第38章 春満園

商區の外。

再び大通りに足を踏み入れる。

沈平は感慨深げに溜息をつく。雲河小路に引っ越してからはもうここには来ないだろうと思っていたが、まだ二年も経たないうちに、また来ることになるとは。

「引っ越しでなくて良かった」

彼は自嘲的に笑い、紅粉の香りを嗅ぎながら春満園という店の前にやってきた。

敷居をまたぐ。

数道の視線が向けられる。

練気中期の修士だと分かると、皆すぐに視線を逸らした。

「人が多いな」

沈平は目の端で観察し、三、四人の修士が待っているのを見つけた。

この曾仲人の商売は上手くいっているようだ。

しばらく待つ。

紅粉の香りを全身に纏った曾仲人が一人の修士を見送りながら、「ご安心ください。長くても五日、短ければ三日で必ず連絡いたします。お待ちくださいませ……おや、沈道友、沈符術師、今日はどんな風が吹いてあなたをここまで運んできたのかしら！」

曾仲人は話の途中で沈平を見つけ、目を輝かせながら急いで腰を揺らしながら沈平の前に来た。「あなたが雲河小路に引っ越されてから、もう一度縁談を持ちかけようかと思っていたのですが、今やあなたの身分も地位も違いますから、失礼があってはと思い、ただ心の中で毎日待ち望んでいただけでした。まさか本当にお越しいただけるとは」

「さあ、どうぞお入りください」

他の待機していた修士たちは、雲河小路という言葉を聞いて顔色を変えた。

あの場所は普通の修士が住めるような場所ではない。

年間十五個の中級霊石という高額な家賃だけでも、多くの修士を寄せ付けない。

「符術師……上級品ではないにしても、上級品に関係があるに違いない！」

これらの修士たちの沈平を見る目が熱を帯びてきた。

もし何か関係を持てれば、大きな利益が得られるかもしれない。

しかし彼らが動く前に。

沈平は既に曾仲人について奥の間に入っていた。

防音の陣法が施されている。

外からは中の会話は聞こえない。

すぐには用件を切り出さず。

曾仲人はまず沈平に霊茶を注いだ。

お茶を飲みながら。

曾仲人は親しげに言った。「沈符術師がいらっしゃったということは、きっとまた一人めかけを迎えたいということでしょう。今や練気中期で、中級符術師、そして雲河小路にお住まい。この条件を知れば、どれだけ多くの美しい女性修士が争って来ることか」

「それで今回のご要望は？」

沈平は考え込むように言った。「性格については……」

「分かっております」

曾仲人はすぐに安心させるような目配せをした。

沈平は額に黒い線を浮かべ、無表情のまま続けた。「品行方正で、礼儀正しく、物分かりの良い方。練気三段以下でも構いません。容姿や体つきは私の妻たちと同じような感じで。他に煩わしい関係がない方が望ましい……そして、あまり若すぎないように！」

曾仲人は花のような笑顔を浮かべ、「承知いたしました」

そして続けて、「これ以外に、沈符術師は何か特別な好みはございませんか？」

沈平は心の中で目を回し、私に癖があるかないかなんて、全部知られてしまったら、後で完全に握られてしまうじゃないか、と思った。

曾仲人は沈平が黙っているのを見て、小声で言った。「実は最近、私の春満園には少し特別な女性修士が何人かいまして、彼女たちも信頼できる伴侶を見つけて、共に人生を歩みたいと思っているのです」

沈平は思わず尋ねた。「そういう方面での特別さですか？」

曾仲人は念話で何か伝えた。

「結構です！」

沈平はお茶を吹き出しそうになり、急いで真面目な顔をして断った。

曾仲人は諦めきれない様子で、「沈符術師、これは本当に珍しい機会です。見逃してしまえば、後で探そうとしても難しいでしょう」

沈平は依然として首を振る。

冗談じゃない。

彼は人間だ！

性的指向はごく普通だ。

「はぁ……」

曾仲人は溜息をつく。この相当な額の霊石は稼げないようだ。

しかしこの時、沈平は躊躇いながら言った。「曾道友、体質や血脈が特別で、道侶を求めている女性修士はいませんか？」

今度は曾仲人が黙り込んだ。

沈平は不思議に思ったが、すぐに気づいて、淡々と言った。「曾道友は私に霊石を支払う余裕がないとでも思っているのですか……はい！」

彼は直ちに護霊符を一枚取り出した。

王芸にしても白玉穎にしても、体質の面では極めて普通だった。

そして修士の中で特別な血脈や体質を持つ者は比較的稀少だ。

彼はそのような道侶と双修した場合、どのような収穫があるのか見てみたかった。

曾仲人の表情は依然として変わらない。

沈平は眉をひそめ、こっそりともう一枚追加した。曾仲人が動じないのを見て、彼はついに二枚の護霊符を取り戻し、立ち上がって部屋の出口まで歩いた。

「お待ちください」

曾仲人は急いで呼び止めた。「沈符術師、血脈や特別な体質を持つ修士は非常に稀少で、しかも多くの場合、背後に深い関係があることをご存知でしょう。もし不用意に某かの老怪物の血脈の後裔に関わってしまえば、その結果は想像もできないものとなります」

「私の春満園では責任を持てません」

沈平は一瞬驚いた。

その通りだ。

彼は少し考えが甘かった。そのような修士に関わるのは確かに危険だ。主に以前曾仲人のところにそのような特別な修士がいたため、一時的に血脈や体質の方面に考えが及んでしまった。

今になって見れば。

幸い曾仲人が注意してくれた。さもなければ、後で彼がこの考えを持ち続けていれば、禍根を残すことになっていたかもしれない。

それに。

問題があるかないかに関わらず、現段階では彼が考えるべきことではない。将来、修行が進み、十分な護身の手段を得てから、この問題を考えるのが最も賢明だ。

「曾道友のご忠告に感謝いたします！」

沈平は深々と礼をした。

多くの災いは、最初の時点での欲望から始まるものだ。

彼の先ほどの考えは非常に危険だった。

曾仲人は笑みを浮かべ、「沈符術師、実はあの方も血脈を持っていて、しかも後々の面倒は一切ないことを保証できます……」

しばらくして。

沈平は春満園を後にした。収納袋の中の護霊符が一枚減っていた。

曾仲人が言及したその特別な修士については、彼は断固として拒否した。

しかし後になって誘惑に耐えきれなかった。

相手が何度も確実に性的指向に合っており、一切の面倒がないと保証した後で、彼の心が動いた。

ただし今回は連絡を待つのにしばらく時間がかかりそうだ。

雲山坊にはいないからだ。

曾仲人は他の地域の春満園と連絡を取る必要がある。

その護霊符については、相手が私的に着服することを心配していない。なぜなら、その上には彼が仕掛けた小細工があり、このような手段は一般的で、彼の血液による術法でしか解くことができないからだ。

立ち去る前。

沈平は特に念を押した。あまり長く時間を取らないように、どうしてもだめなら普通の道侶を一人見つけて、まずは迎え入れることにする。

結局のところ、現在の情勢は次第に複雑になってきている。

「道友、符文はいかがですか？」

「道友、法器、法器が安くなっています！」

「丹薬、丹薬が大特価、お買い求めはお早めに！」

「……」

大通りの両側の露店の呼び声が賑やかだ。

沈平は思わず不思議そうな表情を浮かべた。ここに来るのは約二年ぶりだが、この時刻なら露店はみな既に引き上げているはずだ。

もう少しすれば日が暮れる。ここは商區ではないのだから。

彼は適当な露店で尋ねてみると、金陽宗が半月に一度、採掘した鉱石を運ぶ飛空艇が戻ってくる時期だと分かった。

「来ました！」

露店の主人は熱心に沈平に遠くの空を指さした。大型の飛空艇が急速に近づいてくるのが見えた。

……

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