提老師が既に彼のために道を整えており、怨霊は封じられ、さらには十三の天地異種の遺骸の位置も明らかにされていた。朱天篷がそこに入りさえすれば、玉符を使わなくてもその位置を感知できたはずだった。
しかし、今の朱天篷はそれを知らず、歯を食いしばって前方へと歩み続けていた。その南山に当たるまで引き返さない勢いは、愚かと言うべきか、それとも意志が堅固と言うべきか。
そしてこの歩みは、朱天篷に十八年もの時間を費やさせた。五千里に満たない道のりが、天に登るよりも困難だった！
この日、屍骸から千丈も離れていない場所で朱天篷は足を止めた。
わずか十八年の時間で、彼は数十歳も年を取ったように見え、疲労の色を浮かべ、皺と息遣いは、極めて疲れ切った様子を示していた。
朱天篷は今や天仙位にあり、仙門に入れば容貌は永遠に変わらないはずなのに、このような変化は、この十八年間に彼が受けた圧力がいかに巨大であったかを物語っていた。
もちろん、今の彼は二十四、五歳に見える程度で、幼さが消え、少し成熟さが増していた。
数回息を整えた後、朱天篷は間近に迫った金色の屍骸を見上げ、口角に微笑みを浮かべながら呟いた。「これは本当に煉心路だったな。ここまでの道のり、何度諦めようと思い、何度引き返そうと思ったか。でも、ついに耐え抜いた。」
そう言いながら、朱天篷は額の汗を拭い、彼を崩壊寸前まで追い込む圧力に耐えながら、一歩一歩金色の屍骸へと向かった。
一年後、朱天篷はついに金色の屍骸の下にたどり着き、仙気に包まれた屍骸に手を触れ、ようやく重荷から解放されたような笑みを浮かべた。
そしてこの時、彼を覆っていた威圧が消え、圧力が去り、朱天篷はそのまま気を失った。十九年もの間休むことなく、彼は心身共に疲れ果てており、一つの執念だけで支えられていなければ、数年前に気を失っていたに違いない。
しかし気を失っても、彼の金色の屍骸を掴む手は緩むことはなく、さらに顔には笑みさえ浮かんでいた。それは母親の死後、初めて見せた心からの笑顔だった。
その時、金色の骨が突然震え、屍骸の内部から金色の炎が噴き出し、瞬く間に金炎が天を覆い、一つの啼鳴の声が天地に響き渡り、巨大な金炎鳥が空を舞う姿が垣間見え、その皇者の威圧は百万の怨霊を臣服させた。
しばらくして、この大鳥の身体から金炎が消え、妖文に覆われた霊体が現れた。腹下に三本の足を持ち、一対の金色の瞳で地面の朱天篷を見つめ、思索に耽っているようだった。
さらにしばらくして、三足の大鳥は何かを悟ったかのように、羽翼を広げ、地面の朱天篷に向かって突進した。
瞬時に、天を突く金炎が立ち上り、三足の大鳥は朱天篷の背中に潜り込み、刺青のような模様を形成した。
金炎が消えると、その模様は血肉の中に隠れ、金色の屍骸は液体となって三滴の金色の血液となり、朱天篷の体内に入った。一滴は彼の識海に、一滴は心臓に、そして残りの一滴は丹田に沈んでいった！