第14章：掌中雲術、三尺天雷の術

趙興は嬉しそうだったが、蔡夫人は不機嫌になった。

彼女は肉を隠して次回に食べたかったが、既に鍋に入れてしまったので取り出すわけにもいかず、仕方なく更に多めに入れることにした。そうしないと政児が満腹にならないだろう？子供は既に修行を始めているのだから、栄養は十分に取らせなければ。

「食べろ食べろ、泥足野郎め」蔡夫人は鍋を睨みつけながら、まな板を叩いて音を立て、まるでその肉が趙興であるかのようだった。

台所の物音は明らかに大きくなったが、誰も気にしていなかった。

なぜなら趙瑞徳が庭で趙政に武術の指導をしていたからだ。

彼は杭功を組んでおり、どれほどの時間が経ったのか分からないが、まるで青松のように微動だにしなかった。

既に60歳近くだが、呼吸は依然として悠長で、気血水銀の如く、元気の濃度は趙興をはるかに超えていた。

「座山功、山に座るが如く立つ、この技は中三級の武者の杭功としては及第点だが、まるで上品のような感覚まで練り上げている。やはり十分な鍛錬を積めば、小さな法術でも大きな威力を発揮できるものだな」と趙興は心の中で考えた。

武技も法術も、既存の品級を超えて新たな領域に達することができ、極限はないと言える。

もちろん、現在のバージョンではそのような事例は稀少だ。一つには法術や武技の習得経路が豊富で、九段階（熟練度満点）に達すると、基本的により上級のものを修練し始めるからだ。二つ目は天地規則の制限があり、復活バージョンになってはじめて、このような状況が一般的になるだろう。

趙瑞徳は真剣に杭功を組み、姿勢は正確で、呼吸の間に元気の出し入れを行っていたが、傍らの趙政は気の抜けた様子だった。

足を動かしたり腰をひねったり、耳を掻いたり頬を掻いたり、心は全くそこにない。

趙興が戻ってくるのを見ると、すぐに目を輝かせ、まるで練習を避ける口実を見つけたかのように言った：「お兄さん、お帰り！お兄さん！お父さん、お話ししてください！タオルを用意してきます！」

この小僧め、別に自分のことを本当に好きなわけではなく、純粋に武術の練習から逃げたいだけだ！

今なら犬を連れてきても兄さんと呼ぶだろう、この小賢しい奴め！

そう言うと、すぐに立ち去ろうとした。

「戻れ！誰が動いていいと言った？！」趙瑞徳が叱りつけた。

趙政は笑顔で逃げ出し、趙瑞徳の言葉など全く気にしていなかった。

趙興はその様子を見て笑わずにはいられなかった。武術の指導で父親が息子を教えることは稀だ。本気で厳しく指導できないからだ。まして趙瑞徳は老いてからの子で、趙政を甘やかしており、せいぜい厳しい言葉を二言三言言う程度で、これでは練習にならないだろう。

「趙政、こっちへ来い」

「え？お兄さん……」趙政はその場に立ち止まり、躊躇していた。

「いち、に～～」

「はい、はい！」趙政はビクッとして、すぐに走ってきた。

「父上が終わりと言っていないのに、何を逃げる？続けて立て！」

趙政の小さな顔はたちまち曇り、眉を垂れて不本意そうに趙瑞徳の傍らに立った。

「膝を曲げろ、胸を張れ、手の位置を正せ！」趙興は容赦なく趙政の膝裏を蹴った。

「ちゃんと立ちました、お兄さん」趙政は怒る勇気もなく、むしろ取り入るような笑みを浮かべた。

趙瑞徳は末っ子のこの安っぽい態度を見て見ぬふりをした。

しかしこれも趙政を責められない。

母に甘やかされ父に可愛がられ、悪さをして手に負えなくなっても、本気で叩かれたことはなかった。

ただこの兄だけは違った。本気で殴るし、しかも最も痛い方法で。

父に告げ口しても、父は数言で済ませるだけ。

母に告げ口しても、母は兄には勝てないのだ！

血のつながりはないのに、まるで血脈による支配のような感覚があった。

そのため今では趙政は趙興を見ると、うずらのように大人しくなるのだった。

..............

夕食は庭で食べることになった。趙瑞徳にはそんなに細かいこだわりはなく、蔡夫人は歌姫出身で、このような些細なことは気にしない。庭が涼しければ、庭で食べればいい。

趙興がいると、趙政は食事の作法も随分と良くなった。しかししばらくすると落ち着かなくなってきた：「お母さん、暑い」

蔡夫人に向かって言ったものの、趙政の目は期待に満ちて兄を見ていた。

「お母さんが扇いであげるわ」蔡夫人はすぐに箸を置いて団扇を取りに行こうとした。

「そんな面倒なことは」趙興が手を指すと、上空にすぐさま烏雲が現れ、ちょうど夕陽の光を遮った。

同時に爽やかな風が吹き、この光景を見た趙政の目は輝いていた。

趙瑞徳も少し驚いた様子で：「もう風起こしができるようになったのか？雲も随分と大きくなったな」

趙興は頷いて言った：「最近少し進歩があった」

少しどころではない、趙興の【行雲】は今や熟練度が5000を超え、業界用語で言えば行雲五転、五千メートルを覆うことができる。

趙瑞徳は見識のある人物で、法術の進歩を明確に感じ取っていた。同時に養子の様子を見ると、この控えめな態度も、以前とは大きく異なっていた。

「今年は納官の見込みはあるか？」

趙興は箸を置いて：「八割の把握はある」

趙瑞徳は尋ねた：「残りの二割は何が足りない？」

趙興は考えて言った：「良き師、推薦者だ」

薛聞仲が弟子として受け入れると約束したとはいえ、まだ公式な拝師式は行っていない。老司農がどれほどの力を貸してくれるかは未知数だ。さらに老司農一人だけでは、必ずしも十分とは言えない。

納官は主に試験による評価だが、推薦も一定の比重を占めている。特に複数の人物の成績が並んだり、わずかな差しかない場合には。

趙瑞徳は頷き、それ以上は質問しなかった。

ただその後数日間、趙興は家での食事の質が突然一段階上がっていることに気付いた。多くは元気を補う食材だった。

...........

司農監、夜明け前、趙興は既に薛聞仲の槐柳院に到着していた。

「ゴロゴロ～」「ゴロゴロ！」

わずか三メートル四方ほどの烏雲が、趙興の頭上五メートルの空中で渦を巻いていた。

雷鳴が絶え間なく響き、稲妻の光が趙興の顔を明暗に照らしていた。

しばらくして、烏雲は消散した。

趙興は面板を確認した。

【雷術：初階法術】

【進度：（3005/9999）】

【効果：行雲の前提条件下で、雲層中に雷鳴を起こすことができる】

「雷術は既に三段階に達し、威力も着実に増している。老司農は本当に宝の山のような老人だ」趙興は感慨深げに呟いた。

数日前に【雷術】を習得したばかりだが、既に三段階まで達している。

この急速な進歩は、道胚丹と気運加護の効果に加え、薛聞仲の専門的な指導も大きな助けとなっている。

たとえば先ほど、薛聞仲は【行雲】を三メートルほどに制御し、その後で【雷術】を発動するよう指示した。この術法の方式は制御力が非常に要求されるが、訓練効果は絶大だ。

言い換えれば、熟練度が大幅に上がるのだ！

「掌中行雲、三尺天雷、これは私が独自に考案したものだ」薛聞仲の掌中に雲が現れ、その中で雷蛇が蠢いていた。

「朝廷は万術を伝え、誰もが学ぶことができる。しかし最良の、最適の、自分に最も合った術法の使い方を見出すこと、それこそが'術'なのだ」

「よく考えてみるがいい。午前中は後庭で考えながら練習を続けなさい。講義が終わったら時々見に来よう。先日の小暑の試験で甲上を取ったそうだが、決して驕ってはいけない。他の院の優秀な者たちとはまだまだ大きな差がある。甲の榜に載った三十人は、皆お前より強いのだ」

「はい、学生、肝に銘じます」趙興は手を合わせて礼をした。