第0037章 小金さん突破、神秘の巨影
ウウウ——
怨霊将の領域が襲来し、天を覆い日を遮り、灰色がかった天空界は完全に手の先も見えないほどの暗闇となった。ただ血繭の輝きだけが煌めき、血色の光が四方を照らしていた。
髑髏山の上に立ち、朱天篷は下方で怨霊たちが屍骸の中に隠れ、逃げ惑う様子を見て、無奈く首を振った。
手の中の九齒釘耙を握り締め、すぐに血繭の方を見て言った。「小金さん、早く出てきてくれよ」
話しながら、朱天篷は風に乗って血繭の上空に立ち、四方から襲いかかる怨霊将の領域に立ち向かった。
プチッ——
九齒釘耙が打ち下ろされ、瞬時に一体の怨霊将を粉砕した。続いて、乾坤三十六式を手中で次々と発動し、朱天篷は戰將と化して、数え切れない怨霊将と対峙した。
時間の経過とともに、ますます多くの怨霊将が朱天篷の手によって倒されたが、さらに多くの怨霊将が襲来し、朱天篷の活動範囲はますます狭まり、すでに体にも傷を負っていた。
「開け！」
低く叫び、九齒釘耙で血繭に近づいた数体の怨霊将を追い払った。朱天篷は息を切らしながら、つぶやいた。「くそ、これは本当に悲惨だ。こんなに多くの怨霊将、いつまで戦えばいいんだ」
一瞬の間を置いて、朱天篷は輝きがますます煌めく血繭を一瞥し、歯を食いしばって、再び怨霊将との戦いを続けた。
あっという間の七日間で、朱天篷が討伐した怨霊将は数千に及んだ。しかし、この一帯にはもはやわずかな隙間もなく、この世界から来た怨霊将はほぼ数万里の天空界を覆い尽くし、そのウウウという叫び声は魔音のように耳に響き、朱天篷を苦しめた。
血繭の傍らに立ち、朱天篷は怨霊将の襲撃を防ぎながら、息を切らしつつ、心の中でつぶやいた。「このままではいけない。体内の法力はほぼ尽きかけている。必要な時は血繭を小千世界に収め、血路を切り開くしかない」
再び小千世界から靈力を引き出して自身の法力を補充し、朱天篷は戦い続けた。その血に染まった体は、ほとんど血の鎧と化していた。
カチッ——
朱天篷が血繭を収めて逃げ出そうとした瞬間、突然一つの破裂音が響き渡った。
朱天篷も怨霊将たちも一瞬動きを止め、反射的に血繭の方向を見た。
血繭は今や光を内に秘め、血色の卵殻を形成していた。楕円形の卵殻に穴が現れ、一本の爪がそこから伸び出し、すぐに別の爪も殻を破って現れた。
二本の爪が力を込めると、卵殻は瞬時に崩壊し、金色の影がそこから飛び出した。
ガオー——
虎の咆哮が上がり、続いて十数丈の巨大な虎が空中に現れた。その身から発せられる気配は強大で、明らかに三階凶獣の領域に達していた。この巨大な存在は：虎頭虎神、彫られた翼、蛇の尾を持っていた！
その大きく変化した姿を見て、朱天篷はほっと息をつき、声を張り上げた。「小金さん！」
その声を聞いて、小金さんは朱天篷を見下ろし、その後ろの翼を羽ばたかせ、金色の旋風を起こして朱天篷を取り囲んでいた怨霊将をすべて粉砕した。
これらをやり終えると、小金さんは朱天篷の傍らに来て、頭を伸ばして朱天篷の体に擦り寄せ、低く唸った。
これに対して、朱天篷は瞬時にその意味を理解した。
躊躇することなく、すぐさま身を躍らせ、小金さんの背に安定して着地し、手の九齒釘耙を振りながら言った。「行くぞ、小金さん、突き抜けるぞ！」
話しながら、朱天篷は出口のある方向を指さした。
この言葉を聞いて、小金さんは咆哮を上げ、後ろの蛇の尾を振り、次々と金の刃を放ち、前方を遮る怨霊将をすべて殲滅した。わずかな時間で、金の刃は一本の道を切り開いた。
これらをやり終えると、小金さんは金色の翼を羽ばたかせ、瞬時に一筋の光となって髑髏山から飛び出し、朱天篷が指し示した地域へと向かった。
ウウウ——
この瞬間、天地の怨霊将たちは怒り狂った。
一体一体が叫び声を上げ、朱天篷を乗せた小金さんを止めようとした。これに対し、朱天篷は虛空指で敵を迎え撃ち、小金さんは蛇の尾を振り、金の刃を次々と放った。
このように、一人と一匹の凶獣が通り過ぎる所では、怨霊将は瞬時に崩壊し、前方に立ちはだかる怨霊将は、小金さんに一撃で吹き飛ばされた。
こうして、朱天篷と小金さんは十数万の怨霊将の包囲の中、文字通り血路を切り開いた。
間もなく、一人と一匹の凶獣はその妖道の地の出口に到達した。
妖道の地の内部の岩を映し出す光幕を見て、朱天篷は直ちに跳び上がり、九齒釘耙を横に振るい、大量の金炎が席巻した。
ウウウ——
金炎が現れると、怨霊将たちは天敵に出会ったかのように、もはや前進できず、むしろ数十丈後退した。
この光景を見て、小金さんの出発を待とうとしていた朱天篷は動きを止め、驚いてつぶやいた。「くそ、この金炎が奴らの克星だったとは！」
「なら俺は何で馬鹿みたいに奴らと力づくで戦ってたんだ。金炎を出せば、どの怨霊将も近づけないじゃないか！」
「ちくしょう、後知恵だ。こんなことはもっと早く気付くべきだった。これらの怨霊が金色の骸骨に従うなら、当然それから受け継いだ金炎もこいつらを抑えられるはずだ」
話しながら、朱天篷と小金さんは光幕に入り、完全にこの世界を離れた。
金炎が消えると、それらの怨霊将は前に集まり、光幕の中の朱天篷と小金さんを見つめ、無力に叫び声を上げた。まるで彼らがここから出られないかのようだった。
この光景を見て、洞内に立つ朱天篷は大きく息をついた。これらの怨霊将が追いかけてきたら、事態は本当に厄介になっただろう。たとえ彼らを抑える金炎を使えたとしても、金炎の品質が高いため、発動に必要な法力の消耗も莫大で、小千世界という底力があっても、長く持ちこたえることは難しかっただろう。
ウウウ——
そのとき、妖道の地の内部で、一つの響き渡る咆哮が轟いた。
瞬時に、まだ光幕を囲んでいた怨霊将たちは体を震わせ、すぐに向きを変えてその声の源へと飛んでいった。
まばたきする間もなく、十数万の怨霊将は姿を消し、光幕を通して、朱天篷はかすかに巨大な影を見た。その姿は金色の胃の鎧を身にまとい、空洞の瞳から神光を放ち、数十万里離れていても彼の心臓を震わせた。
その神光と出会った瞬間、朱天篷はすぐに避け、手で額の冷や汗を拭いながら、つぶやいた。「さっきあいつが出てこなくて良かった。でなければ本当に大変なことになっていた」
このとき、傍らの小金さんは体を小犬ほどの大きさに戻し、すぐに朱天篷の腕の中に飛び込み、絶えず体を寄せ、とても嬉しそうだった。
この様子を見て、朱天篷も我に返り、もはや妖道の地の出来事を気にかけず、小金さんの頭を撫でながら言った。「おめでとう、小金さん。お前は三階凶獣の領域に達し、修為はすでに真仙級の修士に匹敵するようになった」
言い終わると、朱天篷は小金さんが理解できるかどうかも気にせず、一方でこれらの年月に起きた出来事を細々と語りながら、一方で来た道を歩き始めた。