第071章 美酒
九月になり、雨が次第に増えてきた。
黒雲に覆われた雲山坊は、水面に浮かぶ一枚の小舟のように、いつ転覆してもおかしくない状態だった。
深夜。
小さな庭の家の中。
ザーザーと降る雨が屋根を打ち、寝台のきしむ音を消し去ったが、最後の一声は雨夜の静けさを破り、心と体を一つに溶け合わせた。
洛清は正座したまま、頬の紅潮が徐々に引いていった。
「夫君は今日、何か心ここにあらずのようですが、何かあったのですか？」
白玉穎が可愛らしく尋ねた。
丸くなっていた王芸が顔を上げて夫を見つめた。
「明日、商區に行かねばならない。」
「夫君、妾も一緒に行ってもよろしいでしょうか？」
沈平は白玉穎の頭を撫でながら、優しく言った。「最近、商區は荒れてきていて、魔修も出没し始めている。慎重を期したほうがいい。商區が落ち着いたら、お前たちをよく連れて行くよ。」
白玉穎は茶目っ気たっぷりに舌を出して、「はい、夫君の言う通りに。」
仮想パネルを開く。
彼は素早く目を通した。
符道は毎日着実に上昇し、二級中品まであと少しだった。
術法と寿命の上昇は遅く、最近洛清の好感度は上がっているものの、双修ボーナスは低水準のままだった。
金木二重属性の霊根はすでに四万の関を超え、現在の速度なら来年には極品に突破できるだろう。これは沈平が現在最も重視していることで、二重属性の霊根が進化すれば、残りの火土二系下級品霊根による修行速度への影響も大幅に減少する可能性が高かった。
この点について。
彼は最近の静修と座禅の中で既に感じ取っていた。
残りのからくり師と神識はここ数日まったく増加していなかったが、沈平は気にしていなかった。特殊な修練法の修練には時間がかかるものだし、特に于燕の內媚火體については、成果が出れば将来築基の望みもあるかもしれない。
于燕が閉関前に見せた媚態と情愛を思い出し。
沈平は下腹部に熱を感じた。雑念を払い、洛清に視線を向けて誘うような表情を浮かべた。「清兒？」
洛清は無表情のまま、体を動かして床に正座した。
「穎児は？」
「妾は具合が悪うございます。」
「芸ちゃんは……やめておこう。」
沈平は妻の疲れた様子を見て、少し心苦しく溜息をついた。「お前たちは早めに休むといい。私は符製作室に行く。」
一夜が過ぎた。
翌日、辰の刻初め。
彼は少し身支度を整えてから、小院を出て商區へと向かった。
繡春閣の入り口に立ち。
沈平は感慨深げだった。しばらく来ていなかったのだ。
カウンターの後ろにいた陳親方は彼の姿を見るや、急いで小走りに出迎え、恭しく言った。「沈符師、主人が裏庭でお待ちです。」
沈平は困ったように言った。「陳親方、私たちは長年の知り合いじゃないですか、そんなに堅苦しくしないでください。」
陳親方は笑顔を浮かべた。「沈符師は今や真寶樓の客卿。礼を欠くわけにはまいりません。以前と同じように接してくださり、招きに応じてきてくださったことだけでも、私は感謝の念に堪えません。どうぞ！」
これを見て。
沈平もそれ以上は勧めなかった。
繡春閣の店の左側の廊下を通って裏庭に出ると、足を止めて目を上げ、庭の老いた槐の木を見た。しわがれた樹皮は歳月を経て、一見変わらないように見えたが、どこか年老いたように感じられた。
敷居を越えると。
視線は即座に、宮緞錦繡雲紋衣裳を纏い、素雪の絹帶で腰を締め、腰に令型玉札を無造作に下げた繡春閣の主人に注がれた。
その穏やかな霊圧は意図的に抑えられており、眉黛には凛々しさと共に幾分の優美さが漂っていた。
一見したところ、端正な容貌という印象だった。
「沈平、陳先輩にご挨拶申し上げます！」
沈平は急いで拱手した。
「沈符師、そのような礼は不要です。私は陳、名は姝容。これからは陳どうゆうと呼んでください。」
陳親方は心中震撼した。主人がまさか自分の名を明かすとは思わなかった。これほどの待遇は、ほぼ他の築基修行者と同等の扱いに等しい。
繡春閣の主人の傍らに立つ蕭琪兒は、唇を噛みながら足元を見つめていた。
沈平は慌てて言った。「陳先輩、私如きがそのような無礼は。」
真寶樓の客卿という称号は、真寶樓内での地位身分を表すに過ぎず、外部の人々がどう見るかは彼らの勝手だが、彼自身は自分が練気七段の修士に過ぎないことを知っていた。
陳姝容は首を振って強要せず、さりげなく言った。「沈符師、どうぞお座りください。」
座ると。
沈平は初めてこの繡春閣の主人をじっくりと見た。
陳姝容は横目で一瞥した。
侍女の蕭琪兒は急いで手にした霊酒を二つの杯に注いだ。
「この萃火霊果酒は我が陳家で醸造した霊酒です。初めて飲むと酒の勢いが強く、体にも熱が上がってくるでしょう。沈符師に隠すことはありませんが、私も初めてこの霊酒を飲んだ時は、テーブルで酔いつぶれそうになりました。沈符師の落ち着きには遠く及びません。」
この言葉を聞いて。
沈平は微笑み、まるで築基會宴に座っていた時のようだった。
「沈符師。」
「どうぞ！」
清らかな泉のような凛とした声が室内に響いた。
沈平は拱手し、杯を取って一気に飲み干した。動作は清々しく手際よく、飲み終わると、酒の勢いが喉を通って賞賛の言葉となった。「良い酒です！」
蕭琪兒は顔を青ざめさせた。
陳姝容は目尻に笑みを浮かべ、同じように一気に飲み干した。「沈符師の飲み方は実に痛快ですね！」
一杯の酒が腹に落ちると。
室内の雰囲気は一層和やかになった。
繡春閣の主人もかつて符道を修練していたが、天賦の限界で断念せざるを得なかった。彼女は酒の勢いに乗じて沈平に符道の技について教えを請い、沈平も応答の合間に修練上の難しい問題について尋ねた。
時は静かに流れ。
庭の老槐の影は次第に長くなっていった。
「陳先輩。」
「私には一つ分からないことがあります。」
話が打ち解けてきたところで。
沈平は心の中の疑問を口にした。「最近、商區の混乱が深刻化していますが、金陽宗は介入せず、魔修の横行を放置しています。これは一体なぜなのでしょうか？」
推測にせよ、推論にせよ。
確実な証拠がなければ、ただの憶測に過ぎない。
陳姝容は笑みを消し、蕭琪兒と陳親方を見やった。「下がっていなさい！」
「はい！」
二人が去った後。
陳姝容は考え込むように言った。「沈符師、この件の具体的な理由は私もよく分かりません。本来なら宗門は話題にすることも漏らすことも厳禁ですが、今となっては構わないでしょう。」
「雲山沼沢の鉱脈の地下で遺跡洞府が発見されました。その配置や陣術などから魔道と関係があるようで、魔宗の修士と協力してその中の禁制を解く必要があります。そのため、他の宗門も羅刹魔谷の修士の横行を許しているのです。遺跡洞府が開かれれば、商區の情勢も落ち着くでしょう……」
沈平は納得がいった。やはり鉱区の件だったのだ。この主人がこの件を話せるということは、遺跡洞府の開門が近いのだろう。その時は大きな動きがあり、隠しようもなくなるはずだ。
しかし、まだ多くの疑問が残っていた。
鉱区でいつ遺跡が発見されたのか、金陽宗はなぜ他の宗門に分け前を与えようとしているのか、そして最も重要なのは、遺跡洞府に直面して、本宗は分宗と一時的に関係を改善するはずなのに、なぜかえって完全に決裂してしまったのか。
しかし、これらのことは沈平の頭の中をかすめただけで、気にはしなかった。彼が本当に気にかけていたのはただ一つ。「陳先輩、それでは雲山坊はすぐに飛空艇の往来が再開されるということでしょうか？」
「おそらくは。」
……
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