第039章 今度は本当に返せない
雲山沼澤炎金鑛の採掘は続いており、金陽宗は今でも修士の募集を続けている。待遇は上がっていないものの、条件は緩和され、契約を結べば数年分の追加霊石を前払いできる。ただし、商區執事堂での受け取りまでには半年かかる。
これは霊石に困っている修士にとって、非常に魅力的な条件だった。
沈平は特に注目していなかったが、時々陳親方から聞いていた。紅柳小路周辺の多くの下層修士、さらには練気中期の者たちまでもが応募したという。
採掘は確かに大変な仕事だ。
しかし、明日の命も分からない戦いの日々に比べれば、はるかに安定している。
何より収入が確実だ。
もし金指が発動していなければ、今頃は飛空艇に乗っている一人だったかもしれない。
「生きるのは大変だな！」
飛空艇が端に停泊し、大勢の修士が次々と降りてきた。
疲れ切った表情で、目に徐々に虚ろさを帯びていく修士たちを見て。
沈平は思わずため息をついた。
どんな下層の者でも、特別な機会がなければ、這い上がるのは難しい。
「道友、丹藥はいかがですか？」
露店の修士が機会を見計らって声をかけた。
沈平は霊石を投げ、「気凝丹を一瓶」
「かしこまりました」
取引を終えて。
雲河小路に戻ろうとした時、目の端に見覚えのある姿が見えた。採掘修士の群れの中に紛れていて、彼は心臓が一瞬止まりそうになり、何かを悟ったようだった。
深く息を吸い込んで。
彼は身を翻して急いで立ち去った。
小院に戻った時には、空が暗くなっていた。
妻とめかけが豪華な料理を用意して待っていた。
急いで食事を済ませ。
沈平は静寂室で座禪を組んで修行し、子の刻になると直接下階に降り、部屋の入り口で目を閉じて待っていた。
時間が少しずつ過ぎ、彼の思考は次第に揺れ動いた。
以前から于道友の様子がおかしいと感じていた。
今となっては確かに問題があったのだろう。さもなければ、彼女の実力で採掘などするはずがない！
採掘は安定しているとはいえ。
一度長期化すると、鉱脈の気が経脈に染み込み、この生涯で築基の望みは完全に絶たれる。
下層修士が希望を見出せず採掘を選ぶのは当然だ。
しかし于燕は練気五層で、修行も着実で、継続的に向上すれば将来チャンスがないとは限らない。
思考が飛び交う中。
外から足音が聞こえてきた。
そして部屋の扉がそっと開いた。
沈平を見て。
于燕は仮面の下で瞳を僅かに震わせた。彼女は体を横に向けて扉を閉め、笑みを浮かべて言った。「沈道友、また私を待っていたのですか...練気五層とは、まったく図太くなりましたね！」
彼女はそう言いながら主室へ歩き出した。
しかし思いがけず沈平は于燕を遮り、なぜ採掘をするのかは問わずに、手を伸ばして彼女の顔の仮面を取ろうとした。
「沈道友、お控えください！」
于燕は一歩先に身をかわし、声が冷たくなり、すぐに部屋の中へ入った。
扉が閉まりかける瞬間。
沈平はゆっくりと口を開いた。「于道友は霊石を返済したら、雲河小路を去るつもりなのですね！」
于燕の体が微かに震え、彼女は目を沈平に向けた。「私がどうするかは、沈道友の心配することではありません。その時間があるなら、妻とめかけの相手でもしていればいいでしょう！」
「雲山沼澤での採掘は、築基への道を自ら断つことになります！」
この言葉を聞いて。
于燕はその場で固まった。しばらくしてから深いため息をつき、「私にはもう築基の望みはありません。沈道友、私に時間を無駄にしないでください」
そう言って。
彼女は仮面を外した。
すると片方の頬に蜘蛛の巣のような黒い脈絡が現れ、それらの脈絡はまるで生きているかのように、ゆっくりと蠢いていた。
沈平の表情が一変した。「これは...これは...」
「黒線毒蟲です」
「どんな修士でも感染すれば、血気と霊力を徐々に吸収されていきます。私の修行レベルと感染程度では、せいぜい半年が限度です！」
于燕は再び仮面をつけ、沈平の前に歩み寄って微笑んだ。「沈道友、本当に私をめかけにしたいのですか？黒線毒蟲があなたの体に入れば、せっかく築き上げた安定した生活が台無しになりますよ」
「あなたの妻とめかけは庇護を失い、その末路は私たち以上に悲惨かもしれません」
「一時の快楽を求めるのか、それとも築基して不老不死を得るのか？！」
最後まで言うと。
于燕は冷たく氷のように、躊躇なく身を翻し、扉を閉めた！
「沈道友は選ぶ必要はありません」
「今夜は少し長めに楽しんでください」
扉の向こうから聞こえた声が建物内に響いた。
沈平は黙り込んだ。
黒線毒蟲...雲山沼澤の特殊な妖獣の一種で、毒性はそれほど強くないが、非常に厄介だ。一階上級解毒丹でも抑制できるだけで、完全に除去することはできない。
彼は真寶樓の競売会のことを思い出した。
毎月の競売には奇珍異寶が出品される。
そして雲山沼澤には毒を持つ妖獣が多く、誰も不測の事態を避けられないため、上級解毒丹と同様に、競売会で解毒効果のある物品は、丹藥であれ他の物であれ、一度出品されれば争奪戦になる。
「紫玉血藤根、白鬚樹参...」
これらのどれか一つでも于燕の体内の黒線毒蟲を根絶できる。
于燕の目には必死の状況に見えるかもしれない。
しかし地位と人脈がある程度まで上がれば、いわゆる必死の状況も単に霊石が足りないだけの話になる。
もう何も言わずに。
沈平は収納袋から上級解毒丹一瓶を取り出し、入り口に置いた。
一度蛇に噛まれた者は縄を見ても怖がる。
毒を抑制する日々を経験したことがある。
この解毒丹は常に備えていた。
于燕のために紫玉血藤根や白鬚樹参という高価な品を競売で買う価値があるかどうかは、考えなかった。
競売会で出会い、霊石に余裕があれば、必ず買うつもりだ。たとえ于燕のためでなくても、備えとして持っておくのもいい。
もし于燕が毒を完全に抑制できなくなるまでに出会えなければ、それは運命だろう。
紅柳小路の時のように。
上級邪修に出会っても、于燕は古い隣人のために命を賭けたりはしない。
これは冷淡さとは関係ない。
ただの生き方なのだ。
...
翌日。
木造の建物の中に濃厚な花びらの香りが漂っていた。
于燕は気持ちよく湯浴みを済ませ、昨夜のことを思い出して自嘲的に笑った。
彼女は部屋の天井の木の板を見上げた。そこには靜音符が貼られていない。「あとどれくらい聞けるかしら！」
仮面をつけて扉を開けた。
彼女はすぐに沈平が入り口に置いた解毒丹に気付いた。
それを手に取り、匂いを嗅いでみた。
「上級解毒丹...」
于燕はしばらくその場に立ち尽くしたまま動かなかった。
上階から足音が聞こえるまで。
彼女は笑い出し、玉瓶を振りながら、「沈道友、ありがとう。でも今回は返せないわよ。もっと採掘させようなんて思わないでね、疲れ死んじゃうわ！」
沈平は于燕の去っていく背中を見て、思わず笑みを漏らした。
戻って。
食事。
符製作。
修行。
生活は再び単調で退屈なものとなった。
ただし、これ以降毎月、彼は真寶樓の競売会に行く計画を再開した。
あっという間に三月末となった。
この日。
数十艘の大型飛空艇が天空から飛来し、直接商區の上空に停泊した。
ざわめき。
商區の陣法禁制は二十数年ぶりに開かれた。
ps：読者の皆様、新年おめでとうございます！