第45章 暗渡陳倉、五彩の光が水簾を照らす
時が経つのは早いもので、あっという間に一ヶ月が過ぎ去った。
この一ヶ月の間、朱天篷は暇があれば洞窟の外に出て、五丁五甲様を連れて花果山を散歩していた。
もちろん、ほとんどの時間は七十二の妖洞の区域で過ごしていた。水簾洞の方には彼が意図的に足を踏み入れようとすると、五丁五甲様によって陣法で送り返されてしまうのだった。
この日、朱天篷は修練から目覚め、神識を広げて五丁五甲様の所在を確認すると、その目に決意と期待の色が浮かんだ。
ここに来てすでに一ヶ月以上が経ち、もうすぐ去らなければならない時が近づいていた。後世に名を轟かせる齊天大聖を見ずに去るのは、あまりにも残念ではないか？
水簾洞に行くためには、五丁五甲様の監視を避けなければならない。
この間、朱天篷は頭を絞って考え続けたが、どうしても良い方法が見つからなかった。諦めかけた時、転機が訪れた！
三日前、朱天蓬が五丁五甲様と散歩している途中、小妖精の一群に出会った。これ自体は珍しいことではない。ここは七十二の妖洞があるところだから、妖怪が多いのは当然だ。しかし、この妖怪たちは一匹の猿を捕まえており、夜の食事の相談をしていたのだ。
花果山のどこに猿がいる？考えるまでもなく、この猿は水簾洞のものに違いない。そこで朱天篷は躊躇することなく、この小猿を救出したのだった。
三日間の手当ての結果、小猿の怪我も回復した。傍らで飛び跳ねる白い猿を見ながら、朱天篷は目に笑みを浮かべて言った。「白ちゃん、こっちにおいで」
その言葉を聞いて、小猿は一瞬戸惑ったものの、朱天篷の命の恩に感謝する気持ちから、すぐに彼の前に来た。
白ちゃんを抱き上げながら、朱天篷は言った。「白ちゃん、お願いがあるんだ。しばらくの間、君に頑張ってもらいたいんだけど、いいかな？」
この言葉を聞いて、小猿は明らかに理解できていない様子だったが、朱天篷の誠実な目を見て頷き、二度ほど身振りをして、キーキーと鳴いて同意を示した。
それを見て、朱天篷は微笑んだ。
すぐに白ちゃんを自分の座っていた場所に置き、手を一振りして小猿をその場に固定した。
白ちゃんの慌てた表情を見て、朱天篷は微笑んで言った。「白ちゃん、慌てることはない。私から一つの機縁と造化を授けよう」
そう言いながら、朱天篷は身法を使って天地靈氣を白ちゃんの体内に導き、すぐに築基を完了させた。
これらを終えると、五轉天仙決を其の脳裏に打ち込み、「心神を守り、抱元帰一せよ...」と唱えた。
口で唱えながら、朱天篷は白ちゃんを修練状態へと導いていった。
しばらくして、すべてが完了し、白ちゃんも深い修練状態に入った。数ヶ月は目覚めることはないだろう。
それを見て、朱天篷は一息つき、そして口角を上げて言った。「五丁五甲様よ、どんなに修為が高くとも、俺の足元にも及ばぬ」
そう言いながら、朱天篷は天罡三十六変の術を使って白ちゃんを自分の姿に変え、自身は白ちゃんの姿に変身した。
しばらく跳ね回って慣れた後、朱天篷は振り返ることなく洞窟の外へと走り出した。
洞窟を出ると、朱天篷は直接水簾洞の方向へと飛び跳ねていった。
枝から蔓へと跳び移りながら、かなりの速さで進んでいった。猿の身軽さを存分に発揮している。
この光景を丘の上の五丁五甲様が目にしたが、ほんの一瞬注目しただけで、洞窟内に朱天篷の気配を感じると、もう気にかけなくなった。
ずっと走り続け、体に纏わりついていた五丁五甲様の神識が消え去ったのを感じると、朱天篷の口角が上がった。猿の外見と相まって、少し不気味な表情となった。
一回転して蒼樹の上に降り立ち、五丁五甲様のいる丘を振り返って見ると、朱天篷の目に軽蔑の色が浮かび、そして身を翻して水簾洞の方向へと進み続けた。
...
ずっと走り続け、日暮れ近くになってようやく猿たちの住む区域に到着した。
朱天篷の帰還に、猿たちは明らかに大喜びで、彼の周りを飛び跳ねまわり、母猿たちはバナナや桃を差し出してきた。
これに対して、朱天篷はあまり対応しなかった。他でもない、彼は猿の言葉が分からなかったからだ。このコミュニケーションの壁のため、これらの猿たちが何を言っているのか全く理解できなかった。
目の前に積まれた果物を見ながら、朱天篷の目に困惑の色が浮かび、心の中で呟いた。「失敗した。出発前に白ちゃんの魂収集をしておくべきだった。猿の言葉が分からないじゃ、どうやってコミュニケーションを取ればいいんだ」
グーグー——
ちょうどその時、彼の腹が鳴った。すぐに考えるのをやめ、目の前の果物を食べ始めた。頭の中では、いつか猿を捕まえて猿の言葉を探る方法を考えていた。
その時、近くの岩の後ろから、幼い猿が顔を覗かせ、「キーキー」と鳴きながら、朱天篷の前の果物を食い入るように見つめていた。
それを見て、朱天篷の目に光が走り、すぐに優しく微笑んで、その小猿に手招きをした。
この様子を見て、その小猿は大喜びし、すぐに岩の後ろから飛び出して朱天篷の前まで来たが、果物に手を伸ばすことはせず、ただ朱天篷をじっと見つめていた。
これに対して、朱天篷は一瞬驚いた後、何か奇妙なものを感じた。
この猿は彼が想像していたように勝手に食べ始めるのではなく、むしろ彼を見つめ、まるで朱天篷の許可がなければ動かないかのようだった。
この状況を見て、朱天篷はすぐに自分の感情を抑え、呟いた。「猿の世界とは、一体どんなものなのだろうか？」
そう言いながら、バナナを一本取って目の前の小猿に渡した。
その時、小猿はようやく笑顔を見せてバナナを受け取り、そして朱天篷の真似をして地面に座って食べ始めた。
この光景を見て、朱天篷も猿の賢さに感心せざるを得なかった。
同時に、彼はこの花果山の中の猿の世界が一体どのようなものなのか、さらに興味を持った。
小さな猿がバナナを食べ終わるのを見て、朱天篷はすぐに其の後ろに身を移し、手を振って小猿を気絶させ、より隠れた場所に連れて行って、記憶の探索を始めた。
すぐに、朱天篷は自分の求めていたものを得た。
猿同士の言語でのコミュニケーション方法、そして花果山についての様々な情報だ。
小猿の記憶の中で、最も尊敬されているのは美猿王だった。結局のところ、彼は滝を飛び越えて水簾洞を見つけ、猿たちの安住の地を見つけ出し、夜間の猛禽類の襲撃から多くの猿たちを守ったのだから。
その次は馬、流、崩、芭の四匹の猿で、この四匹は猿の群れの中で非常に高い威信を持っており、美猿王に次ぐ存在だった。
もちろん、彼は小猿の記憶から、ある異常な点も発見した。
伝え聞くところによると、水簾洞では毎年九月九日に五色の光が輝き、その中の景色がかすかに見えるという。これが猿たちが滝の後ろに洞窟があることを知っていた理由だった。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、気絶した小猿を地面に置くと、立ち上がって水簾洞のある滝の方向を見つめ、呟いた。「五色の光か...この水簾洞は、そう単純なものではないようだな」