蘇笑笑

陳俊の目には、蘇乘羽は鶏一羽すら縛れない無能な男で、一日中本を読んだり字を書いたりするだけの、一撃で倒せる雑魚にすぎなかった。

陳俊の一撃が空を切り、軽く「おや」と声を上げ、意外な感じを覚えながら、すぐに拳を握り締めて再び攻撃の構えを取った。

その時、横から一人の少女が勢いよく飛び出してきた。手には黒いビニール袋を持ち、大声で叫ぶ。「陳俊、お兄ちゃんをいじめないで！」

少女は簡単な二つ結びのポニーテールをしており、服装は質素だが、清純な雰囲気を漂わせていた。背は高めだが、華奢すぎて少し頼りなく見える。

彼女は躊躇なく蘇乘羽の前に立ちはだかり、蘇乘羽を必死に守ろうとしていた。

「お兄ちゃん、大丈夫！私がいるから、誰にもいじめさせない！」

少女は振り返り、ぱっと華やぐような笑顔を蘇乘羽も見せる。浅く浮かぶ梨渦が愛らしく、清純さの中に可憐な可愛らしさが混じっていた。

彼女は蘇笑笑といい、蘇乘羽の妹だが、血のつながりはない。蘇乘羽が八歳の時に公園で拾った捨て子で、実の妹のように育てたのだった。

血はつながっていなくとも、心は誰よりも深くつながっていた。祖父以外、彼女こそが蘇乘羽にとって、唯一の家族だった！

蘇笑笑は霖江大学の二年生で、蘇乘羽は出所後、彼女のクラスメートに元受刑者の兄がいることを知られたくなかったため、すぐには会いに行かなかった。

陳俊は蘇笑笑を見て目を輝かせ、久しぶりに会う彼女が立派に成長し、ますます美しくなっていることに気付いた。その清純で可愛らしい様子に、陳俊は思わず喉を鳴らした。

「役立たずの兄妹ね、笑っちゃうわ」姜語嫣は軽蔑に満ちた声で吐き捨てる。

「役立たずはあなたよ！あなたたち二人こそ、悪だくみをする破廉恥な男女、毒蛇のような女、恥知らず、本当に吐き気がするわ。」

蘇笑笑は決して気の強い性格ではなかったが、昨夜の宴会で蘇乘羽が屈辱を受けたことを知り、歯ぎしりするほど怒っていた。普段は小うさぎのように従順で愛らしい蘇笑笑が、今や怒り狂った小さなライオンと化し、わざわざ姜語嫣に仕返しに来たのだ！

蘇乘羽は初めて蘇笑笑がこのような怒る姿を見て、なかなかの迫力だと感じた。

姜語嫣は怒りに震え、陳俊に叫ぶ「俊くん！早く、このクソガキの口を引き裂いて！」

蘇笑笑は陳俊が動く前に、手に持っていた黒いビニール袋を陳俊と姜語嫣に向かって投げつけた。陳俊は反射的に拳を出した。

ビニール袋は陳俊の拳で破れ、中に入っていた残飯水が、予期せぬ陳俊と姜語嫣にかかった。

たちまち、悪臭があたり一帯に広がる。陳俊と姜語嫣はどす黒い汚水でビショビショに濡れ、姜語嫣の頭には食べ残しの野菜や肉がへばりつく。二人は顔を真っ青にし、その場でえづき始めた。

「蘇笑笑、貴様、死にたいのか！」陳俊は激怒した！

「お兄ちゃんをいじめるからよ、自業自得！」蘇笑笑は手を払いながら、可愛い鼻をしかめ、この不快な腐敗臭を感じ取った。

蘇笑笑の後ろにいた蘇乘羽は呆然としていた。これは本当に幼い頃から育ててきた、大人しくて愛らしい妹の蘇笑笑なのだろうか？

この手の打ち方は確かに少し悪質だったが、陳俊と姜語嫣のこの様子を見ていると、なかなかすっきりする！

「俊くん！早く、あいつを殺して、殺してちょうだい！」

姜語嫣は美を愛する性格で、人前で残飯水をかけられ、面目を失い、吐き気を催しながら叫び続けた！

「お兄ちゃん、早く逃げるわよ！」

蘇笑笑は機転が利いていて、蘇乘羽の手を掴むと一目散に逃げ出した。蘇乘羽ももう手を出す気はなかった。臭すぎて手が出せないし、しばらくはあいつらに好き勝手にさせておこう。

公園には人が多く、この一部始終を目撃した人々は皆、鼻をつまみながら遠巻きに避けつつ、あれこれと噂し合っていた。陳俊と姜語嫣は怒り心頭に発し、本当に屈辱だった！

「お前たち二人、覚えていろ！誰一人、俺の手から逃げられないぞ！」陳俊は怒り狂い、地団駄を踏むように叫んだ。

蘇笑笑は蘇乘羽の手を引いて、かなりの距離を走り、ようやく息を切らして立ち止まり、胸を撫でながら言った。「追いついて来なくて良かった。」

蘇乘羽は手を上げて蘇笑笑の頭を撫で「笑笑、兄の仕返しをしてくれてありがとう。」と言った。

「どういたしまして…」

蘇笑笑は反射的に答えたが、すぐに表情が変わり、驚いて叫んだ「お兄ちゃん…話せるようになったの？！」

蘇乘羽がうなずくと、蘇笑笑は喜びに満ちた表情で飛び上がり、蘇乘羽に抱きついて甘えるように「お兄ちゃん、会いたかったよぉ！」

姜語嫣と陳俊の裏切りを経験し、蘇乘羽は蘇笑笑という妹の存在が、より一層かけがえのないものに感じられた。

「私も会いたかった。」蘇乘羽は蘇笑笑の頭を撫でながら、優しく言った。

蘇乘羽は蘇笑笑をホテルに連れて帰った。兄妹には互いに語り合いたいことが山ほどあった。

「お兄ちゃん、ちょっと臭いから、先にシャワーを浴びてくるね。」

蘇笑笑はそう言いながら服を脱ぎ始め、蘇乘羽は慌てて背を向けた。

「お前な、もう大きくなったんだから、服を脱ぐ時くらい、少しは気を遣え。私がいるんだぞ。」蘇乘羽は叱るように言った。

蘇笑笑はケロッとした顔で舌を出、愛らしくと「忘れちゃったの！それに、小さい頃からお兄ちゃんがお風呂に入れてくれてたじゃない。私の体なんて、もう見慣れてるでしょ？何をそんなに気にしてるの？」

蘇乘羽は頭を抱えながらと「お前が小さかった頃とは訳が違う。もう大人の女なんだから、男女の違いくらい理解しろ。」

「はいはい、わかったわ。私は気にしてないのに、お兄ちゃんが気にしすぎなんだよ。」

蘇笑笑は口を尖らせ、小声で呟きながらバスルームに入っていった。

蘇乘羽はリビングで正座し、周囲には確かに天地の霊気が全くなくなっていた。早く天地の霊気が集められる場所を見つけなければならない。

半日の修行で、蘇乘羽は体に大きな変化を感じた。まさに生まれ変わったような感覚で、今は実力を上げることだけを考えていた。

強大な力があってこそ、何も恐れることはなくなる！

「お兄ちゃん、バスタオル忘れちゃった。持ってきてくれる？」

蘇笑笑の声が蘇乘羽の思考を遮った。急いで立ち上がってタオルを持っていった。

蘇乘羽はバスルームのドアの前に立ち「ドアの前の棚に置いたぞ。」

ガチャッ！

蘇笑笑は突然バスルームのドアを開け、少女の姿が蘇乘羽の目の前に余すところなく現れ、不意を突かれた蘇乘羽は、はっきりと見てしまった。