第68章 巻簾神將、王母様に謁見する
その言葉を聞いて、朱天篷と木蘭は足を止めた。
朱天篷はその男を一瞥し、表情を引き締めながら、内心では非常に困惑していた。
後者の控えめな愛慕の情は隠されていたものの、彼にははっきりと見えた。この男は木蘭に想いを寄せているに違いなく、自然と自分に対して敵意を抱いているのだろう。
木蘭はその男を一目見て、そして隣で困惑した表情を浮かべる朱天篷を見つめ、柳眉を寄せながら一歩前に出て言った。「巻簾将軍、この方は天蓬元帥であり、娘娘様にお召しになられた方です。あなたは邪魔をするおつもりですか？」
この言葉を聞いて、捲簾は朱天篷を見つめ、朱天篷も捲簾を見返した。
捲簾は朱天篷を驚愕と不信の目で見つめていた。彼の知る限り、この天蓬元帥はただの凡界の者で、天界に来てからまだ二百日余りしか経っていないはずなのに、どうして真仙初期の修為を持っているのか。
彼は昨夜の出来事を知らなかった。朱天篷が遊天河した件は、最初に噂が広まった後、玉皇大帝と王母娘娘によって情報が封鎖されており、情報通の者以外は、捲簾のような神將たちの大多数は知らなかったのだ。
一方、朱天篷は好奇心をそそられた。
捲簾といえば、西遊記を知る者なら誰でも分かるだろう。この巻簾大将こそが、後の沙悟浄、あの旅の途中で水汲みや雑用を担当する三番目の弟子なのだ！
しかし朱天篷が神識で探ってみると、相手の修為は自分よりも高く、さらには捲簾の身から太乙真仙の威圧すら感じ取れた。
つまり、西遊記では脇役のように描かれていた三番目の弟子が、実は隠れた実力者だったということだ。
思わず、朱天篷は前世で見た西遊記のことを思い出した。
まるで最初から最後まで単調に同じことの繰り返しだった。三蔵法師が捕まり、孫悟空が救出し、豬八戒様は毎日荷物分けの話ばかりし、この捲簾は実直な様子で後ろについていくだけだった。
しかし、実際の状況は本当にそうなのだろうか？
捲簾が木蘭への愛慕の情を抑制できること、最初の一瞬の敵意の後すぐに平静を取り戻せることから、彼の心性は想像に難くない。このような人物を実直な人間と呼べるだろうか？まるで世界中の人間を馬鹿にしているようなものだ。
そう考えると、朱天篷は笑顔を浮かべて言った。「なるほど、あなたが巻簾神將でいらっしゃったのですね。お噂はかねがね承っております！」
この言葉を聞いて、捲簾は朱天篷を深く見つめ、すぐに顔の陰りを消し、晴れやかな表情で言った。「ああ、かの有名な天蓬元帥でいらっしゃいましたか。捲簾の無礼をお許しください。」
これを聞いて、朱天篷はさらに明るく笑い、心の中で呟いた。「今後誰かが沙悟浄は実直な人間だと言ったら、間違いなく平手打ちをくれてやる。」
その後、朱天篷は捲簾としばらく世間話をしてから、木蘭と共に瑤池の中へと向かった。
二人が去った後、ある神將が捲簾の傍らに寄って来て言った。「將軍、このまま彼を見逃すのですか？」
この言葉を聞いて、捲簾の目に一瞬冷たい光が走った。「見逃す？そんなはずがない！ただ今は王母様に謁見するところだから手出しできないだけだ。瑤池から出てきた後で……」
最後の言葉は言い切らなかったが、捲簾の言わんとすることは周りの神將たちには十分理解できた。すぐに一同は顔を見合わせ、不敵な笑みを浮かべて言った。「承知いたしました。巻簾神將、ご安心ください。我々がこの件をしっかりと処理いたします。」
この言葉を聞いて、捲簾は微笑んで言った。「何を言っているのか、本神將には分からないな。ここで立ち止まっていないで、早く巡回に戻れ。」
そう言いながら、捲簾は颯爽と前方へ歩き去った。
これを見て、後ろの神將たちは急いで後を追った。しかし全員が去ったわけではなく、一人が暗がりに残って瑤池を見張り、朱天篷が出てくるのを待っていた。
これらすべてのことを、朱天篷は知らなかった。
今の彼は木蘭の案内で瑤池の美しい景色を堪能していた。
気がつかないうちに、二人は風光明媚な区域に到着した。遠くには華麗な宮殿が見え、宮殿の外には百花が咲き乱れ、香りが漂う中、蝶や蜜蜂が舞い飛んでいた。
すぐに二人は宮殿の外にある玉橋に到着した。橋のたもとで、木蘭は朱天篷の方を向いて言った。「元帥、少々お待ちください。木蘭が娘娘様にご報告して参ります！」
これを聞いて、朱天篷はすぐに拱手の礼をして言った。「木蘭仙女、ご面倒をおかけいたします！」
木蘭は頷いて、玉橋を渡って宮殿へと向かった。朱天篷はその場に立ち、周囲を見渡しながら観察を続けた。
しばらくすると、木蘭が戻ってきた。
橋のたもとで周囲を見回している朱天篷を見て、口元に微笑みを浮かべ、何かを思い出したように、すぐに頬を赤らめた。
すぐに木蘭は感情を整理し、朱天篷の前に歩み寄って言った。「元帥、娘娘様がお呼びです！」
この言葉を聞いて、朱天篷は躊躇することなく、頷いてから木蘭に従って宮殿へと向かった。
玉橋を渡ると、朱天篷はふと目まいを感じた。目の前の金碧輝く宮殿が消え失せ、代わりに細い流れの流れる谷が現れた。
谷の中には百花が咲き乱れ、一軒の茅葺きの小屋が立っていた。二十七、八歳ほどの婦人が小川のほとりで衣服を洗っていた。
まず目に入ったのは腰まで届く黒髪で、白い連衣裙を着ており、肌は白く美しく、横顔だけでも人を魅了するほどだった。
「うっ！」
次の瞬間、朱天篷は舌を噛んで、無理やり我に返った。
小川のほとりで既に立ち上がり、竹籠を手に持つ婦人を再び見つめ、すぐに片膝をついて言った。「臣下天篷、娘娘様にご挨拶申し上げます！」
この時、傍らの木蘭は既に王母様の側に歩み寄り、その手から竹籠を受け取り、朱天篷を一目見た後、別の方向へと歩き去った。
木蘭が去ると、王母様の視線は朱天篷に注がれた。
その目は炬火のように鋭く、見つめられた朱天篷は背中から冷や汗が止まらず、心の中で言いようのない恐れを感じ、五体投地したい衝動に駆られた。
しばらくして、朱天篷がもう一方の膝も地につかないよう必死に耐えていると、王母様は視線を外し、傍らの玉卓へと歩きながら、低い声で言った。「元帥、お立ちなさい！」
これを聞いて、朱天篷は心の中で大きく息を吐き、すぐに地面から立ち上がり、額の冷や汗を拭いながら言った。「娘娘様、ありがとうございます！」
これに対して、王母様は全く気にする様子もなかった。
彼女は石の腰掛けに座り、手を振ると茶器が卓上に現れ、湯を沸かし、茶を入れ、茶を注ぐなどの動作を一気に行い、まるで天韻の術のようだった。
この光景を見て、朱天篷は目を細め、心の中で驚愕した。「なんと自然な動き、まるで天人合一のようだ。この王母様は一体どれほどの修為をお持ちなのか？」
考えている間に、王母様は既に一杯の茶を口に運び、そして言った。「天蓬元帥、こちらへ来なさい！」
これを聞いて、朱天篷は急いで思考を切り上げ、返事をして王母様の傍らに立ち、彼女の質問を待った。
これを見て、王母様の瞳に一筋の光が走り、驚くべき言葉を発した。「天篷よ、なぜ私が与えた蟠桃を食べなかったのかね？」