第0067章 美人計？瑤池の外
元帥府内で、木蘭は静かに椅子に座り、退屈そうな目で大殿を眺めながら、昨夜の出来事を思い返していた。
昨夜、彼女は急いで瑤池に戻り、朱天篷のことを王母娘娘に報告した。
木蘭は、朱天篷が真仙初期に達し、同じ境界まで修為を抑えた哪吒と長時間戦ったと話した時の王母娘娘の表情をはっきりと覚えていた。その時の王母娘娘の表情があまりにも険しかったため、木蘭は王母娘娘が朱天篷を殺すことを考えていたのではないかとさえ疑った。
そのため、木蘭は王母娘娘の前で朱天篷を褒めようとした言葉を飲み込んでしまった。
深夜になると、天河守軍の騒ぎは天庭中に知れ渡った。
天蓬元帥が弱水の中を自由に泳いだという出来事は、わずか一刻も経たないうちに天庭中を震撼させ、王母娘娘さえも動揺し、数人の天河守軍の将を呼び出して確認した。
最終的に朱天篷が天の川を泳いだという事実が確認されると、木蘭は王母娘娘の態度が変わったことに気付いた。さらには、朱天篷に積極的に近づくようにとまで言われた。
王母娘娘の意図を、側近の侍女である木蘭はよく理解していた。それは朱天篷を全力で味方につけようという意図だった。
今朝早く、木蘭は元帥府を訪れ、朱天篷がまだ天の川にいると知っても怒る様子もなく、むしろ近所の妹のように大殿で待っていた。
木蘭が思いに耽っているその時、大殿の外から、胃の鎧に着替えた朱天篷が颯爽と入ってきて、「申し訳ない、木蘭仙女をお待たせしてしまい、天篷の不手際でございます！」と言った。
その声を聞いて、木蘭はハッと我に返り、入ってきた朱天篷を見るや否や、美しい瞳が輝いた。
やはり、人は装いで変わるものだ！
以前の朱天篷は白い袍を着ているだけで、人間界では絹織物の高級品とされ、貴族の標準的な装いだったが、天庭では下級の者の装束に過ぎなかった。
今の朱天篷は黒い戦甲に身を包み、背後には赤いマントをなびかせ、もともとの端正な容貌と相まって、千万の乙女の心を虜にするような姿だった。
木蘭は女性であり、それも仙女である。仙人の恋愛が禁止されているこの天庭で、春の訪れを待ち望まない仙女がいようか？
特に王母娘娘が自分と朱天篷を引き合わせようとしていることを理解していたため、自然と朱天篷が一層魅力的に見え、すぐに席から立ち上がって言った。「元帥様がそのようなお言葉を、私のような取るに足らない侍女に。」
少し間を置いて、木蘭は微笑み、三日月のように美しい瞳を細め、小さな八重歯を見せながら言った。「それに、私もそれほど長くは待っておりませんでした。」
その言葉を聞いて、朱天篷は思わず戸惑い、これまでとは全く異なる木蘭の様子に驚きながら、心の中で呟いた。「どうしたんだ？木蘭はいつからこんな風に変わったんだ？」
しばらくして朱天篷が我に返ると、彼に見つめられて頬を赤らめ、うつむいて白い裳の紐を弄んでいる木蘭の姿が目に入り、さらに疑問が深まった。
「この木蘭は私に惚れたというのか？」
「でもそれはおかしいはずだ。天庭では恋愛は厳禁で、木蘭はその政策を出した王母娘娘の侍女なのに、そんなことを知らないはずがない！」
「しかし彼女のこの反応は明らかに私に好意を持っているようだ。もしかして王母娘娘の指示なのか？もしそうだとすれば……」
そこまで考えて、朱天篷は軽く咳払いをし、「仙女は朝食はお済みですか？」と尋ねた。
その言葉を聞いて、木蘭は朱天篷を一瞥し、首を横に振った。
皆神仙であり、もはや食事の必要はない。そのため、木蘭は少し驚いた様子で朱天篷を見つめた。
それに対して、朱天篷も頭を掻きながら、ただ気まずい雰囲気を和らげようとして話題を探しただけで、ここが天庭であることを忘れていたのだった。
再び咳払いをして、朱天篷は言った。「それでは、娘娘様にお会いする前に、一緒に朝食をいかがですか？」
言い終わると、朱天篷は木蘭の表情を注意深く観察した。
他でもない、この言葉は試すためのものだった。
もしこのことが王母様の許可を得ていないのなら、木蘭は当然朝食を共にすることはないだろう。しかし、もし王母様の承認があるのなら、木蘭は……
しかし木蘭はこの意図に気付かず、少し考えた後、朱天篷を見上げて甘く微笑み、「はい、私も少しお腹が空いてきました。」と答えた。
その様子を見て、朱天篷は笑みを浮かべた。
拙い答えだ。神仙がお腹を空かせるだろうか？
しかし木蘭は承諾し、さらには朱天篷を王母様の元へ連れて行くことも気にしていない。つまり、これは間違いなく王母様の承認を得ていることを意味し、木蘭は王母様に遣わされて彼を懐柔しようとしている、あるいは美人計を……
そこまで考えて、朱天篷の目に光が宿り、心の中で呟いた。「昨夜の天の川を泳いだことが理由なのか？」
もちろん、すぐに朱天篷は我に返り、目の前で恥じらいの表情を浮かべている木蘭を見て、「では、木蘭仙女、どうぞ。」と言った。
そう言いながら、朱天篷は木蘭を連れて大殿の外へ向かい、途中で金耀に朝食の準備を命じると、自身は木蘭を連れて元帥府内を案内して回った。
道中、朱天篷は木蘭とちぐはぐな会話を交わしながら、心の中では王母様が彼を懐柔しようとする理由について思いを巡らせていた。
王母娘娘に対して、朱天篷は少しも油断できなかった。
彼女は前々から何度も彼を計算に入れ、そのたびに彼に選択を強いてきた。今回はまた何のためだろうか？本当に単に彼が天河弱水を無視できるからなのか？それとも天の川の下の……
その可能性に思い至り、朱天篷は思わず体を震わせた。
王母様と玉帝は巫妖大劫の前から道祖鴻鈞に従っていた。つまり、その時の出来事について、彼らも知っているはずだ。
天の川の下にある汜水宮の存在も、おそらく二人は知っているだろう。もし王母様が彼を懐柔しようとしているのが天の川の下の汜水宮のためなら、それは……
そこまで考えて、朱天篷は確信した。このような推測こそが、なぜ王母様が木蘭を遣わして美人計を使おうとしているのかを説明できる唯一の理由だった。
思わず、朱天篷は拳を握りしめ、心の中で呟いた。「王母様よ、お前は俺を何度も計算に入れてきたな。今度こそ俺が一矢報いてやる！」
王母様の目的を理解すると、朱天篷は心が軽くなったように感じ、木蘭を連れて元帥府内を気ままに案内し、金耀から朝食の準備ができたとの知らせを受けるまでそれを続けた。
木蘭と朝食を済ませた後、朱天篷は木蘭と共に雲に乗って瑤池へ向かった。天庭の女主人であり、天界に上って以来ずっと彼を計算に入れてきた王母娘娘に会いに行くのだ！
道中、朱天篷と木蘭は誰も言葉を交わさず、まるで先ほどまでの出来事が全て無かったかのように、ただひたすら道を急ぎ、二人は瑤池仙境に到着した。
見渡すと、瑤池は豪華絢爛で、警備は厳重、その中の景色は人々の心を魅了し、仙気が漂い、思わず見とれてしまうほどだった。
朱天篷が瑤池を眺めている時、訓練中の天將の一団が通りかかった。その中の一人は身長九尺、体格は逞しく、太い眉と大きな目には威厳と覇気が漂っていた。
二人の前に来ると、その男は木蘭を魅了されたように一瞥した後、朱天篷に目を留め、眉を上げて言った。「止まれ！木蘭仙女、お前の後ろにいるのは何者だ！」