第47章 水簾洞の秘密、縁起と造化
時が経つのは早いもので、あっという間に半月が過ぎ去った。
この半月の間、朱天篷は毎日水簾洞の中に留まり、その宝物の存在を探し続けていた。
結果は想像通りで、宝物はおろか、その痕跡すら見つけることができなかった。
この日は九月九日、朱天篷は早朝に目覚め、例の五色の光を待ち始めた。
しかし、待っていたのは一つの命令だった。「白ちゃん、大王様が言われました。今日は皆外に出なければならず、水簾洞の中には留まれないそうです。」
この言葉を聞いて、朱天篷の笑顔が凍りつき、静かな瞳に一筋の神光が閃いた。「分かった。他の猿たちに伝えてくれ。私もすぐに出る。」
頷いて、その伝令の子猿は身を翻して去り、他の者たちに伝え始めた。
次々と猿たちが従順に水簾洞から出ていくのを見て、朱天篷の顔に冷笑が浮かんだ。「孫悟空様、さすがに馬鹿ではないな。だが、私、朱天篷を甘く見すぎだ。」
そう言いながら、朱天篷は水簾洞から飛び出した。もちろん、これは美猿王に見せるためだけのものだった。
外に出た後、朱天篷はすぐに猿の群れから離れ、天罡三十六変を使って蠅に姿を変え、再び水簾洞に飛び戻った。
水簾洞に入った瞬間、朱天篷は光の幕が立ち上り、洞窟全体を包み込むのを感じた。
すぐに、彼の耳に美猿王の声が届いた。「弟子、師匠にご挨拶申し上げます！」
この言葉を聞いて、朱天篷は驚愕した。頭の中には一つの考えしかなかった。「猿に師匠がいる？これはどういうことだ？」
続いて、石室の中から声が響いた。「立ちなさい。わしが教えた三転戮神決の修練はどうだ？」
「師匠に申し上げます。弟子は気集の篇しか理解できず、他は曖昧で参悟できません。」
「うむ、お前は天生の石猿、三転戮神決は確かにお前には適していない。気集の篇を習得できただけでもお前の才能の証だ。」
この言葉の後、石室の中は沈黙に包まれた。
しばらくして、その幽玄な声が再び響き渡った。「五年後、西牛賀州へ渡り、方寸山を探すがよい。そこで菩提老師がお前に相応しい法決を伝授するだろう。我らの師弟の縁もそこまでだ。」
この言葉を聞いて、朱天篷は我に返った。
石室を一瞥し、つぶやいた。「孫悟空を教えているのが一体誰なのか、見てやろう！」
そう言いながら、彼は羽を羽ばたかせ、中へと飛んでいった。
石室の中では、美猿王孫悟空が両膝をついて跪き、その前の石床の上には五色の光が輝き、その声はそこから発せられていた。
それだけでなく、その五色の光は幻のような姿を結び、帝冠と皇衣を纏い、眉宇には怒らずとも威厳ある王者の気配が漂っていた。
蔓の上に止まった朱天篷は、その幻影を見つめ、心の中で驚愕した。「これは一体何者だ？」
幻影の威圧感だけでも、朱天篷は抵抗できないと感じた。もし美猿王孫悟空がいなければ、その威圧のほんの一片でも朱天篷を崩壊させるに十分だっただろう。
地面の美猿王孫悟空は明らかにこの人物の言葉に衝撃を受け、しばらくして我に返り、「師匠、なぜ……」
孫悟空が言い終わる前に、その幻影は手を振り、深いため息をついて言った。「お前とわしも師弟の縁。別れの前に一つの機縁を与えよう。どれだけ悟れるかはお前次第だ。」
その言葉が終わるや否や、朱天篷は神魂が震え、逃げ出すのを必死で抑えた。
それは他でもない。その幻影は孫悟空に話しかけているように見えたが、その目は蔓の上の朱天篷を見つめていた。
つまり、後者は既に彼の存在に気付いていたのだ。
「まさか、天罡変化の術は地煞七十二変をはるかに超えているはずなのに、この人物は瞬時に私を見つけた。一体何者なのだ！」
心の中でつぶやきながら、朱天篷は去らなかった。この神秘的な強者に対する好奇心、特に孫悟空に機縁を与えると言った言葉に、これは明らかに門前に届いた機会だった。断る理由はなかった。
「私は見えない、私は見えない……」と自己暗示をかけながら、朱天篷は息を殺して待ち始めた。
これに対し、その幻影は朱天篷を深く見つめ、朱天篷が去らないのを見て惜しむことなく言った。「混沌の始まり、九王様が天を開き、道と名付けられた。道は一を生み、一は二を生み、二は三を生み、三は万物を生んだ……」
なんと、この神秘的な人物の言う機縁とは、一つの説法だった。
玄妙なる教えに、朱天篷は思わず没入し、これまでの修練における様々な疑問が一気に解け、さらには自身の壁さえも緩み始めた。それは心魔の境地だったのだ。菩提老師の説法でさえ、朱天篷にこのような感動を与えることはできなかった。
これらすべてに対して、朱天篷は考える暇もなく、神秘的な人物の説法に没入し、我を忘れていた。
どれほどの時が過ぎたか分からないが、説法の声が突然止み、その神秘的な人物の声が朱天篷の耳に響き渡った。「天篷元帥、面白い者よ。三十六天罡変化の術を習得したいのなら、蓬莱に来てわしを探すがよい。」
一瞬の間を置いて、その声は続けた。「今日のことを、もし漏らすようなことがあれば、天上地下、たとえ混沌の深部に逃げようとも、わしはお前を討ち滅ぼすぞ。」
この言葉を聞いて、朱天篷はすぐに目を開いた。まだ悟りきれていない感覚があったが、すぐさま言った。「天篷は決して妄言を吐くことはございません。今後ともご指導賜りますよう！」
しかし、その神秘的な人物は彼の言葉に返答しなかった。
その時、石室の中で、清らかな砕ける音が響き渡った。
そして、石床の上の彩色のぎょくせきが砕け、肉眼で見える速さで色を失い、灰となって散っていった。
ここに至って、朱天篷はようやく安堵の息をつき、地面で既に深い眠りについている孫悟空を見つめ、つぶやいた。「まさか、あの方があなたを教えているとは。孫悟空、どうやらあなたも私と同じように、自分の運命を変えようと努力しているようだな。」
少し間を置いて、朱天篷は懐から一つの霊果を取り出した。これは彼が斜月三星洞で採取したもので、かなり良質な霊果だった。
それを孫悟空の前に置き、朱天篷はつぶやいた。「猿よ、私たちがともに成功することを願おう。これはこの造化の因果の返礼としよう。」
言い終わると、朱天篷はもはや躊躇わず、すぐに身を翻して水簾洞を飛び出し、猿の群れとも時間を費やさず、直接七十二の妖洞の方向へ飛んでいった。
今回、朱天篷は飛行で移動した。小鳥の姿に変化しただけだったが、猿よりもずっと速く、およそ半日ほどで蒼樹に到着した。
蒼樹に降り立つと、朱天篷は再び天罡三十六変を使い、白ちゃんに化け、袋の中に水簾洞の果物を詰め、五丁五甲様の視線の中、悠々と洞窟の中へと入っていった。