第45章 待ちきれない
春満園。
沈平がここに来たとき、まだ執事から聞いた話を考えていた。
雲河小路に住む修士のほとんどは練気後期だった。
彼はそこに移り住む宗門弟子の数が少ないと思っていたが、逆に最も多かった。
その中で何か変事が起きたのか、あるいは雲河小路に空き家が多いのかもしれない。
しかし幸い、真寶樓の枠の所属には影響がなかった。
「一年の時間！」
「この数日は準備を重ねて、生活必需品と符文の材料を十分に購入しなければ。」
「できるだけ外出は控えよう！」
宗門弟子のほとんどは傲慢だ。
出くわしたら。
相手の不興を買う可能性は極めて高い。
もし衝突が起きたら。
彼には手に負えず、看板を掲げて命を守るしかない。
「沈符師が来られましたね。」
「どうぞ、どうぞお入りください。」
曾仲人は腰を振りながら、厚化粧の顔で熱心に迎えた。
雅間に入ると。
沈平は美しい影も見えず、表情を曇らせ、不機嫌そうに言った。「曾どうゆう、私を愚弄しているのですか？」
曾仲人は慌てて説明した。「沈符師、まずはお怒りにならないでください。事情はこうなのです。晉國と他の宗門勢力が一時的に雲山沼沢への主要な通路を遮断し、大型の飛空艇は全く入れません。飛空艇を使わなければ、道中は非常に危険で、私たち春満園の修士は一枚の護霊符のために他の通路から冒険して来ることはできません。」
沈平は声を荒げた。「どういう意味です？曾どうゆうは値上げするということですか？」
彼は春満園が自分のためだけに特別に走るとは信じられなかった。
曾仲人は首を振った。「沈符師、誤解です。私の言いたいのは、今回もまた延期せざるを得ないということです。少なくとも半年は…しかしご安心ください、私たち春満園は補償いたします。」
そう言って彼女は玉簡を取り出した。
「中には特殊な血脈を持つ三人の女性修士がいます。」
「沈符師にまず選んでいただけます。」
沈平はこれを聞いて、やっと表情が和らいだ。
神識を玉簡に浸透させた。
容姿も体つきも異なる三人の女性修士が次々と映し出された。
ただし、これらの女性修士の態度や気質は年齢と全く合っておらず、特にその瞳には、わずかな虚ろさが漂っていた。無理に笑顔を作っているものの、彼女たちの不本意さが見て取れた。
彼は心の中で溜息をついた。
「曾どうゆう、やはり結構です。もし他に適当な方が…」
曾仲人は急いで遮った。「沈符師、この三人の女性修士は厳選されたものです。彼女たちも自ら信頼できる修士の伴侶になることを望んでいます。沈符師が一人を選ばれるのは、彼女たちの幸せとなるでしょう。」
そう言いながら。
彼女は耳元で三人の女性修士の血脈の状況を小声で説明した。
沈平は眉をひそめ、思わず尋ねた。「曾どうゆう、私の知る限り、異類の血脈を持つ者は例外なく修行が極めて速く、上限に欠けるところがあるかもしれませんが、普通の修士と比べれば段違いに強いはずです。しかしこれらの女性修士の気息は練氣三段、四段程度のようですが…」
曾仲人は干笑いを数回した。「それについては分かりかねます。」
沈平は心の中で冷笑した。きっと何か陰険な企みがあるのだろう。考えた末、もう一つ質問を加えた。「もし双方が満足できない場合、彼女たちの結末は？」
曾仲人は笑って言った。「金陽宗の鉱脈はいつも修士が不足しています。しかし沈符師、ご安心ください。私たち春満園は損をする商売はしません。このような特殊な方々は、意向が確定してから探すのです。ですから沈符師が諦められるなら、それは残念というだけです。」
「わかりました。」
沈平は立ち上がった。「青い衣装の方なら、時が来たら試してみましょう。双方が満足できるかどうか。」
曾仲人の笑顔はさらに熱心になった。「承知いたしました。沈符師、良い知らせをお待ちください。」
……
「玄水靈龜血脈。」
「春満園の背後はかなり深いものがありそうだ。」
沈平は深く考えることを恐れ、頭の中の乱れる思いを必死に押し殺した。
雲河小路に戻って。
彼は再び単調ながらも充実した生活に入った。
すぐに。
二日の時が過ぎた。
妻妾は明らかに沈平の心ここにあらずな様子に気付いていた。
夜になって。
沈平は早々に修行を終えた。「芸ちゃん、颖児、今夜は部屋にいないかもしれない。」
王芸は一瞬驚いたが、すぐに反応し、喜色満面で言った。「おめでとうございます、夫君！」
白玉穎は少し遅れて反応したが、すぐに気付いた。「なるほど、夫君が今日ずっと下の階を見ていたのは、于せんぱいと…へへ、私たちに新しい姉妹が増えるのね！」
沈平は咳払いを数回して、言い付けた。「早めに休むように。」
言い終わると。
急いで部屋を出た。
白玉穎はつぶやいた。「夫君は靜音符を貼るのかしら。」
王芸はあっと声を上げた。「たぶん、もしかしたら貼らないかも。」
二人の視線が交差した。
唇の端には薄い赤みが浮かんでいた。
……
一階の主室の戸口に立って。
沈平の長く重い呼吸が次第に乱れ始めた。
彼は鼻先に漂う扉の中からの花びらの香りを嗅いでいた。
脳裏には無意識に于燕の麗しい姿が浮かんだ。
鴛鴦粉。
この瞬間、彼は完全に確信した。
フッ。
ハッ。
大きく深呼吸をした。
まるでこの花びらの香りを脳裏深くまで吸い込もうとするかのように。
落ち着いてから。
沈平が手を上げてノックしようとした時。
扉の中から声が聞こえた。「入りなさい、扉は閉めていないわ。」
この時。
彼はようやく扉の端に隙間があることに気付いた。
扉を押し開けた瞬間。
彼の目の前には美人の湯上がり図のような光景が浮かんだ。
しかし沈平はすぐに呆然とした。
部屋の中は彼が想像していた光景とは全く違っていた。木のベッドの傍らには二人が入れるほどの大きな木桶が置かれ、熱湯から大量の白い蒸気が立ち上っていた。これらの霧気には非常に濃厚な花びらの香りが漂っていた。
于燕は法衣を着て、黒髪を束ね、眉間に殺気が光っていた。
沈平は数十回の呼吸の間呆然としていたが、ようやく我慢できずに尋ねた。「于、于道友、これは？」
ザブン～
熱湯から突然一匹の細長い白蛇が飛び出した。
この白蛇は霧気の中に突っ込んだ。
まるで雲に乗り霧を駆るかのように、熱気を吸い込んで部屋中の立ち上る白い霧が完全に消えるまで続けた。
白蛇はようやく一回転して熱湯に戻った。
于燕は声を発しなかった。
沈平は我慢強く待つしかなかった。
お茶を一杯飲むほどの時間が過ぎた。
木桶の中の水は徐々に透明になっていった。
その白蛇は泳ぎ回っていた。
沈平は今、于燕の潤んだ頬に異常な紅潮が浮かんでいることに気付いた。彼女は急いで木桶の端に歩み寄り、法衣を脱ぐと、薄い紗の衣の下の鴛鴦粉が異常に目立った。
ザバッ。
水音が響いた。
于燕は全身を木桶に浸した。
沈平は一瞬ビクッとして急いで部屋の扉を閉め、まさに湯に入ろうとした時、耳元に急な叫び声が聞こえた。「沈道友、気を付けて。」
言葉が落ちる前に。
白蛇は突然木桶から飛び出し、稲妻のように沈平に襲いかかった。
しかし沈平も練気五層の実力者、反応は素早く、容易にこの白蛇の突然の攻撃を避け、その後素早く手を伸ばしてこの白蛇を掴んだ。
この時。
沈平はこの白蛇が実は白蠶絲と千年銀木、一部の稀有礦砂で作られたからくり人形だということに驚いて気付いた。
「これは私の師匠が残してくれた唯一の遺品よ。」
于燕は手首で数回法訣を結んだ。
白蛇傀儡は活気を失い、機械的で硬直したものになった。
沈平は思わず言った。「于道友、あなたの師匠はからくり師なのですか？」
于燕はうんと答え、媚眼を送りながら言った。「そこに立ってどうするの…私はもう待ちきれないわ！」
……
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