第12章 尾行に遭う
しばらくして。
伝信符が光り始めた。
陳親方が返信してきた。「一番安い小路の年間賃料は中級霊石五個です。昨日新しい修士たちが到着したばかりで、ほとんど空室がありません。今、商區で借りられる場所は独居の小院だけが残っていますが、そのような場所は年間二十個以上の中級霊石がかかり、立地や環境によって変わってきます！」
そうか。
沈平は完全に諦めた。
しかし、彼がため息をついた時。
霊符が再び光り始めた。
「沈道友、もし商區に住みたいのなら、もう少し待ってみてはどうでしょう。内部情報ですが、金陽宗は今回炎金礦の開発のため、多くの修士を募集しています。昨日は第一陣に過ぎず、これからもっと増えるでしょう。」
「そして商區全体の居住エリアが少し手狭になってきたため、金陽宗は東に向けて商區を拡張する予定です。その時に小院をいくつか建設し、より多くの上級修士を収容する予定です。」
この情報を聞いて。
沈平はすぐに返信した。「陳親方、私には独居の小院など買えませんよ！」
陳親方は言った。「沈道友は他の修士とシェアすることもできます。」
沈平は目を丸くした。「小院もシェアできるのですか？」
独居の小院を借りられる能力がある者は、ほとんどが練気八層以上の後期修士か、築基修行者だった。
彼らが考慮するのは価格ではなく、霊気の環境だった。
それに。
修士はみなプライバシーを重視する。
他の修士と一緒に住んで、毎日顔を合わせるようなことを望む者はいない。様々な情報が漏れやすくなってしまうからだ。
陳親方は返信した。「詳しいことは私もよく分かりません。小院が建設されてからのお楽しみですね。沈道友、それは二の次で、今は急いで符製作をすることが先決です。これから修士はますます増えていき、符文の価格も上がっていくでしょう！」
沈平は急いで応じた。「分かりました！」
会話が終わった後。
彼は考え込んだ。
陳親方が金陽宗の今後の計画を知っているということは、間違いなく背後に金陽宗の内門弟子、あるいはさらに高い地位の修士が控えているということだ。
これからは繡春閣との協力関係を深めていく必要がありそうだ。
今回のような情報も。
相手は何度もの取引関係があってこそ教えてくれたのだ。
「早く練気中期に突破して、上級の符文を作れるようにならないと……」
商區は紅柳小路よりもずっと安全だ。
体内の毒を除去した後、沈平は霊石を多く使うことになっても、必ずそちらに引っ越したいと思っていた。これは彼にとって非常に重要なことだった。
紅柳小路では、外出するたびに命がけだった。
このような明日も分からない生活を、彼は戦々恐々と何年も過ごしてきた。もう嫌になっていた。
……
その後。
沈平は休息時間を減らし始めた。
寅の刻になると起床して符製作を始めた。
このような辛い生活に、妻とめかけはますます心配した。
白玉穎の好感度さえも5ポイント上昇した。
コンコン。
この日、部屋のドアをノックする音が聞こえた。
沈平がドアを開けると。
「沈道友、私は近くに新しく引っ越してきた修士ですが……」
新しい隣人だった。
彼の隣は于道友の他に、もう一方の部屋は半年以上空いていた。そこに住んでいた修士は雲山沼沢の開拓に向かった第一陣の一人で、死亡の知らせは来ていなかったが、今となってはほぼ確実に死んでいるのだろう。
少し言葉を交わした後、相手は去っていった。
そしてその後の日々。
訪問してくる修士が徐々に増えていった。
結局のところ、沈平は紅柳小路でも数少ない中級符術師で、ここに長年住んでいたため、新しく引っ越してきた修士のほとんどが訪れ、挨拶がてら紅柳小路の様子を探ろうとした。
彼も訪問を断ることはできなかった。
そうすれば高慢で孤高な印象を与えてしまうだろう。
そのため、これらの修士との会話を我慢して続けるしかなかった。
七月初めになって。
ようやく訪問者が減少した。
主に紅柳小路にはもう空き部屋がほとんどなかったからだ。
「沈道友、我々の紅柳小路の丹薬師の何道友が、一昨日野外で死んだそうだ。」
この日。
沈平が退屈な思いを紛らわすために外出した時、隣の于道友が風呂の水を捨てながら、このような情報を伝えてきた。
「死んだ？」
彼は少し驚いた。
何道友が初めて訪ねてきた時、自分が丹薬師だと紹介した時の少しばかりの傲慢さを覚えていた。その後、女性関係で散々な目に遭い、それからそれほど時間も経っていないのに、もう亡くなってしまったとは。
于燕は嘲笑うように言った。「損したね、あいつに霊石を貸してあげて。」
沈平は于燕の皮肉には反応せず、代わりに尋ねた。「どうやって死んだんだ？」
「あいつの評判は既に地に落ちていたんだ。最近、見知らぬ修士が大勢引っ越してきて、あいつは丹薬師という肩書きを利用して、かなりの霊石を借りていた。そしてそれを全部天音閣の女性修士につぎ込んでいたんだ。借りた相手の中に練気後期の修士が二人いて……」
于燕は部屋に戻りながら言った。「沈道友、せっかく中級符術師まで上がったんだから、女の腹に手を出して失敗しないようにね。」
沈平は苦笑した。なるほど、于燕がこの話をしたのは、彼を皮肉るためだったのか。
「この未亡人、本当に私に気があるのかな？」
彼は自分の中年太りの顔を触りながら、密かに首を振った。
さらに十日が過ぎた。
休まず符製作に励んだ結果。
ようやく前回購入した符文の材料を全て使い切った。予定より数十日早かった。
「上級解毒丹の価格がまた上がった。でもお守りと火炎符の価格も少し上がっているから、今回売れば解毒丹を手に入れられるはずだ！」
沈平は三十個近くの中級霊石に相当する大量の符文を持って、自宅を出た。
道中、彼は常に警戒を怠らなかった。
今は各小路に見知らぬ修士が多く、その中に何人の邪修がいるか分からなかった。
道の半ばまで来たとき。
彼は後ろから誰かが尾行していることを感じ取った。
沈平の心は直ちに緊張し、手には火炎符、地陥没符、氷結符を握りしめた。今回の外出では十五枚以上のお守りを身につけており、十数回の護體靈光を発動できる。上級修士でなければ、数十呼吸の間は持ちこたえられるはずだ。
足を速めて。
角を曲がると、数人の修士が話し合っているのが見えた。後ろをつけていた修士はそれに気付き、すぐに暗がりに身を隠した。
彼は少し安心し、この機会に素早く距離を取った。
この数人の修士の中には上級修士が一人おり、沈平を一瞥しただけで、その練氣三段の修為を見て取ると視線を外した。
さらに三つの角を曲がると。
目の前に大通りが見えてきた。
このような場所では邪修が動くことは稀だった。少しでも物音がすれば多くの修士の注意を引いてしまい、邪修は死体の処理も財物の略奪も難しくなる。
間もなく。
沈平は無事に商區に到着した。
今回は直接繡春閣には向かわず、まず他の店を回って符文の半分を売り、符文材料の購入費を差し引いて十個の中級霊石を手に入れた後、ようやく繡春閣に入った。
「沈道友、どうぞお入りください！」
陳親方は熱心に迎え入れた。
いつもの通り。
沈平は収納袋から符文を取り出した。今回はお守りと火炎符の他に、数枚の地陥没符と氷結符もあった。
陳親方の目が輝いた。「沈道友の符術の腕前がまた上がりましたね、おめでとう、おめでとう！」
「たまたまうまくいっただけです。」
沈平は謙虚に答えた。これは自分の価値を少し示したのだ。陳親方は小さくない背景を持っており、今後さらに多くの情報を相手から得られるかもしれない。
陳親方は気前よく計算した。
材料費を差し引いて、彼はここから八個の中級霊石を得た。
収納袋の中の貯蓄と合わせると。
彼は今三十五個の中級霊石を持っていた。
「陳親方、上級解毒丹はまだ在庫がありますか？」