第19章：小テストの準備
四季八節気のうち、八つの節気は必須試験科目であり、立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至である。
各郡縣の状況により、最低でも十二の節気が試験され、最も厳しい上等県や上等郡では、二十四節気すべてが試験される。
正式採用の三つの関門、「管轄区の収穫」「品行評価」「能力評価」の三つを合わせて「冬評」と総称する。
その後、「廟考」を経て、合格すれば「納官」となり、気運王朝体系に組み込まれる。
冬評における「能力評価」、つまり二十四節気に基づく試験は、比重が大きい。
この関門を通過できなければ、推薦されず、廟考にも参加できない。
正式採用を目指す官吏は、基本的にどの能力評価の機会も逃さない。
薛聞仲が槐柳院に戻って初めての講義には、大勢の官吏が様子を見に来た。
「薛老、お元気でしたか？」
老司農は微笑んで答えた。「もう大丈夫だ」
「先生、こちらは百年物の地黃精です。どうぞお受け取りください」
「気持ちは嬉しいが、持って帰りなさい」
「薛老……」
薛聞仲の配下の官吏だけでなく、他院の官吏たちも次々と見舞いに来た。
善意からではなく、講義を聴きに来たのだ。
前回と前々回の小暑試験は陳時節が出題したので、今回の立秋と次回は薛聞仲の番だからだ。
「薛司農、立秋試験では、陳どののように難しい問題で私たちを困らせたりしませんよね？もう一度『穀食鳥の天災』のような問題が出たら、今年は谷県から合格者が出ないでしょう」
「そうですね、南方に鳩がいるわけがありません」
大胆な官吏がこのように質問し、笑いが起こった。
他の農政官なら、官吏たちはこのような冗談を言う勇気はないだろうが、薛聞仲は評判の良い人物で、性格も穏やかで、講義の雰囲気も非常に良く、官吏たちも大胆に冗談を言えた。
老司農は言った。「立秋の試験内容を知りたいのか？」
「はい、老司農、教えていただけませんか？」皆が首を伸ばし、耳を澄ませた。
薛聞仲は微笑んで言った。「立秋の日になれば、自然とわかるだろう」
「あぁ……」
また笑いが起こった。
無駄話のようだが、趙興はこの雰囲気が好きだった。他の院での聴講も経験したが、厳格すぎたり、難解すぎたり、最高レベルの数人だけが理解できるような講義で、非常に不親切だった。
薛聞仲の顔色が良く、先日の病気の影響が全くないように見えたので、彼も安心したが、眉間にはまだ晴れない憂いの色が残っていて、何か心配事があるようだった。
前院での講義が終わると、趙興はいつものように後院で個人練習をした。
薛聞仲は彼が何かを持っているのを見て、不機嫌な顔をした。「お前まで人真似をして贈り物をするのか？」
趙興は縛られた三羽のアヒルを後院の家禽小屋に置いた。「これは贈り物ではありません。先生、覚えていらっしゃいませんか？以前、複行術の練習で先生のアヒルを飛ばしてしまったので、捕まえて戻してきたのです」
薛聞仲は指さして言った。「では、なぜ三羽なのだ？」
趙興は真面目な顔で答えた。「そのアヒルが数日間外をうろついて、連れ合いを見つけ、さらに一羽生まれたのです。学生は優しい心の持ち主ですから、家族を引き離すのが忍びなく、アヒルの意見も聞いた上で、一緒に連れて帰ってきました」
薛聞仲は彼が真面目くさって戯言を言う様子を見て、思わず笑って叱った。「でたらめを！」
この笑いは、黙認の意味だった。彼には分かっていた。趙興は彼を喜ばせようとしているのだと。上司と部下の間の追従ではなく、師弟間の思いやりだった。
趙興も感じ取っていた。薛聞仲は今回の帰還後、態度に何らかの変化があったことを。
雑談でも教育でも、上司としての立場よりも教師としての立場が強く感じられた。
これは良い兆候だった。以前に何が起こったのかについて、老司農が話さない以上、彼も追及せず、相手の心の傷に触れないようにした。
「立秋は、秋の始まりである。まだ酷暑が続くものの、陽気は徐々に収まり、陰気が徐々に強まり、陽気が盛んな状態から陰気が盛んな状態へと変化する転換点であり、作物は繁茂から成熟へと向かう」
「降水量や気候も下降に転じ始め、作物もその影響を受ける」
「四農書にはこうある：『秋は陰気が降り始める時、故にすべてのものが収穫される』」
練習が終わりに近づいた時、老司農は突然このように話した。
趙興は最初少し驚いたが、その後うなずいて告別した。
帰り道で、彼は老司農の言葉を味わっていた。
「薛聞仲は三つの文で全て作物の成熟に触れている。立秋試験は育成術に関係があるようだ」
「これから数日は育成法術の練習を増やさなければならないな」
...........
家に帰ると、すでに食事の時間は過ぎていた。趙瑞徳の姿は見えず、蔡夫人はこの大食漢が帰ってきたのを見ると、当然良い顔はせず、そのまま部屋に入ってしまった。
趙興も気にせず、自分で台所に食べ物を探しに行った。すると趙政が母親の部屋から飛び出してきて、興奮した様子で兄の為にご飯をよそい、おかずを運んでくれた。
「兄さん、僕今日武術の練習をしたんだ。二時刻もやって、父さんに褒められたよ！」趙政は期待に満ちた目で趙興を見つめた。
「よくやった、これからも頑張れよ」趙興は適当に答え、食事を始めた。
数口食べると、味が昨日の晩と違うことに気づいた。「この料理、昨日の晩ほど美味しくないな」
趙政が言った。「そんなはずないよ兄さん、これ昨日の晩のだよ」
趙興：「……」
趙政は続けた。「母さんが、兄さんは大食漢だから何でも食べられるし、食欲も旺盛だって言って、少し取っておいてくれたんだ……僕のことをそんなふうに褒めたことないのに」
「……」
はいはい、お母さんによろしく。
趙興は匂いを嗅いでみた。真夏なのに腐っていないのが不思議だった。ただ味が少し変わっていただけだったので、気にせず目をつぶって貪るように食べた。
「兄さん、大食漢って何？お化けを見たことある？法術を使える人は、お化けが見えるって聞いたよ。神殿の司儀みたいに、神様を呼べるんだって」
趙政は十万の質問を持つ子供のように、ずっとおしゃべりを続けた。
「大きくなったら分かるさ。さあ、この食器を片付けて、遊びに行きなさい」
「はーい……」
義理の弟を追い払うと、趙興は部屋に戻って符を描き始めた。導引符と安魂符は、この一ヶ月余りで熟練度が上がっていたが、大夢学宮からはまだ何の動きもなかった。
「どうやら大きな進歩を遂げないと、そこから利益を得ることはできないようだ」また一度宝の山に入って手ぶらで帰ることになったが、趙興は焦らなかった。まだ数百年の時間が自分を待っているのだから。
昼間の老司農の助言を思い出し、趙興は棚から三冊の本を取り出した。
「『本草経』『大観木』『百物綱』、これらはすべて植物を識別するための書物だ。立秋試験で役立つかもしれない。復習しておこう」
「朝廷の伝える法術は、各種の典籍の中にも神秘的な効果がある。神殿ほどの効果はないが、法術を悟ることはできる」
「役に立つ受動法術が得られることを願おう」
油灯に火を灯し、趙興は丁寧に読み始めた。