第0039章 収集完了、青霞との偶然の出会い

あっという間の二十六年、緑の草が生い茂る谷間で、一滴の金色の血液が稚虎に化け、その背に翼を持ち、羽ばたきと共に朱天篷の口の中に入り込み、そのまま丹田の中へと入って法力の滋養を受けていた。

これらを終えると、朱天篷は地面から立ち上がり、軽く息を吐いて言った。「穹奇よ、最後の遺体がまさかそれだったとは思わなかった。」

少し間を置いて、朱天篷は体を動かし、全身が極めて軽やかに感じられた。

二十九年の歳月をかけて、彼はついに霊道内の十三体の天地の異種遺骸を全て錬化し終えた。

天地の異種遺骸を守護する怨霊たちは強く、数も多かったが、三階凶獣となった小金さんの前では少しも抵抗できなかった。

この二十九年の間、朱天篷はほとんどの時間を移動と天地の異種遺骸の錬化に費やしていた。

今や十三体の天地の異種遺骸を完全に錬化し、彼の天罡三十六変は前十四変を完成させる潜在力を持ち、一万四千年の間は大きな災いを心配する必要がなくなった。

しかしこの一万四千年という時間は朱天篷にとって十分すぎるほどだった。西遊の地まではあと八九百年、成否はこの一挙にかかっている。もし失敗すれば、天罡三十六変を大成したところで何の意味があろうか！

そう考えると、朱天篷は遠くにいる小金さんを見て言った。「小金さん、行こう、もう出発の時だ。」

斜月三星洞の出口が開くまでまだ数ヶ月あったが、朱天篷はすでに待ちきれない様子だった。

技を習得し、今や普通の真仙も敵わない戦闘力を持つようになり、いくつかの事柄について調べる時が来たのだ。

さらに、朱天篷は境界が上がらないのは、あの件が重くのしかかっているからではないかと疑っていた。もしあの件が解決すれば、必ずや心魔を取り除き、境界を一気に突破できるはずだった。

その言葉を聞いて、小金さんは警戒を緩め、朱天篷を振り返って見て低く唸り、背中に乗って出発することを促した。

これに対して、朱天篷は手を振って言った。「もういい、長年の旅で疲れただろう。少し休んで、歩いて行こう！」

うなずくと、小金さんは巨大な体を縮め、金色の光となって朱天篷の懐に飛び込み、体を丸めて眠りについた。

明らかに、この二十九年間の不眠不休は、凶獣でさえも疲労を感じていたのだ。

朱天篷は小金さんの毛並みを撫でながら、目に感謝の色を浮かべた。

血の契約を結んでいたとはいえ、朱天篷は小金さんをペットや乗り物としてではなく、自分の兄弟、手足として扱っていた！

特にこの二十九年の間、小金さんは不眠不休で、天地の異種遺骸を探し求めるか、彼の護法をするかのどちらかで、朱天篷を深く感動させた。

しばらくして、朱天篷は我に返り、小金さんを抱きかかえたまま谷の外へと歩き出した。

谷を出ると、朱天篷は周囲を見回し、すぐに霊道の出口への方角を見つけ、急ぐことなく一歩一歩進んでいった。まだ十分な時間があったからだ。

しかし朱天篷が歩き始めてすぐ、足を止めた。神識で感じ取った前方に激しい法力波動があり、誰かが戦っているようだった。

一瞬の驚きの後、朱天篷はすぐにその戦っている人物が誰なのか思い当たり、つぶやいた。「彼女か！彼女も霊道にいるのか！」

今回斜月三星洞に入ったのは、朱天篷の他には青霞だけだった。

そう思うと、朱天篷はすぐに空中に飛び上がり、法力波動の発生している区域へと急いで向かった。

間もなく、朱天篷は一つの谷に到着した。

見渡すと、谷の入り口は無数の怨霊で埋め尽くされており、その中で一人の青い影が戦っているのが見えた。

丘の上に降り立ち、その姿の容貌を見て、朱天篷は目に確信の色を浮かべ、つぶやいた。「やはり彼女だ。なぜこんなに多くの怨霊に囲まれているんだ？違う、これらの怨霊は彼女を狙っているわけではない。では何のために？」

言い終わると、朱天篷は眉をひそめた。

怨霊たちは青霞を積極的に攻撃しているわけではなく、むしろ谷の中に押し寄せようとしているのを、青霞が一人で食い止めているだけのようだった。

その時、谷の中から三色の光が一瞬きらめいた。

一瞬だったが、朱天篷の目に留まり、さらに眉をひそめながらつぶやいた。「あの三色の光は何だ？青霞はそれを手に入れるためにこうしているのだろう。これらの怨霊もそれを求めているに違いない！」

そう考えると、朱天篷の好奇心が掻き立てられた。

これほど多くの怨霊を狂わせ、青霞が一人で何千もの怨霊と戦うほどのもの、あの光を放つものは並大抵のものではないはずだ。

そう思うと、朱天篷は小金さんを小千世界に収めた。この間十分に疲れているのだから、もっと休ませてやるべきだと考えたからだ。

それを済ませると、朱天篷は九齒釘耙を取り出し、すぐに空中に飛び上がり、谷へと向かった。

すぐに谷の入り口上空から中に飛び込み、一回転して青霞の傍らに着地すると、朱天篷は笑顔を浮かべて言った。「青霞姉さん、手伝いが必要ですか？」

この言葉に、戦闘中の青霞の体が一瞬震えた。

その隙に、一人の怨霊の古びた長刀が彼女の衣を切り裂き、血花を散らした。

痛みに、青霞は後ろの朱天篷のことも構っていられず、一剣横に振るって襲ってきた怨霊を倒し、少し怒って言った。「朱天篷、あなたは男なの？私一人の弱い女が虐められているのを見て、助けようともしないの？」

その言葉を聞いて、朱天篷は笑った。

前に出ることなく、青石の上に座り、九齒釘耙を地面に置いて、片手で顎を支えながら言った。「そうですか？青霞姉さん、でも私には姉さんが怨霊たちを虐めているように見えますけど。今すぐ退けば、彼らは絶対に姉さんを傷つけませんよ。」

確かに、これらの怨霊はみな谷の中にある三色の光を放つものを目指していて、青霞が邪魔さえしなければ、彼女に危害を加えることはないはずだった。

朱天篷のよそ事のような言葉を聞いて、青霞は額の青筋を立て、法力を放って前の怨霊たちを十数丈後退させると、振り返って怒った様子で朱天篷を睨みつけて言った。「朱天篷、あなたって最低！手伝う気がないなら遠くに行って、もう二度と会いたくないわ。」

その言葉の間に、彼女の目に涙が光っているのが見えた。すぐに顔を背けて隠そうとしたが、朱天篷にはしっかりと見えていた。

これに、朱天篷は気まずくなった。青霞を少しからかおうと思っただけだったのに、まさかこれほど激怒するとは思わなかった。

そう思うと、朱天篷はすぐに九齒釘耙を手に取り、叫んだ。「青霞姉さん、泣かないで、ほら、来ましたよ。」

そう言いながら、朱天篷はすぐに一方を守り、青霞の負担を大きく軽減した。