第11章 一緒に部屋を借りない？（ブックマーク募集）
沈平は達成感に満ち溢れていた。こんなにも早く突破条件に達したのは、日々の勤勉な努力と数え切れないほどの漢方藥材を費やした結果だった。
しかし狭い部屋を見ると。
その達成感は一瞬にして消え去った。
生活はこんなにも貧しい。
何が誇れるというのだ！
深い息を吐き出した。
彼は仕切られた部屋へと向かった。
心を落ち着かせ、符製作……毎日の充実しながらも単調な生活が始まった。
金木二重屬性の霊根が中品まで上がったため。
彼は毎日、符製作、双修、毒性の抑制に加えて、座禪修行の時間も確保しなければならず、もともと余裕のない時間がさらに窮屈になった。
そこで沈平は昼休みの運動を夜に移動させたが、そのせいで夫婦の営みの後は半刻の休息しか取れず、すぐに続けなければならなくなった。
「体内の毒が抜ければ、毎日一刻半の時間が浮くはずだ」
沈平は歯を食いしばって耐えた。
実際、深夜以降の休息を諦めれば時間的には十分余裕があったが、妻妾の精神状態を考慮して、そのような考えは捨て去った。
渇いた池で魚を捕るのは生態系を破壊することになる。
日々はこうして過ぎていった。
彼の符道経験と金木雙系霊根は着実に向上を続けていた。
そして紅石川付近の路地は、あの邪修が死んでからは何事も起こらず、皆の生活は徐々に以前の平穏を取り戻していった。
六月中旬。
金陽宗の大型飛空艇が商區の端に停泊し、大勢の修士が次々と降り立った。これらは本宗のある地域の商區や修真一族、さらには修真都市から募集された者たちだった。
かつて沈平もこのような飛空艇で雲山沼沢にやって来たのだ。
開拓から二十年。
この地域は徐々に金陽宗の支配下に入り、ほぼ五年か十年おきに、何度も修士が本宗から送られてきていた。
もちろん、雲山沼沢に来る者の八割以上は沈平のような平凡な資質で築基の望みのない修士で、残りの二割は野心を持って一旗上げようとする者や、機縁を求めたり修真一族を設立して発展させようとする者たちだった。
翌日の午後。
沈平が仕切られた部屋で符製作をしているとき、外から渾厚霊力を帯びた声が聞こえてきた。
「我は金陽宗執事なり！」
「屋内にいる者は全員顔を出すように！」
サッサッと。
紅柳小路の家々の扉が次々と開いた。
沈平も家から出て、遠くにいる金陽宗外門執事に目を向けた。その後ろには巡警修士の一団が控えており、商區の巡警を務めるには最低でも練気七段で、しかも戦闘力が優れていなければならなかった。
しばらくして。
金陽宗執事は皆が出揃ったと判断し、口を開いた。「本日より、紅柳小路の年間賃貸料は五十個の下級霊石に値上げする。不足分は速やかに商區執事堂で支払うように。既に数年分の賃貸料を前払いしている者は、今回の値上げ価格に基づいて差額を徴収する」
「期限は半月とする」
「期限を過ぎれば容赦しない」
言い終わると。
金陽宗執事は巡警たちと共に家々を確認しながら、次の路地へと向かっていった。
彼らが去ると。
于燕はすぐに不満を漏らした。「酷すぎるわ。一気にこんなに上げるなんて。紅柳小路は大通りにも面していないのに、半個の中級霊石だなんて。生きていけないわ！」
近くの修士たちも同調した。
「そうだよ、倍以上も上がって、もう大通り近くの路地と変わらないじゃないか」
「これからの生活はもっと厳しくなるな！」
「はぁ、これは避けられないことだったんだ。雲山沼沢で大規模な炎金鉱脈が発見されたって噂が広まれば、もっと多くの修士が押し寄せてくるさ。他の地域では、一つの鉱脈で数万人の修士が暮らしているんだぞ！」
「昨日の修士の一団は始まりに過ぎない。これからはもっと増えるだろうな」
これらの議論を聞きながら。
沈平は眉間にしわを寄せた。
一年以上前なら、彼は即座に引っ越しを決意していただろう。年間五十個の下級霊石など到底払えなかったからだ。しかし今ではこの程度の費用はお守り四枚で稼げる。それでも彼は心配だった。
なぜなら今後商區の修士が増えるからだ。
修士が増えれば、必然的に混乱が生じる。
紅柳小路は商區の外れに位置している。
賃貸料が五十個に上がっても、金陽宗がここを守る巡警を増やすことはないだろう。
「沈道友、一緒に賃貸料を払いに行きませんか？」
そのとき。
隣家の于燕が声をかけてきた。
沈平は我に返り、すぐに頷いた。外出は彼にとって常に生死を賭けた試練だったが、于燕という練気五層の女性修士と同行すれば、安全性は格段に上がる。
彼はすぐに家に戻って妻妾に一言告げ、扉を閉めて于燕と共に商區へ向かった。途中、他の修士たちも彼らの一行に加わった。
大通りに到達する前に、一行は二、三十人の修士に膨れ上がっていた。
他の路地からも同じように賃貸料を払いに行く集団が出てきていた。
数年分の賃貸料を一括で支払う者は稀だった。
結局、いつ命を落とすか誰にもわからないのだから。
大通りに踏み出すと。
皆の表情が少し緩んで、互いに会話を始める者もいた。
商區執事堂に着くと、修士が大勢いて、長蛇の列を作っていた。
沈平たちも後ろに並ぶしかなかった。
たっぷり一刻以上待って、夕方近くになってようやく彼らの番が回ってきた。
本来なら繡春閣に立ち寄って、収納袋の中の符文を売り、ついでに材料も買おうと思っていたが、この状況では諦めるしかなかった。
賃貸料を支払い終えて。
紅柳小路に戻ると、一行は解散してそれぞれ家に戻っていった。
「沈道友、紅柳小路は結局外れですし、商區ほど安全ではありません。一緒に商區で部屋をシェアしませんか？」
沈平が家に戻ろうとしたとき、于燕がそう声をかけてきた。
彼は表情を固めた。
于燕の整った容姿と豊満な体つきを見て。
思わず妄想が膨らんだ。
しかしすぐに空笑いを浮かべて、「于道友、私には養うべき妻妾がおりますので、申し訳ありません。それに商區の家賃もかなり上がっているでしょう」
言い終わるや否や。
急いで扉を開けた。
耳元に軽蔑的な声が届いた。「本当に度胸のない男ね。私が無料で抱かせてあげようというのに」
扉を閉めると。
沈平は密かにため息をついた。
独り身の寡婦は本当に恐ろしい。
彼には手を出す勇気などなかった。
しかし、この于道友が商區でのシェアを提案してきたということは、それなりの財産があるということだろう。あの邪修を倒したのは本当に彼女なのかもしれない。
「夫君、紅柳小路の家賃が上がったのなら、来年は泥水小路に引っ越しませんか？あそこは家賃が安いですし」
食事の時。
白玉穎が気遣わしげに提案した。
王芸も同調して言った。「そうですわ、夫君。毎日お疲れなのを見るのは辛いです。私と玉穎妹妹は質素な暮らしでも構いません。夫君と一緒にいられれば、それだけで十分満足です」
沈平は妻妾の手首を握り、優しく言った。「心配することはない。私は中級符術師だ。紅柳小路に住み続けることはできる。颖児、お前も毎日の修行を怠ってはいけないぞ。霊石が必要なら遠慮なく言うように」
泥水小路はもう商區の最果てだった。そこにはほとんど練氣初級修士しかおらず、常に混乱が絶えず、毎日のように殺人強盗事件が起きていた。
もし彼がそこに引っ越せば、符文で妻妾を守ることはできるかもしれないが、同時に他者の欲望も引き寄せることになる。ある日、符文を売りに出かけたときに、修士の集団に襲われるかもしれない。
食事の後。
沈平は伝信符を取り出し、霊力を注入して活性化させ、尋ねた。「陳親方、商區の現在の家賃相場はどれくらいですか？」