第36章 天罡の力の第1変、敵は四方八方
この眠りで、朱天篷は丸三年の時を過ごした！
この日、空き地に清風が吹き抜け、朱天篷は固く閉じていた両目を開き、鯉の跳ねるように地面から跳ね起き、欠伸をした後、伸びをして、満足げに言った。「長い夢から覚めて、いつの...くそっ、金色の屍骸はどこだ？」
感慨深く語ろうとしたが、手を握り締めても金色の屍骸の感触がなく、目を開いても金色の屍骸は存在せず、朱天篷は完全に呆然となった。
「一体どうなってるんだ、俺の天地異種の屍骸は？」
「もしかして、これまでのことは全て嘘だったのか？」
「それとも金色の屍骸が自分で逃げ出したのか？」
次々と疑問が湧き上がり、朱天篷は生きる意味を失ったかのように感じ、ここで二十年以上費やした時間が全て無駄になったと思った。
心が挫けた状態で、朱天篷は全力で走り出し、そうすることで気持ちを発散しようとした。
しかし、走り始めてわずか数分で、朱天篷は驚くべきことに気付いた。体が燕のように軽く、体内の法力の運転が滑らかに回転し、明らかに天仙小圓滿の境地に達していた。
それだけでなく、立ち止まって体の変化を確認すると、さらに驚くべきことに丹田の中に一滴の精血が浮かび、三本足の大鳥の姿で羽ばたこうとしているのを発見した。
精血を見た瞬間、朱天篷の体は思わず震え、そして喜びの声を上げた。「これは...天罡三十六変の錐形だ！」
菩提老師の言葉によれば、これは天罡三十六変の第一変である錐形のはずで、一旦朱天篷が精血を完全に神魂に溶け込ませれば、第一変を習得し、この三本足の大鳥に変化できるようになる。
これが天地異種なのか洪荒神獣なのかは分からないが、丹田に入ることができた以上、間違いなく天罡三十六変の一つとなる潜在力を持っているということだ。
そう考えると、朱天篷は完全に冷静さを取り戻した。
思考を巡らせながら、気を失った日の光景を思い出し、目を遠くに向けながら呟いた。「気を失った時、金炎が天を焼き、耳に烏の鳴き声が聞こえ、体が焼かれるような痛みがあった...」
しばらくして、朱天篷は我に返り、目に光を宿して言った。「烏の鳴き声、三本足...もしかして私が錬化したあの屍骸は、あの人のものなのか？」
「もし本当にあの人のものなら、これは大当たりだ。その種族の天賦神通力があれば、天下で鳳族の朱雀以外に誰が敵となろうか！」
「あいつは巫妖大戰の時に殺されたはずだが、なぜその屍骸が斜月三星洞の中にあるんだ？」
「この斜月三星洞は一体どんな場所なんだ？なぜあいつの屍骸がここにあるのか、そして、あいつの伴生の至寶もここにあるのだろうか？」
ある可能性を考えると、朱天篷は動揺した。
もしそれがここにあるなら、この世界を掘り返してでも見つけ出さねばならない。
そんな衝動が湧き上がったが、朱天篷はすぐに自分で否定した。首を振りながら言った。「だめだ、今は掘り返せない。もしそれが本当にここにあるなら、掘り出した時点で天地の神仏の算段に巻き込まれることになる。それどころか、高みにいる聖人様さえも出手するかもしれない。そうなれば必ず死ぬことになる！」
「今は、この事実を胸に秘めておくしかない。私の実力が一等級に達してから、取りに来よう！」
「それに、この第一変が本当にあの種族のものなら、習得しても使うことはできない。一度使えば、天地の神仏も私を見逃さないだろう。」
「くそっ、二十年以上かけて手に入れたものが、練習はできても使えないなんて、人生の悲しみはこれ以上ないな。」
「もういい、まずは第一変を完成させよう。一旦習得すれば、自分の実力は必ず大きく向上するはずだ。そうすれば運命を変える可能性も出てくる。」
決心を固めた朱天篷は、もはや躊躇することなく、すぐに盤膝座りを組み、天罡三十六変を運転し、丹田内のその生命力溢れる精血を絶え間なく錬化し始めた。
……
瞬く間に、さらに十八年が過ぎ去った。空き地の上で、朱天篷は固く閉じていた瞳を開き、両目から二筋の神光が放たれた。
次の瞬間、朱天篷は地面から立ち上がった。修為は相変わらず天仙小圓滿だったが、その気勢は真仙に比べてもそれほど劣らなかった。
それだけでなく、心を動かすと、一団の金炎が体内から立ち昇り、瞬時に体の汚れを焚寂させた。不思議なことに、この恐ろしい金炎は朱天篷を少しも傷つけなかった。
金炎が体内に収まると、朱天篷は深く息を吐き、呟いた。「天罡三十六変は、さすがに変化の道の大成の結晶だ。一変で戰闘力が十倍に増強され、三十六変なら三百六十倍も増加する。同じ境界での戦いではほぼ圧倒的だ。」
「しかし、利点があれば欠点もある。この天罡三十六変の千年の期限は、まるで頭上に吊るされた利刃のようだ。逆水行舟、進まざれば退くのみ、というのは今の私の状況そのものだ。」
「もういい、すでに四十年の時間を費やした。私は急いで残りの十二体の天地の異種遺骸を見つけなければならない。さもなければ、千年後には天罡三十六変の反噬で重傷を負って死ぬことになるだろう。」
そう考えると、朱天篷はもはや時間を無駄にする余裕はなかった。
体を震わせ、すぐに空き地の外へと飛び立った。
そう、飛んだのだ！
第一変を習得し、朱天篷の実力は真仙に匹敵するようになった。雲乗りはまだできないものの、地上百丈の高さまで飛翔することはできた。
かつての風に乗る術と比べると、飛行の術は明らかに一段階以上強くなっていた。
数回の呼吸の間に、千里の距離を飛び越え、朱天篷はこの世界の中を探し始めた。
そしてこの探索は十年の時を費やしたが、何も得られなかった。この区域内には白骨が森のように並んでいたが、金色の屍骸は存在しなかった。
髑髏山の上に降り立ち、朱天篷は襲いかかってくる怨霊たちを無視し、虛空指で片付けながら、眉をひそめて言った。「おかしいな、菩提老師が私を騙うはずがない。なのになぜ私は一体の屍骸しか見つけられないんだ？残りの十二体はどこにいったんだ？」
「違う、私が入った時、斜月三星洞には三つの道があった。もしかして十三体の天地の異種遺骸は三つの道の終点に分かれているのか？」
「そうだ、きっとそうに違いない。そうでなければ、これほど長く探しても何も見つからないはずがない。残りの十二体の天地の異種遺骸は必ず他の二つの道の中にあるはずだ。」
そう考えると、朱天篷はもはや躊躇わなかった。すでにこの世界で五十年の時間を費やし、残された時間はわずか三十年しかない。もはや時間を無駄にはできなかった。
しかし、彼が一歩を踏み出そうとした時、体内の小千世界が数回揺れ動き、見覚えのある法力波動がその中から伝わってきた。
足を止め、朱天篷は即座に喜びの声を上げた。「小金さんが孵化しようとしている！」
そう言いながら、すぐに血繭を小千世界から取り出した。
血繭が出てくると同時に、天を突く血氣が立ち昇り、それまで静かだった世界が突然うなり声に包まれた。
続いて、無数の怨霊が地底から這い出してきた。一瞬にして殺気が天空界に満ち、全てが血繭に向かってきた。
この状況を見て、朱天篷は顔色を変え、急いで九齒釘耙を取り出し、唾を飲み込みながら言った。「くそっ、大変なことになった。小金さん、本当に面倒なことを起こしてくれたな。」
襲いかかってくる怨霊は、朱天篷が普段見かける種類のものとは全く異なっていた。体は実体を持ち、表情ははっきりとしており、さらに破れた戰甲を身につけていた。
このような怨霊を、朱天篷は怨霊将と呼んでいた。実力は全て天仙円満の程度で、一、二十体なら何とか対処できるが、今目の前には少なくとも数千の怨霊将が押し寄せており、さらに天空界の端には黒雲が渦を巻いて近づいてきていた。現在の状況がいかに深刻かが分かる。