第10章 度胸が小さすぎる
しばらくして。
沈平は思わず喜色を浮かべた。先ほど家伝の功法を試しに修練してみたところ、霊力が経脈を巡る速度が数倍にも上がっていたのだ！
この調子でいけば。
霊根を高めていけば、毒を除去しなくても修行が練気中期まで突破できるかもしれない！
「未来は明るい、本当に明るいぞ！」
彼は興奮して手足を踊らせた。
四十歳を過ぎた年齢で子供のように。
しかし外から急ぎ足の音が聞こえ、すぐに落ち着きを取り戻した。
妻とめかけが帰ってきたのだ。
王芸の顔には不安の色が浮かんでいた。
「どうしたんだ？」
沈平は思わず尋ねた。
白玉穎が言った。「紅石川で修士の死体が見つかったの。血まみれで、服も全部剥ぎ取られていたわ。きっと邪修の仕業よ！」
沈平はそれを聞くと、眉をひそめた。
紅石川は紅柳小路から近く、商區の大通りの北側にある唯一の川で、普段は下級修士たちが洗濯に使い、上級修士でさえ時々そこで身を清めることがあった。さらにその北側には二つの小路があり、多くの修士が住んでいた。
そのため紅石川で死体が見つかることは稀だった。
邪修が人を殺して財宝を奪うにしても、死体を紅石川に捨てることはないはずだ。
「慌てることはない。」
「こういうことは一度きりの偶然かもしれない。これからは昼間に出かける時は、他の女性修士と一緒に行動するようにしなさい。」
沈平は注意を促した。
修士も五穀を食べる以上、様々な生理的な排泄物が出るのは避けられない。練気後期になって体内の霊力が充実してくると、そういった状況は徐々に減っていくのだが。
商區の外周の住居は、金陽宗が建設した時には修士の食事や排泄の問題まで考慮していなかったため、水汲みや洗濯、用を足すなどは避けられなかった。
隣に住む独り暮らしの寡婦は、よく風呂の水を路地に捨てており、品のない修士の中には路上に小便を捨てる者もいて、夏場の暑い時期になると悪臭が漂い、蚊や蠅も湧いてくる。
これらのことに沈平はもう慣れていた。
王芸と白玉穎は相次いでうなずいた。
しかしそれから二日も経たないうちに。
紅石川でまた修士の死体が発見された。今度は女性修士で、悲惨な最期を遂げており、生前に拷問を受けた形跡があり、下半身は無残な状態だった。
「紅石小路に住んでいた独り暮らしの寡婦だそうだ。」
沈平が外出した時に于道友に会うと、彼女は罵りながら言った。「一体どこの極悪非道な邪修の仕業だ。人を殺すのはまだしも、なぜわざわざ川に捨てるんだ。私が見つけたら承知しないぞ！」
沈平は慌てて言った。「于道友、お静かに。災いを招くといけません！」
于燕も独り暮らしの寡婦だったが、練気五層の修行があるため恐れる様子はなく、軽蔑したように言った。「沈道友、あなたは本当に臆病ね。何を恐れることがあるの？ふん、こんなことができるのは修行の低い者に決まってるわ。修士の死体の惨状で皆を恐怖に陥れて、その隙に付け込もうとしているだけよ！」
沈平は連続して同意を示しながら、心の中でもその推測に納得していた。
上級の邪修が手を下すなら、基本的にすっきりと片付けるはずだ。その後も腐食性の毒液や火球術などの法術で死体を処理するだろう。処理する時間がない場合でも、遠くに捨てるはずで、わざわざ紅石川に捨てることはないはずだ。
「沈道友、まだお守りは残っているかしら？」
于燕が突然尋ねた。
沈平は驚いて于燕を見た。「于道友、まさか邪修を捕まえようというのではないでしょうね！」
于燕は口を尖らせて言った。「あるの？」
沈平は呆れて、「ありますが、于道友、よくお考えください。邪修との鬥法は危険です。少しでも油断すれば……」
于燕は遮って言った。「持っているだけ全部頂戴。」
この数日間。
沈平は五枚のお守りを作り出していたが、思い切って全て取り出した。考えた末、さらに地陥没符と氷結符も二枚ずつ取り出した。この二種の符文は商區での価格はお守りや火炎符に及ばず、作成も比較的複雑なため、商區での販売は少なかった。
しかしこの二種の符文は鬥法や戦闘には非常に有用だった。
于燕は目を輝かせた。「沈道友、まさかあなたの符術がここまで上達しているとは！地陥没符も氷結符も作れるなんて、人は三日見ざれば刮目して見るべきね！」
沈道友は慌てて手を振った。「于道友、冗談を。私が中級符術師になってまだ一年も経っていません。お守りを作るのも容易ではないのに、地陥没符や氷結符なんて作れるはずがありません。これは商區で買って備えていたものです。」
于燕は納得した。
彼女もその言葉を疑わなかった。結局のところ、沈道友とは数年来の隣人で、相手が用心深く、家に籠もって数ヶ月も過ごすことができる性格なのを知っていた。身を守るために符文を購入しておくのは当然のことだった。
「商區の価格通りで。」
彼女は収納袋から霊石を取り出して沈平に渡すと、すぐに家に戻っていった。
さらに半月が過ぎた。
紅石川でまた修士の死体が発見された。
周辺の小路に住む修士たち、特に独り暮らしの寡婦たちは皆不安に陥り、昼間でもめったに外出しなくなった。
沈平は妻とめかけの身を案じ、昼間は彼女たちと一緒に用を足しに行った。
翌日の深夜。
妻とめかけと情事を終えたばかりの時、家の外から急ぎ足の音が聞こえてきた。彼の心は一気に緊張した。
家には陣術が施されている。
さらに多くの中級符文もある。本当に鬥法になったとしても、練気中期の修士が優位に立てるとは限らない。
しかしその足音はすぐに家の前を通り過ぎ、隣家の前で止まると瞬く間に消えた。
彼の家の入り口には音声拡大符が貼ってある。
家から三メートル以内のあらゆる音は、防音符の影響を受けずに家の中にいても聞こえるようになっていた。
「于道友かな？」
「真夜中に外出して何をしているんだろう？」
「まさか本当に邪修を探しているのか？」
沈平の頭の中で三つの疑問が浮かんだ。
そしてその後四、五日続けて、夜中に家の外で足音を聞くことになった。
この日。
妻とめかけと用を足しに行った時、紅石川の方に多くの修士が集まっているのを見かけた。
「また死人か？」
彼は眉をひそめたが、見物には行かなかった。
帰り道で修士たちの話し声が聞こえてきた。
「よかった、あの邪修がついに報いを受けたぞ！」
「どなたの上級修士様が手を下したのかわからないが！」
「これで溜飲が下がったわ！」
沈平は心が動いた。まさか于道友が殺したのだろうかと思いながら、妻とめかけを家に帰し、自分は外で棗の木を眺めていた。
間もなく。
于燕が風呂の水を捨てに出てきた。修士は一般的に清塵術のような基礎魔法を使うし、修練していない者でも下級清淨符一枚で体の汚れを落とせるのだが、この于道友は昔から風呂に入るのが好きで、二日おきに風呂の水を捨てており、春夏秋冬変わることがなかった。
「おや、沈道友は私が風呂の水を捨てるのを待っていたのかしら？」
于燕は沈平が上の空で棗の木を眺めながら、時折自分の家の方をちらちら見ているのに気付いて冗談を言った。「いい匂いがするでしょう？あなたの二人の妻とめかけと比べてどう？」
沈平は顔をひきつらせながら、試すように尋ねた。「于道友、寡婦の修士たちを害していた邪修が死んだそうですね。」
于燕は平然と言った。「死んだなら死んだでいいじゃない。ねえ沈道友、まさか私が殺したと思っているの？私にはそんな力はないわよ！」
そう言って家に戻っていった。
沈平は首を振り、すぐに自分がこんなことを気にしている自分を笑った。
誰が殺したにせよ。
自分には関係のないことだ！
家に戻ると、虛擬画面を見た。そこには符道経験が突破条件を超えていた。
「上品符師！」
「他の符道修士は、たとえ天賦があっても数十年の寒暑をかけて苦労して積み重ねる必要があるのに、私は金指を活性化してからたった一年余りで、下級から一気に上級まで来たんだ！」