第61章 哪吒との激戦、人生初の敗北
朱天篷の反応と、自分の名前を言い当てられたことに、哪吒は眉をひそめ、少し躊躇いながら尋ねた。「私を知っているのか？」
その言葉を聞いて、朱天篷は何度も頷き、心の中は興奮で一杯だった。
哪吒だ。前世のドラマやアニメに出てきたキャラクターだ。
六、七歳の小僧が龍宮で大暴れした場面、封神の戦いで威風堂々と先鋒官を務めた姿、そういったものが思い出される。
どう考えても、朱天篷は目の前の人物が哪吒だとは信じがたかった。
前世のアニメやドラマの影響で、彼の記憶の中の哪吒はあの小僧のイメージだったため、このような若き俊才であるとは思いもよらなかった。これが紅纓槍を取り出した時に朱天篷が気付かなかった理由だった。
もし哪吒が装備を召喚していなければ、朱天篷は彼を普通の通行人だと思っていただろう。
朱天篷が興奮に浸っている一方で、遠くにいる哪吒は眉をひそめていた。今や彼は朱天篷の正体に非常に興味を持っていた。
結局、自分を知っていて、南天門に侵入する勇気がある者は、天庭の者か大神通者の弟子に違いない。だから、この争いは完全に収めることができるはずだった。
しかし、天庭でこれほど長い間目立たない存在だったことを思い出し、哪吒はため息をつきながら言った。「もういい。お前が私を知っているなら、天庭の者なのだろう。だが私はお前を見たことがない。今日は思う存分戦おうではないか！」
その言葉を聞いて、朱天篷は我に返った。
戦意に満ちた哪吒を見て、彼の心にも戦意が湧き上がってきた。
足で九齒釘耙を蹴り上げ、それを手に取ると、哪吒に向かって言った。「よし、まずは思う存分戦おう！」
言葉と共に、朱天篷は再び突進した。
哪吒も手加減することなく、全ての寶物を召喚した後、真仙初期の戦闘力とはいえ、瞬時に百倍以上に跳ね上がった。
朱天篷は以前の互角の戦いから、今では何とか応戦するのがやっとで、何度も致命的な一撃を受けそうになった。
再び乾坤環に打たれて十数丈後退した朱天篷は、九齒釘耙を握りしめ、羨望か嫉妬かわからない口調で言った。「くそっ、これじゃあ寶物を持ってない俺が不利すぎるだろ。」
実を言えば、朱天篷にも寶物はあった。しかも一等級の至寶ばかりで、大神通者でさえ欲しがるようなものだった。
青蓮寶色旗、定海珠、どちらか一つでも哪吒の装備一式を圧倒できるものだった。
しかし定海珠は小千世界となり、青蓮寶色旗は供物となってしまい、これらの寶物を戦いに使うことは不可能だった。
今や彼の全身で使えるのは、この後天靈寶級の九齒釘耙だけがなんとか役に立つ程度で、もしこの九齒釘耙がなければ、体内の小千世界の力を使っても哪吒の強攻を防ぐのは難しかっただろう。
そう考えると、朱天篷は心の中で固く決意した。「寶物だ、この戦いの後は必ず身を守る寶物を探さなければ。」
その時、まばゆい金光が現れ、朱天篷はすぐに我に返った。飛んでくる乾坤環を見て、急いで九齒釘耙を振り上げて打ち返した。
ガキン——
乾坤環は弾き飛ばされたが、朱天篷も巨大な衝撃を受け、そのまま南天門の門柱に叩きつけられ、口角から血が滲んだ。
朱天篷が正気に戻る前に、遠くから哪吒が風火輪に乗って近づいてきた。朱天篷の前に到着すると、哪吒は寶物を収め、地面に降り立って言った。「小僧、お前はまだまだだな。」
その言葉を聞いて、朱天篷は心の中で黒線を垂らしながら毒づいた。「くそっ、もし俺が封神の時代に生まれていたら、お前なんかに威張られる筋合いはないのに。」
もちろん、朱天篷はそれを考えただけだった。今回の敗北は紛れもない事実で、しかも哪吒が太乙真仙大円満の修為を封印した状態でのことだ。この戦い、彼は心服した。
そう思い至り、朱天篷は口角の血を拭い、哪吒に向かって言った。「哪吒よ、まだまだ長い付き合いになるぞ。この敗北はいつか必ず取り返してやる。」
その言葉を聞いて、哪吒は肩をすくめ、同時に心の中で朱天篷に好感を抱いた。
結局のところ、朱天篷のように素直に敗北を認められる人はほとんどいない。そしてこのような心構えは哪吒自身が持っており、彼の知る他の一人も持っていた。このような心構えこそが「強者の心」と呼ばれるものだ。
自分の実力を正しく認識し、自分の不足を認める者だけが真の強者と呼ばれる。なぜなら、強者は自分の不足を理解し、それを補うために倍の努力をする。弱者のように、あれこれと言い訳を探したり、詭弁を弄したりはしないのだ。
タタタ——
その時、急ぎ足の音が聞こえてきた。
朱天篷と哪吒は足音に引き寄せられて振り向いた。
急いでやってきたのは、かつて朱天篷を天庭に連れてきた四大金將の一人、金耀だった。
すぐに、金耀は朱天篷と哪吒の傍らに来ると、哪吒に一礼した後、朱天篷を見て片膝をつき、言った。「元帥様、やっとお戻りになられました。木蘭仙女様が元帥府で三日もお待ちです。これ以上遅れますと……」
金耀が言い終わる前に、朱天篷は手を振って言った。「行こう、木蘭仙女を長く待たせるわけにはいかない！」
そう言いながら、朱天篷は哪吒に手を振って言った。「哪吒よ、次は必ず勝つ。また戦おう。」言い終わると、朱天篷は雲に乗って南天門に入り、そのまま天の川へと向かった。
その様子を見て、金耀は一瞬呆然としてから我に返り、哪吒を見て、また周囲の損傷した地面を見て、目に驚愕の色が浮かんだ。
哪吒とはどんな人物か？
それはほぼ天庭の表の実力者の一人だ。朱天篷はたった百年ほど外出しただけで、このような戦いができるようになっていた。まさに信じられないことだった。
しばらくして、金耀はようやく我に返り、哪吒に一礼して立ち去ろうとした。
その時、哪吒も我に返り、急いで立ち去ろうとする金耀を手で止めて言った。「金耀神將、待て！」
その言葉を聞いて、金耀は足を止め、振り返って哪吒に向かって言った。「三太子様、何かご用でしょうか？」
頷いて、哪吒は天の川へ向かう光を指さして言った。「今の者が天蓬元帥か？」
言い終わって、哪吒自身も信じられない様子だった。
天蓬元帥とはどんな人物か？ほぼ全天庭の者が知っている。
それは世俗の若旦那が天に上げられた者で、もし父親の朱剛強の戦功が卓越していなかったら、玉帝も大きな天河水軍を彼に任せ、父の仕事を継がせることはなかっただろう。
しかし朱天篷は天に来てからわずか一、二百年の間に、何の取り柄もない凡界の者から真仙にまで修練を積んでいた。これは哪吒を驚かせずにはおかない、というよりも信じがたいことだった！