第0046章 ついに美猿王と対面、本心か？偽装か？
ざあざあ——
滝が水面を打つ音が絶え間なく響き渡る中、朱天篷は高台に立ち、目の前の水簾洞へと伸びる蔓を見つめながら、深い思索に沈んでいた。
ここまでの道のりで出会った猿たちは、まるで人間界の三、五歳の子供のように天真爛漫で、毎日山林の中で無邪気に戯れていた。
言わば、この猿の群れは妖族というよりも、むしろ世間と争うことなく暮らしているような印象だった。
しかし、孫悟空様が修行を終えて帰ってきた後の光景を想像すると、朱天篷の目には諦めと哀しみの色が浮かんだ。
孫悟空様は天地の高さも知らず、己の神通力を頼みに傲慢無礼となり、自身は自由気ままに楽しみ、神仏の境地にまで至ったものの、この山一帯の猿たちは彼のせいで大きな苦難を被ることとなる。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、深く息を吸って心の中の思いを抑え込んだ。水簾洞を見つめながら、呟いた。「孫悟空様、後世に名を轟かせる齊天大聖、あなたがどのような姿なのか、この目で確かめさせてもらおう！」
そう言いながら、朱天篷は蔓を伝って水簾洞の中へと入っていった。
目に入ったのは巨大な山中の洞府で、「花果山福地、水簾洞洞天」という対聯が掛けられており、原作の描写とほとんど変わらなかった。
水簾洞の奥へと進むにつれ、小猿たちが戯れる姿が見え、地面には瓜や果物の皮が散らばり、さらには酒の香りまでが漂ってきた。
いくつかの曲がり角を過ぎると、朱天篷は水簾洞の最奥部に到着した。
見渡すと、多くの猿たちが飛び跳ねる中、一匹の金色の猿が特に目を引いた。
考えるまでもなく、朱天篷はそれが自分の探していた齊天大聖孫悟空、現在の美猿王だと分かった。
近づいて話しかけることもせず、朱天篷はそのまま傍らの場所に腰を下ろし、静かに観察を始めた。
「あいたた……」
その時、悲鳴が響き渡った。
朱天篷が目を向けると、一匹の小猿がブランコから落ちて、地面に転んで両腕の毛が擦り剥け、血が流れ出ていた。
すると、石の座から金の猿さまが鯉の如く跳ね起き、一瞬で群れの中へと駆けつけた。
金の猿さまは小猿を抱き上げ、金色の瞳に痛々しさと慈しみの色を浮かべながら、小猿の頭を優しく撫でて、少しでも気を紛らわそうとした。
すぐに、杖をつく老猿がやってきて、「最近の若い猿たちときたら、本当に不注意だねぇ。幸い擦り傷で済んだが、骨でも折ったらどうするつもりだったんだい……」とぶつぶつ言いながら。
そう言いながら、老猿は背中から薬籠を取り出した。中には薬草が一杯詰まっていた。
しばらく探した後、数株の薬草を取り出して言った。「これを潰して塗れば、すぐに良くなるよ。」
その言葉を聞くと、金の猿さまはすぐに薬草を受け取り、躊躇することなく口に入れて噛み砕いた。
歪む表情から、その薬草が非常に苦く渋いことが分かったが、抱きかかえた小猿の傷を治すため、歯を食いしばって耐え、さらには無理に笑顔を作って「これからは遊ぶ時は気をつけるんだよ。さもないと王様がお仕置きするからね」と言った。
……
孫悟空の純朴な様子を見て、朱天篷はため息をついた。
やはり、その土地柄がその土地の者を作るという道理は、猿にも当てはまるようだった。
しかし、今は純朴で正直な孫悟空が、仙道修行の後なぜあのように変わってしまったのか？何も顧みず、まったく……
長い間考えても答えは出なかったが、ただ一つ思い当たることがあった。それは孫悟空様が外の世界に出た後、その華やかさに本心を惑わされてしまったのではないか、そうでなければどうしてあのような後先考えない行動を取るだろうか。
ここまで見て、朱天篷も理解できた。
孫悟空様は後に傲慢になり、後に何も顧みなくなるかもしれないが、最初の彼、つまり目の前にいる彼は確かに実在し、純朴で、善良で、英雄としての強さと、王としての慈愛を持ち合わせていた。
「造化の悪戯だな。もし彼が靈明石猿の郷の者でなく、西遊の地の主役の一人でなければ、きっとこのような境遇には陥らなかっただろう。」
そうつぶやきながら、朱天篷は地面から立ち上がり、再び水簾洞の中を歩き回り始めた。
あの小猿の記憶の中で水簾洞の中には毎年五色に輝く光があったというのなら、それは確かに実在していたはずだ。
そしてこの現象が靈明石猿の郷の者が現れた後に消えたということは、明らかにその物が天地の神仏の注目がここに集まることを感じ取り、姿を隠したのだろう。
朱天篷が今やりたいのは、その物を見つけ出すことだった。水簾洞のような最上級の洞天福地の中に一体どんな寶物があるのか、とても興味があった。
すぐに、朱天篷は水簾洞の中を一周したが、寶物に関する何の痕跡も見つけることができなかった。
「どういうことだ？本当に単なる異象だったのか？」
「しかし天地の異象にしても、これは洞内に寶物があることを示す兆しではないのか？なぜ何もないんだ？」
「もしかして誰かに先を越されたのか？」
そのような可能性を考えると、朱天篷の表情は暗くなった。
もし水簾洞内の寶物が誰かに先を越されていたとしたら、これまでの苦労が水の泡になってしまう。
去りたい衝動を抑えながら、朱天篷は自分に言い聞かせた。「もう少し待ってみよう。九月九日まであと半月ある。半月後にもう一度確認してみて、もしそれがまだあるなら、九月九日には必ず現れるはずだ。」
そう言いながら、朱天篷は洞府に戻り、小猿たちが追いかけっこをして遊ぶ様子を眺めながら、徐々に思索に沈んでいった。
その時、一つの影が朱天篷の前に現れ、猿の言葉で尋ねた。「白ちゃん、大丈夫か？数日前に妖怪に捕まれたと聞いたが。」
その声を聞いて、朱天篷は我に返り、目の前の美猿王を見て、一瞬心が震えた。
しかしすぐに落ち着きを取り戻し、心を落ち着かせて答えた。「ご心配いただき、ありがとうございます。私は大丈夫です。あの妖怪たちはとても愚かで、蔓を伝って逃げ出すことができました。」
頷きながら、美猿王は明らかにそれ以上の関心は示さず、朱天篷の肩を叩いて言った。「無事で何よりだ。白ちゃん、これからは遠くへ行かないようにな。あの妖怪たちは猿を食べるそうだ。私の猿の子や孫たちが妖怪に食べられるのは見たくないからな。」
その言葉を聞いて、朱天篷は美猿王を深く見つめ、頷いてから黙り込んだ。
美猿王はそれ以上何も言わず、振り返って小猿たちと一緒に遊び始めた。
美猿王が去った後、朱天篷は顔を上げ、遊びながら無邪気な笑顔を見せる金の猿さまを見つめながら、つぶやいた。「齊天大聖孫悟空、今の言葉は本心だったのか、それとも……」
最後まで言いかけて、朱天篷の目に光が宿った。「それともこれら全ては演技で、あの言葉も私への試しだったのか？」