第0062章 木蘭の衝撃、金耀の感傷
天河水軍基地で、朱天篷は流雲金光遁を使って急いでやってきた。
周囲の軍営や天の川の美しい景色を見る余裕もなく、また哪吒との戦いで負った傷跡も気にせず、慌ただしく元帥府の中へと駆け込んだ。
数歩も進まないうちに、朱天篷は何かが自分の胸に飛び込んできたのを感じた。香りが鼻をくすぐり、彼は無意識のうちにそれを手で受け止めた。
手に触れたのは柔らかく、薄絹の下の肌は滑らかで、触れてみると何もないかのようだった。それは明らかに女性の体であった。
すぐさま朱天篷は我に返り、下を見ると、全身が震え、急いで女性から手を離し、数歩後退してから深々と一礼をして言った。「天篷が無礼をお詫びいたします。木蘭仙女様、どうかお許しください。」
そう、朱天篷の胸に飛び込んできたのは、まさしく王母様の侍女である木蘭だった。
木蘭は元帥府で朱天篷を三日間待っていた。王母様が定めた期限が過ぎても朱天篷が戻ってこないため、怒りながら立ち去ろうとしていたところだった。朱天篷を告発しようと思っていた。
結局のところ、彼女が直接元帥府まで来て、これほど長く待ったにもかかわらず、相手が戻ってこなかったのは、明らかに彼女の面子を潰すものだった。木蘭は自分の面子を潰した朱天篷を簡単には許すつもりはなかった。
そのため、彼女は出てきた時、王母様にどのように朱天篷を処罰してもらおうかと考えていた。ちょうどその時、朱天篷も急いでやってきて、気付かずにさっきの一幕が演じられることになった。
今、目の前の朱天篷を見て、木蘭は怒りと恥ずかしさを感じながらも、少しの照れも感じていた。結局、朱天篷に抱きしめられて、何も感じなかったというのは嘘になるだろう。
王母様の命令に背いたことを責めようとした時、木蘭は朱天篷の傷だらけの姿を目にした。特に胸元の衣服が破れ、血の跡が見えていた。すぐに心配になり、朱天篷の前に歩み寄って言った。「天蓬元帥、これはどうしたのですか？」
その言葉を聞いて、朱天篷の目に驚きの色が浮かんだ。
先ほどの出来事で木蘭が激怒し、叱責されると思っていたのに、このような様子で、目に浮かぶ心配の色は偽りのないものだった。
そう思うと、朱天篷の思考が巡り始めた。
すぐに言い訳を考え出し、心の中で呟いた。「哪吒よ、哪吒、お前は私を傷つけたが、私はお前に感謝しなければならない。」
すぐさま朱天篷は苦笑いを浮かべ、南天門での出来事を語り始めた。
しかし彼の口から語られる話は味が変わっていた。全ての責任を哪吒に押し付け、自分は本来勝ち目がなかったが、哪吒が執拗に挑んできたため戦わざるを得なかったと説明した。そしてこの戦いが長引いたために時間が遅れ、本来なら直接瑤池へ行って王母様にご挨拶するつもりだったと語った。
ここまで話して、朱天篷は木蘭を見た。彼女が驚いた表情で自分を見つめているのを見て、すぐに困惑したように頭を掻きながら、不思議そうに尋ねた。「木蘭仙女様、信じていただけませんか？」
その言葉を聞いて、木蘭は我に返り、言葉を発せずに直接手を伸ばして朱天篷の胸の傷に触れた。
その溫玉のような指が胸を撫でると、朱天篷は心身ともに震え、ある種の快感を覚えたが、それを表に出すことはできず、急いで頭を下げて木蘭を見ないようにした。心の中で呟いた。「くそ、これは恥ずかしすぎる。」
しばらくして、木蘭はようやく指を引っ込め、言った。「確かに三太子様の紅纓槍による傷ですね。天蓬元帥、わずか百日ほどで、三太子様と戦えるまでになられたとは。」
その言葉を聞いて、朱天篷はため息をつき、苦笑いしながら言った。「三太子様が自ら修為を封印して私と戦ってくださったのです。そうでなければ、私は一撃も防げなかったでしょう。」
その言葉を聞いて、木蘭は微笑んで言った。「三太子様は封神の戦いで百戦錬磨されました。同じ境界で戦っても、天地の間で彼の相手ができる者は数少ないでしょう。元帥がこれほど持ちこたえられたのは、並大抵のことではありません。」
少し間を置いて、木蘭は懐から玉瓶を取り出して朱天篷に渡し、言った。「天蓬元帥、この瓶の中には百花玉露が入っています。これを飲めば、体の傷は治るでしょう。」
それを見て、朱天篷は驚き、すぐにその玉瓶を受け取り、深々と一礼して言った。「木蘭仙女様、ありがとうございます！」
この言葉は心からの感謝であった。
紅纓槍は簡単に受け止められるものではなく、傷は小さくても、槍気が胸の中を巡っており、しばらくの療養なしには取り除くことは難しかった。今、木蘭が百花玉露をくれたことは、大きな助けとなった。
木蘭はうなずき、そして言った。「天蓬元帥、私は王母娘娘様に、あなたが時間通りに戻ってきたと伝えます。明日、瑤池に来て娘娘様にご挨拶してください。」
話しながら、木蘭は朱天篷の傍を通り過ぎ、天の川の外へと歩み出た。
その言葉を聞いて、朱天篷は驚いた。木蘭が王母様に隠してくれるとは、これは予想外だった。
しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、雲に乗って天の川を去っていく美しい姿を振り返り、誠実に一礼して言った。「仙女様、お気をつけて。」
木蘭の姿が完全に消えるまで、朱天篷は立ち上がり、思わず大きくため息をついた。王母様の関門は無事に通過できたようで、心にのしかかっていた大きな石も下りたようだった。
手の中の玉瓶を見下ろし、朱天篷は身を翻して元帥府の中へと歩き出した。百花玉露を飲んで傷を治療しようと考えていた。
しかし、彼が大殿に入ってまだ百花玉露を飲む間もないうちに、金耀が慌ただしく駆けつけ、興奮した様子で叫んだ。「元帥、元帥～」
その声を聞いて、朱天篷は金耀の方を向き、眉をひそめて言った。「どうした？また何か起こったのか？」
首を振りながら、金耀は朱天篷をじっと見つめ、おそるおそる尋ねた。「元帥、本当に三太子様と半刻も戦われたのですか？」
その言葉を聞いて、朱天篷は納得した。
なるほど、この者が慌てて来たのは、この件についてだったのだ。
しかし、これは事実なので、隠す必要もなく、すぐにうなずいて言った。「ああ、そうだ。ただし、哪吒様は自身の修為を封印されていた。本気で戦えば、どうなっていたかわからないがな。」
しかし金耀は朱天篷の後半の言葉を全く聞いていないようで、朱天篷がうなずいて認めたのを見ると、すぐに涙を流して言った。「ご主人様、ご覧になりましたか。若君はわずか二百年で哪吒様と互角に戦えるまでになられました。すぐに、すぐに若君は天庭第一の戰將となり、あなたから託された天の川を守る重責を果たすことでしょう。」
この様子を見て、朱天篷は呆然とした。
特に金耀の後半の言葉を聞いて、思わず目を白黒させた。
「哪吒と互角に戦った？お前のどの目でそんなものを見たんだ。」
「天庭第一の戰將？冗談じゃない。截教の大神通者たちはさておき、二郎神様一人だけでも、誰が自分を第一の戰將と名乗れるというのだ。」
「まったく、普段は冷たそうに見える人が、どうして子供のように泣くんだ、はぁ……」
つぶやきながら、朱天篷は金耀を邪魔しないようにし、玉瓶を持って密室へと向かった。