第83章 魔王の角笛、嵐の前触れ
金玉の質問を聞いて、朱天篷は一瞬驚いたが、すぐに考えもせずに答えた。「私は朱九と申します。最近守備軍に加入したばかりで、まだ正式に天河水軍には入っていません。」
うなずきながら、金玉は言った。「よろしい。お前は地魔族の皇子を倒し、大功を立てた。本将は今、お前を伍長に昇進させる。帰還後、元帥に報告して正式に任命しよう！」
これを聞いて、朱天篷は内心冷ややかだった。結局のところ、彼は天蓬元帥であり、十万の天河水軍は全て彼のものだ。どうしてこんな小さな伍長の地位に心を動かされることがあろうか。
しかし彼は興奮した様子を装い、大きな声で承諾し、まるで昇進して非常に喜んでいるかのように見せた。
これに対して、金玉は満足げにうなずき、何か言おうとした時、突然ある声に遮られた。「帰る？お前ら天庭の走狗どもよ、十三皇子様を殺したからには、今日はお前らの誰一人としてここから生きて帰れはしない。」
振り向くと、話していたのは四人の地魔将軍の一人だった。
彼の言葉は、その背後にいる地魔族修士たちの賛同を得て、一同が朱天篷たちを八つ裂きにすると叫び始めた。
うずうずしている地魔族修士たちを見て、金玉三人は冷笑し、言った。「我々を全滅させたいと？お前たちごときに何ができる！」
この言葉が出るや否や、背後の天河水軍と天河守軍は武器を掲げ、「戦え、戦え、戦え……」と大声で叫んだ。
たちまち、場内の雰囲気は再び緊迫し、大戦が一触即発の状態となった。
ウーウー——
その時、一つの角笛の音が響き渡った。
瞬時に、地魔族の騒がしい修士たちの声は止み、特に四人の地魔将軍たちの顔色が一変した。
互いに目を見合わせた後、一人の地魔将軍が言った。「魔王の角笛だ。一体何が起きたんだ、なぜあれが鳴らされる！」
これを聞いて、他の三人の地魔将軍の目にも困惑の色が浮かび、明らかに何が起きたのか分からない様子だった。
しかし魔王の角笛は地魔族の至高の聖物であり、一度鳴らされれば重大な事態が発生したか、重要な告知があるかのどちらかで、全ての地魔修士は直ちに戻らなければならない。
そう考えると、一人の地魔将軍が金玉たちの方を向いて言った。「今回はお前ら天庭修士どもが運が良かっただけだ。次回は必ず嘉谷を突破し、再び天庭に攻め入ってやる！」
少し間を置いて、この者は朱天篷に目を向け、言った。「朱九、覚えておけ。次に会った時は、必ずお前の命を取って十三皇子様の供養としてやる。」
話しながら、巨大な地魔族修士の部隊は四人の地魔将軍に率いられ、堂々と魔窟の奥深くへと去っていった。
この光景を見て、金雲三人は眉をひそめ、朱天篷も一体何が起きたのか考えを巡らせた。この四人の地魔将軍が全てを放棄して引き返すとは。
一方、背後の天河水軍と天河守軍の群衆は歓声を上げ、彼らにとってはこの蒂蠻族の修士たちが撃退されたように見えた。
背後の歓声を聞いて、金玉三人は我に返り、互いに目を交わした後、金玉が口を開いた。「今回の地魔族の撤退は、きっと彼らの本拠地で何か大事が起きたに違いない。一度この件が処理されれば、必ずや再び攻めてくるだろう。その時は我々にはこの嘉谷を守り切ることは難しいだろう。」
これを聞いて、金奎と金殇も黙り込んだ。
確かに、今回来たのはたった四人の地魔将軍だけだ。もし十二地魔將が揃って来たら、朱剛強の指揮なしでは、どうやって抵抗できるだろうか。
しばらく考えた後、金奎が口を開いた。「小隊を一つ派遣して玉帝に援軍を求めてはどうだろうか！」
この言葉を聞いて、金玉と金殇は眉をひそめた。
玉帝に関しては、彼らは関わりたくなかった。
結局のところ、天河水軍は独立した軍隊であり、天蓬元帥だけに属する軍隊だ。もし玉帝に援軍を求めれば、後者がこの機会を利用して天河水軍に介入してくるかもしれない。そうなれば、天河水軍全体が、あの計算高い玉帝の手に落ちる可能性が高い。
そのため、短い沈黙の後、金玉は口を開いた。「必要ない。本当にその時が来たら考えよう。まずは小隊を一つ派遣して金耀を呼び寄せよう。その時は我々四人で四象大陣を組めば、十二地魔將とも一戦を交えることができる。」
うなずきながら、金奎は言った。「では誰を派遣しますか？」
これを聞いて、金玉と金殇は躊躇することなく、うつむいて考え込んでいる朱天篷の方を向いて言った。「朱九、こちらへ来なさい！」
金玉の声を聞いて、朱天篷はすぐに我に返り、歩み寄って深々と一礼し、「金玉神將、何のご用でしょうか？」と言った。
これに対して、金玉は手を振り、言った。「朱九、お前は天河守軍から四人を選んで一緒に戻り、これを金耀神將に渡すように。」
話しながら、金玉は懐から玉符を取り出したが、それは玉符の一角だけで、見たところ数片に分けられているようだった。
これを見て、朱天篷の瞳が縮んだ。
彼は戻りたくなかった。この地魔族の突然の撤退と、先ほどの角笛の音は、明らかに何か大事が起きている。彼はまだ機会を見つけて地魔族に潜入し、様子を探りたかったのだ。どうしてこのまま送り返されることができようか。
何か言おうと口を開きかけたが、金玉はすでに玉符の一角を彼の手に押し込み、「急いで行って急いで戻れ！」と言った。
手の中の玉符を無念そうに見つめながら、朱天篷はただ承諾するしかなく、玉符の一角をしまうと、背後の天河守軍の隊列の方へ歩み寄った。
今できることは、この件を他の者に任せ、自分は天罡三十六変を使って地魔族に潜入し、ついでに天河水軍と天河守軍の熱心な人々を避けることだけだった。
考えながら、彼はすでに天河守軍の隊列の前に来ており、一瞥した後、適当に五人を指名して言った。「お前たち五人、出てこい！」
これを聞いて、その五人は躊躇することなく、すぐに前に出て、「朱伍長にご挨拶申し上げます！」と言った。
先ほどの金玉の朱天篷への言葉を、彼らは全て聞いていた。朱天篷が加入したばかりで伍長に昇進したことを羨ましく思ったが、彼が地魔族の皇子を討ち取ったことを考えると、一同納得し、ただ心から敬服するばかりだった。
うなずきながら、朱天篷は言った。「私について来い！」
話しながら、朱天篷は身を翻して素早く魔窟の入り口へと向かった。
この様子を見て、その五人はすぐに歩を進めて付いていった。
間もなく、朱天篷六人は魔窟の入り口に到着し、洞窟の中に立ち、朱天篷は足を止めた。
五人に目を走らせ、最後に機転が利きそうな男に目を留めて、「お前の名は？」と尋ねた。
これを聞いて、その者は一瞬驚いたが、すぐに深々と一礼して言った。「朱伍長に申し上げます。私は蠻大牛と申します。みんなは大牛と呼んでおります！」
うなずきながら、朱天篷は直接その玉符の一角を彼に渡し、「大牛さん、本伍長はお前に命じる。残りの四人を連れて最速で天河元帥府に戻り、これを金耀神將に渡すように。」
少し間を置いて、朱天篷は言った。「もし神將たちが尋ねてきたら、本伍長は修練に行ったと言え。それ以外は何も言うな、分かったか？」
これを聞いて、蠻大牛五人は互いに目を交わし、朱天篷がどこへ行くのか尋ねようとしたが、軍規を思い出し、大声で承諾した。
心に疑問を抱きながら、蠻大牛は四人を連れて急いで去っていった。
五人が視界から消えるのを見送ってから、朱天篷はようやくため息をつき、その後魔窟の方を向いて、真っ黒な奥深い領域に目を留め、つぶやいた。「地魔族の領地よ、本元帥参上。」
話しながら、朱天篷は直接魔窟の中の墨鴉に姿を変え、すぐに嘉谷を飛び越え、先ほどの地魔族修士たちが退却した方向へと追いかけていった。