第079章 血色の蒼穹
雲山沼沢。
地下鑛脈の深部。
奇妙な血色のエネルギーがすべての探知を遮っていた。
洞窟の第五段。
暗い円台に奇異な紋様が刻まれており、それぞれの紋様には溝があり、歳月の痕跡の下にも血痕が残り、刺激的な血の匂いを放っていた。
この時。
五十人以上の黒衣の修士たちが、血色の仮面をつけて奇異な紋様の上に立っていた。
遠くで法力の気配の強い春満園の元嬰が、淡々と言った。「この血鰐の老祖が生前修行していた『血海真經』で血脈の儀式が転化できるかどうかわからないが、成功すればいいが、失敗すれば、ふん、この雲山は無用の地となるだろう」
その傍らから声が上がった。「『血海真經』はなかなかの上乗法門だが、惜しいことに血鰐の老祖は修行を誤った。しかし金陽宗には少し不可解な点がある。彼らが布いた大陣が『血海真經』と関係があるようだ！」
春満園の元嬰が突然笑い出した。「金陽の老祖が寝取られた、そんな話を息子が作り出せるとは、もし金陽の老祖が望むなら、彩月仙子は自ら門を叩くだろうに」
「各大宗門はただの口実が欲しいだけだ」
「真偽など関係ない」
「いいから、速度を上げろ。我々の一挙手一投足が、あの金陽の老祖の目の届くところにあるかもしれないぞ！」
……
九月に入ったばかり。
雲山坊は暑くなってきた。
沈平が于燕と洛清と柚子が美味しいか、それとも桃が甘いかを議論していた時、陳親方から連絡が入った。
数日後には真寶樓の飛空艇で雲山坊を離れる予定だったが、考えた末、やはり一度行くことにした。
どう考えても。
陳親方は彼の初期の頃によく面倒を見てくれた。
この面子は立てなければならない。
「沈符師！」
繡春閣の門に着くや否や。
灰色の長衣の陳親方が熱心に迎えに出てきた。
後庭に入ると。
陳姝容が古い槐の木の下で涼んでいた。
「陳先輩」
「沈符師」
互いに挨拶を交わし、木の椅子に座った。
陳姝容は申し訳なさそうに言った。「前回、沈符師を遺跡洞府にお誘いしたのは、私の考えが浅はかでした。ああ、あの時、洪道友の護りがなければ、私は腕を一本失っていたでしょう」
沈平は心中驚いた。陳姝容のような宗門の築基でさえ危険に遭遇したのだ。もし自分が行っていたら、恐らく生還は難しかっただろう。
「鬥法には危険が伴います」
「外出には慎重を要します！」
彼は思わず自戒した。
「陳先輩がこの災難を逃れられたのは、きっと将来の福縁のためでしょう」
「そう願いたいものです」
陳姝容はためらいながらも、朱唇を開いて言った。「沈符師、年末に我が陳家は分宗を引き上げ、本宗に戻る予定です。もし沈符師がよろしければ、飛空艇に同乗して本宗へ行くことができます。真寶樓も商區に店舗がありますから」
もし数ヶ月前にこの陳先輩が言ってくれていたら、沈平は必ず喜んで承諾していただろう。
しかし今は。
彼は丁重に断った。「陳先輩に隠し立てはしません。私は数日後に真寶樓の飛空艇で、雲山沼沢を離れる予定です」
傍らに立っていた陳親方は驚いて言った。「沈符師はもうそんなに早く離れられるのですか？」
沈平は頷いた。「これは真寶樓の手配です」
「どちらへ行かれるのですか？」
「青陽城です」
陳姝容は少し黙り、眉間に失望の色が浮かんだが、それでも礼儀正しく言った。「青陽城は魏國の境界にある修真城です。確かにあそこは素晴らしい場所です。沈符師の修行の進歩は速く、真寶樓の資源もあるので、築基は難しくないでしょう。機会があれば、姝容は沈符師の築基宴に参加したいものです」
彼女はまだこの人脈を維持したいと考えていた。
数年前。
沈平はまだ練気四層の中級符術師だった。
しかしわずか六、七年の間に練気八層の上品符師にまで成長し、さらに真寶樓の客卿木札も獲得した。
このような変化は確かに陳姝容の心に感慨を抱かせた。
明らかに。
この沈符師は福縁の深い人物だった。
沈平は拱手して言った。「必ず！」
その時。
陳姝容は突然眉をひそめ、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「少々お待ちください。宗門からの連絡です」
彼女は部屋に戻り、すぐに出てきた。
「沈符師、暇な時に、必ず青陽城に伺わせていただきます」
「宗門からの呼び出しです」
沈平は急いで言った。「陳先輩、どうぞ」
陳親方に別れを告げ。
真寶樓区域に戻った時、まだ日は高かった。
彼はそのまま二階の雅間で霊茶を飲むことにした。真寶樓が用意する霊茶は品級が低くなく、彼には購入する余裕がなかった。
目を閉じて丹田の霊力を感じ取る。
彼は顔に笑みを浮かべた。前回の練気八層への突破からわずか三ヶ月しか経っていないのに、体内の霊力は明らかに強くなっていた。この速度に彼は非常に満足していた。
もちろん、修行がこれほど速いのは、極品霊根のおかげだけでなく、最も重要なのは雪芝丸だった。
この品は確かに道侶には必需品だった。
少し高価ではあったが、価値はあった。
「からくり師はもうすぐ二級に昇級できる」
「青陽城に着いたら二級人形の製作を試みることができる。もし作れれば、また一つ自衛の手段が増えることになる」
沈平は深く考えていた。
彼は冒険や戦いを好まなかったが、命を守るための道具は必要だった。剣を持っているのと持っていないのでは、大きな違いがある。
「沈符師は最近、真寶樓に来る回数が増えましたね！」
沐妗がまた霊茶を飲みに来ていた。
沈平は軽く笑って言った。「清河小路は真寶樓に近いので、自然と足が向くのです」
沐妗は舌打ちを何度かしただけで、もう何も言わなかった。
彼女は霊茶を一杯飲み終わると、横目で沈平を見て、言いかけては止める様子だった。最後に唇を噛んで立ち上がり、数歩歩いたところで伝音した。「沈符師、私には背景も資源もありません。頼れるのは自分だけです。どうかご理解ください」
その丸みを帯びた背中の輪郭を見つめながら。
沈平は黙っていた。
「二等賓客」
前回、沐妗が示した二本の指は、この意味を表していた。
そのため、彼は少し距離を置くようになった。
二等賓客に昇進するための最低条件は築基修士であり、崔賓客や羅賓客たちの三人は符道のレベルが低くないにもかかわらず、依然として三等賓客のままだった。
真寶樓に長く滞在すればするほど、各身分地位間の巨大な差を明確に理解できた。この差は日常の人脈維持だけでなく、さらに資源面にも表れていた。
沐妗は外部から招かれた修士で、容姿も立ち振る舞いも上選だったが、地位は比較的低かった。真寶樓の待遇を享受していた彼女は、おそらく宗門も、三等賓客も眼中にないのだろう。
これについて。
沈平はただ理解するしかなかった。
しばらく座っていた後。
彼は立ち上がって二階の木棚から人形材料を購入し、清河小路に戻った。
夜。
群星が瞬いていた。
符製作に疲れた沈平は、于燕と洛清を誘って中庭で星空の美しさを鑑賞した。
流れ星が幾筋も空を横切る。
于燕は頬杖をつきながら、懐かしそうに言った。「昔、師匠が言っていたわ。一つの流れ星が消えるたびに、この五州四海のどこかで一人の元嬰が落ちるのだと」
沈平は適当に応じた。「じゃあ、お前の師匠は流れ星に願い事をすると、特に効き目があるとは言わなかったのか」
話しながら、彼は心の中で密かに願った。
今夜は柚子も桃も両方食べたい。
洛清は沈平を横目で見て、「夫君は何を願ったの？」
「柚子と桃……」
沈平は慌てて言葉を止め、干笑いして言った。「私は早く雲山坊を離れたいと思っていたのだ」
于燕は笑みを浮かべて沈平を見つめた。
洛清はさらに直接的で、白眼を向けて呆れた表情を見せた。
轟轟轟～
その時、家屋と中庭が突然震動し始めた。
幾筋もの血光が天に向かって立ち昇る。
沈平と于燕は急いで立ち上がり、これらの血光が織りなす血色の帳が急速に広がっていくのを見つめた。
「何かが起きた！」
彼は心臓が一瞬止まりそうになり、急いで伝信符を取り出して丁店長に連絡を送った。
そしてほぼ同時に。
陳家市場。
雲山坊。
十萬大山。
雲山沼沢。
あらゆる場所に血気が漂っていた。
家屋に住む獨立修行者たちのうち、境界の低い者たちは血気に身体を包まれた瞬間、識海の中で血の鰐が咆哮しているかのようだった。
洞窟の第五段。
春満園の元嬰修士は表情を変え、「金陽の老祖も随分と気が短いな。まさか大陣を前倒しで起動するとは！」
「急げ、急ぐんだ」
彼は急いで催促した。
第三層。
各大宗門の元嬰修士たちはまだ深部のあの血色の石門を開く方法を考えていたが、外からの知らせを受けると、一人一人の表情が激変した。
羅刹魔谷の元嬰長老が陰鬱に咆哮した。「金陽の老いぼれめ、よくもやってくれたな！」
……
PS：今夜さらに少なくとも三回の更新があり、いずれも長編です