因縁の出会い
太上道経には、天地の間に霊気があると説かれており、いわゆる修真とは、呼吸吐納の術によって、霊気を体内に取り込み、それによって体を変化させることである。
開悟入道していない者は、天地の霊気を感知できず、たとえ修真法門があっても、修行することはできない。
蘇乘羽は胡坐をかき、静かに精神を研ぎ澄ませた。すると、周囲に漂う薄い霊気を感じ取った。目を凝らすと、それらの霊気は色とりどりの光を放ち、蘇乘羽が丁寧に数えると、全部で四十九色に分かれていた。
蘇乘羽はふっと目を開き、まさに信じられない思いだった。
「まさか私が絶世の天才だったなんて？！」
蘇北溟は映像の中で語っていた。入道した者が天地の霊気を感知できるようになったとき、資質が凡庸な者は一色霊気しか感知できない。資質が優れている者でも、三色霊気を感じ取れるのが限界だ。
通常、修真に入門したばかりの者は、一色霊気しか感じ取ることができず、修為が上がるにつれて、その数が徐々に増えていく。
七色以上の霊気を感知できる者は、修真の天才として重点的に育成され、十四色以上の霊気を感知できる者は、天が選んだ奇才として、百年に一人の逸材とされる。
修真者が感知できる天地の霊気の色の数は、彼が取り込める霊気の総量に直結する。
簡単に言えば、蘇乘羽が取り込める霊気の量は、天賦の才を持つ者の三倍以上。つまり、修行速度も他者を遥かに凌駕するということになる。
これは修真者が生まれ持った才能、根骨そのものだ。蘇乘羽の資質は、天が与えた金の茶碗を持つ天の寵児。まさに奇跡の存在だった。
修真とは、ピラミッドのように、頂に行くほど希少になり、道が険しくなる。蘇乘羽のような資質を持つ者が世に知られれば、二つの運命しか待っていない。
一つは、隠遁する修道の老祖たちが争って弟子にしようとすること。もう一つは、強者たちの嫉妬を買い、命を狙われること！
蘇乘羽は賢い人間だった。「匹夫無罪、懐璧其罪」（玉を持つ者は罪を招く）この理を誰よりもよく理解している。この途方もない修真天賦は、絶対に誰にも知られてはならない。さもなくば、間違いなく早死になる。
彼はすぐさま精神を落ち着かせ、道経に記された吐納の術に従い、天地の霊気を取り込む。すると、色とりどりの霊気が蘇乘羽の体内へと流れ込み、三十六の小周天を巡り、丹田へと収束した。
蘇乘羽の天地の霊気を取り込む速度は、もし他の修真者が見たなら、羨望のあまり泣き出すことだろう。修真に入門したばかりの者は、霊気の取り込みが極めて少なく、少しずつ積み重ねるしかない。
それに比べると、蘇乘羽は、まるで「鯨が海水を飲み込む」かのようだった！
蘇乘羽は吐納の術を続け、呼吸吐納し、霊気を凝練し続けた。腹が空いてきたのを感じるまで止まらなかった。
「ふう……」
蘇乘羽は立ち上がり、体内に溜まった濁気を長く吐き出し、伸びをしたが、次の瞬間、腹が急に痛み始め、ゴロゴロと異音が鳴り響く。彼は急いでトイレに駆け込み、黒く臭い汚物を一気に排出した。
排出後、体中の殴られた痛みは完全に消え、昨夜、許叔母と八百回戦を繰り広げた疲労感も、まるで嘘のように消え去り、身体は生まれ変わったかのように軽く、力がみなぎっている。丹田には、落花生ほどの大きさの「気の塊」が形成されていた。
これが煉気境の証だ。
修真の第一境界、煉気境。
煉気境には九層あり、第九層を突破すると修真の第二境界である築基境に入る。
煉気境の九層には、各層それぞれの異なる変化があり、一層上がるごとに、階段を登るように、困難ではあるが、異なる景色を見ることができる。
「爺さんの言う通りだ。今の天地の霊気は薄すぎる。たとえ私は天才の中の天才でも、米がなければ炊けないのと同じで、この修行速度は遅すぎる。」
蘇乘羽は、この結果に強い不満を抱いていた。
彼の天地の霊気を取り込む速度は確かに驚異的だったが、そもそも天地の霊気の総量が少なすぎる。この半日の修行で、ホテル周辺三キロメートルの霊気をすべて吸い尽くしてしまったのだ！
半日前まで、蘇乘羽にとって洪鎮亭のような人物は、遥か遠い存在であり、手の届かない権力者だった。しかし今、彼はまるで別人のように自信に満ち溢れていた。洪鎮亭がどれほど成功していようと、所詮は凡人に過ぎない。修真者の前では、土鶏瓦犬、取るに足らぬ存在にすぎないのだ。
「許叔母、少し時間をください。すぐにあなたに相応しい男になるとを証明してみせる。」
許南枝は、蘇乘羽の修行の原動力となった。一夜の情熱が、彼の心に深く刻まれ、彼は完全に許南枝に恋をしてしまった。
ホテル周辺の霊気がなくなり、蘇乘羽は霊気がより濃密な場所で修行する必要があった。
食事を終えた後、彼はホテルを出ると、許叔母からもらった慰謝料を使い、新しい服を買った。黒いスポーツウェアに着替えると、以前よりも精悍な雰囲気になった。
蘇乘羽は玉湖公園で修練を続けることにした。玉湖公園周辺は空気も環境も良く、天地の霊気も当然より豊富だった。
玉湖公園は姜語嫣が住む区域の近くにあり、以前は彼と姜語嫣がよく散歩に来ていた。あの頃、姜語嫣は上手く演じていて、蘇乘羽は本当に彼女を白髪になるまで添い遂げる伴侶だと思っていた。
夕暮れ時、玉湖公園にはすでに多くの人がいた。蘇乘羽は目を閉じ、ここの天地の霊気を感じ取った。確かにホテル周辺より濃密だった。彼は僻静な場所を探して、すぐに煉気を始めようとした。
「蘇乘羽！なぜここにいるの？」
因縁めいた出会いで、蘇乘羽は姜語嫣と陳俊という破廉恥な男女に出くわした。
陳俊は眉をひそめた。蘇乘羽がまだ生きていたとは思わなかった。昨夜確かに彼を始末するよう人を派遣したはずなのに！
「私の家の近くで何をしているの？昨夜はっきり言ったでしょう。あなたを見るだけで吐き気がするの。よくも厚かましく私を探しに来れたわね。」
蘇乘羽はこの破廉恥な男女に構う気はなく、身を翻して立ち去ろうとした。
「待ちなさい！」
姜語嫣は追いかけてきて、蘇乘羽の前に立ちはだかり、高慢に言った「明朝、民政局で離婚よ。もし来なければ、お前の爺さんの墓を掘り返して、その老いぼれの骨灰を下水道に流してやるわ。」
蘇乘羽はこの言葉を聞いて、たちまち怒りに燃えた。
「私の爺さんの墓に手を出せば、お前の命をもらうぞ！」
「お、お前…どうして話せた？」
姜語嫣も同様に驚いた表情を見せた。蘇乘羽は二十年間も口が利けなかったのだから、彼が再び話せるようになるとは誰も思っていなかった。
「話せるようになったところで、何だというんだ？ 昔は吠えることすらできない馬鹿犬だったが、今はせいぜい吠えられるようになっただけだ。それがどうした？」
陳俊は姜語嫣の腰を抱きながら、侮蔑の笑みを浮かべた。
「唖の犬が吠える犬になっただけ、面白いわね！ほら、蘇乘羽ちょっと吠えてみなさいよ？」姜語嫣は口元を押さえて、嘲笑するように微笑んだ。
蘇乘羽はこの破廉恥な男女の掛け合いを見ながら、一人は自分の妻で、もう一人は最も信頼していた親友だったことから、怒りが込み上げてきた。
「私は本当に目が見えていなかった。お前たちのような破廉恥な男女を信じるなんて。だが、調子に乗るな。この借りは、すぐに清算してやる。」
蘇乘羽は歯を食いしばって言った。
「俊くん、この役立たずが私たちを罵ったわ！許せないわ！」姜語嫣は陳俊に甘えるように身を寄せた。
「怒らないで、今すぐ懲らしめてやるから！」
陳俊は姜語嫣の尻を軽く叩き、そそれから蘇乘羽を睨みつけた「昨夜は手加減しすぎたようだな。お前みたいな馬鹿犬は、一度殴られたくらいじゃ学習しないらしい。今すぐ跪け、俺たちに頭を下げて謝罪しろ！」
蘇乘羽は冷ややかな視線で陳俊を見据える。動じる様子もなかった。もう昨夜のように彼らに好き放題にされる弱虫ではないのだから！
「跪いて謝罪すべきなのは、お前たちだ。今ここで俺に土下座するなら、復讐の時に、少しは手加減してやるかもしれない。」
「俊くん、こいつ、何をわけのわからないことを言ってるの？あなたに頭を打たれて、おかしくなったんじゃないかしら？」姜語嫣は軽蔑的に笑った。
陳俊も大笑いし、嘲るように怒鳴った「蘇乘羽、貴様、狂ったのか？それとも本気で馬鹿になったのか？最後のチャンスをやる。今すぐ跪け！」
蘇乘羽はびくともしなかった。陳俊は怒り、首を鳴らしながら「死にたいようだな！」
陳俊の体格は大きく、普段からジムに通って鍛えているため、見た目にもかなりの力がある。対する蘇乘羽は、痩せ細っていて、陳俊の前では、一見するとひとひねりもできないような貧弱な体つきだった。
「俊くん、この馬鹿犬をしっかり懲らしめて！歯が全部飛び出すくらい殴って！」姜語嫣は傍らで意地悪く言った。
陳俊の拳が蘇乘羽の顔面めがけて飛んできた。蘇乘羽は入道していたため、五感は既に常人をはるかに超えており、陳俊の拳の軌道は蘇乘羽にとって手に取るように見えるた。足元をわずかに動かし、あっさりと拳をかわした。