第69章 王母様との対峙、戦神の巻物

この言葉が出た途端、朱天篷は冷や汗を流し、頭の中で思考を巡らせ、どう答えるべきか考えていた。

その瞬間、場内の雰囲気は静寂に包まれ、朱天篷は自分の心臓の鼓動が加速する音さえ聞こえた。

「そうだ！」

突然、朱天篷の頭に閃きが走り、心が落ち着いた。心の中で呟いた。「亡き父上、どうか誤魔化せますように」

そう思うと、朱天篷はすぐに片膝をつき、「娘娘様にご報告申し上げます。天篷は蟠桃を食べようとしましたが、香りを嗅いだ途端、眠気に襲われ、そのまま眠りに落ちてしまいました」

「夢の中で、天篷は父の姿を見ました。そして父は私に修練を教え、その修練は百年...いいえ、百日の時を要しました」

「目が覚めると、蟠桃は風化し、桃の種だけが残っていました。そして不思議なことに、天篷の修為は天仙初期にまで達していたのです！」

話しながら、朱天篷は乾坤袋からその桃の種を取り出し、心の中で呟いた。「良かった、これを取っておいて」

両手で桃の種を捧げ持つ朱天篷を見て、王母様は柳眉を少しひそめ、疑わしげに朱天篷を上から下まで見渡し、「ほう？朱剛強が夢枕に立って修練を教えたというのか？」

その言葉を聞いた瞬間、朱天篷は自分の精神が一瞬恍惚としたのを感じた。

「まずい、魂探りだ！」

すぐさま、朱天篷はある可能性に気付き、他のことは考えている暇もなく、神魂を振り絞って脳裏に朱剛強が自分を指導する光景を構築し続けた。

朱天篷がもう持ちこたえられないと感じた時、その恍惚感は消え去り、思わず安堵の息をついた。「危なかった！」

その時、王母様はすでに手を振って直接桃の種を回収し、「朱剛強がお前の体内にこのような神識を残していたとは、私の不覚であった」

少し間を置いて、王母様は口を開いた。「天蓬元帥よ、まだ蟠桃を食べたいか？」

この言葉に、朱天篷は全身を震わせた。

一波が去らぬうちに新たな波が押し寄せ、この王母様はまた彼を試していた。

即座に、朱天篷は真剣な表情で答えた。「蟠桃は天庭の聖物にして、我ら修士が夢見る霊果。天篷はもちろん食べたいと存じます！」

そう口にしながらも、朱天篷の心中では違う考えが巡っていた。

今や彼は真仙初期に達し、仙道の境は確立している。たとえ蟠桃を食べたとしても、底力と修為が増すだけで、蟠桃に制限されたり支配されたりすることはない。

朱天篷が自分の答えに隙がないと自負していた矢先、王母様の口角がわずかに上がった。「よろしい。天蓬元帥からそう言ってもらいたかったのだ。蟠桃を望む者は大功勲を立てるか、天庭の戦神の巻物に名を残すかのどちらかだ。天蓬よ、どちらを選ぶ？」

これを聞いて、朱天篷は呆然とした。

王母様が再び蟠桃を賜って懐柔しようとしているのだと思っていたが、まさか再び王母様の計略に陥るとは。

いや、むしろ最初からこの選択肢しかなかったのかもしれない。もし王母様の申し出を断れば、ここから生きて出られるかどうかも怪しい。

そう考えると、朱天篷は顔を上げて王母様を見つめ、「娘娘様にお伺いいたします。大功勲とは何か、戦神の巻物とは何でしょうか？」

この問いに、王母様は手の茶碗を置き、ゆっくりと席から立ち上がって言った。「大功勲者とは、汝の父朱剛強のように、天庭のため、三界の衆生のために大きな功績を残すことじゃ」

「戦神の巻物については、玉帝が無色四天の中の淵通元洞天に建てたもの。この巻物には百八の名枠があり、その一つでも占めれば褒賞が得られる」

これを聞いて、朱天篷は思わず目を白黒させた。これは選択などではなく、明らかに戦神の巻物に名を残せと言っているようなものだ。

義父のような功勲を得るには、域外の魔が再び侵攻でもしない限り無理だろう。しかし、現在の彼の真仙初期の力では、域外の魔の相手になどなれるはずもない。

つまり、今彼の前には一つの道しかない：戦神の巻物だ！

そう考えると、朱天篷はため息をつき、心の中で呟いた。「この王母様が執拗に私を戦神の巻物に参加させようとする目的は一体何なのか？」

戦神の巻物がどのように順位付けされているのかは分からないが、朱天篷にはもはや選択の余地がなかった。すぐさま口を開いた。「娘娘様、天篷は戦神の巻物への挑戦を選びます。全力を尽くして名を残す所存でございます！」

頷きながら、王母様は手を振ると、すぐに一枚の金令が朱天篷の手の中に現れた。

下を見ると、この金令には鸞鳳が刻まれており、その上には王母の二文字が威厳に満ちて直視できないほどだった。

金令を手に取り、朱天篷は王母様を見つめ、困惑した表情で尋ねた。「娘娘様、これは？」

これに対し、王母様は穏やかに微笑んで言った。「これは私の令牌じゃ。三十三重天を自由に出入りできる。戦神の巻物を争うのにも便利であろう」

これを聞いて朱天篷は悟った。心の中で呟いた。「三十三重天を自由に出入りできる、この金令は大いに活用できそうだ」

しばらくして、朱天篷はようやく我に返り、すぐに深々と礼をして言った。「娘娘様のご厚意、誠にありがとうございます！」

頷きながら、王母様は言った。「私も疲れた。元帥は自由にするがよい」

これを聞いて、朱天篷もここに長居する気はなかった。深遠で計り知れず、妖の如き知恵を持つ王母様の前では、いつ罠に嵌められるか分からないのだから。

そう思い至り、朱天篷は再び礼をして言った。「では、天篷は娘娘様のご休息の邪魔をいたしません。お暇いたします！」

言いながら、朱天篷は身を翻し、外へと歩み出た。

玉橋を渡り終えると、やっと大きく息を吐き、手の中の金令を握りしめ、心の中で呟いた。「王母様、このことは覚えておきましょう」

言い終わると、朱天篷は振り返って金碧輝く宮殿を一目見やり、そして颯爽と瑤池の外へと歩み去った。

朱天篷が去ると、木蘭はすでに衣服を干し終え、王母様の傍らに歩み寄り、手を伸ばして肩を揉み始めた。

しばらくして、王母様はようやく続けて言った。「木蘭よ、先ほど私が話したことについて、お前は承知するか？」

この言葉を聞いて、木蘭の王母様の肩を揉む手が一瞬止まり、そして頬を赤らめながら頷いて答えた。「はい、お召し使いは承知いたしました！」

頷きながら、王母様は言った。「戦神の巻物の中には皆太乙真仙がおる。この朱天篷が短時間で成功するのは難しかろう。お前は毎日彼に霊丹を持っていき、二人の仲を深めよ。必要な時には……」

最後の言葉は、王母様の声が蚊の鳴くような小さな声となり、まるで思考に沈んでいるかのよう、あるいは太虛を遊んでいるかのようだった。

この様子を見て、木蘭はしばらく考えてから、真剣な表情で頷き、そしてまた王母様の肩を揉み始めた。

……

瑤池の中をしばらく歩き回った後、朱天篷はようやくそこから出た。瑤池の広大さに感慨を覚えずにはいられず、もし以前に用心深く道を覚えていなかったら、きっとまだ中をさまよい続けていただろう。

しかし瑤池を出たばかりの時、朱天篷の眉間にしわが寄った。

神識を放ち、すぐに遠くに隠れている神將を発見すると、すぐに口角に冷たい笑みを浮かべ、呟いた。「捲簾よ、お前は俺と陰謀で勝負するつもりか。なら俺もお前とじっくり遊んでやろう！」