第13章：甲上
「小暑の考査が終了し、内容は『穀食鳥の天災』でした。今回の成績は官吏各自が担当する農地の被害状況によって判定されます。」
「元稻の損害が一割以下の者は、甲級と評価します。」
「損害が二割以下の者は、乙級と評価します。」
「損害が半分未満の者は、丙等と評価します。」
「損害が半分を超えた場合、今回の考査は評価なしとし、再度植え付けの罰則を科します。育成術で成長を促進し、もし補填できれば丙等を追加評価とします。」
「小暑考査の評価は、既に掲示されましたので、官吏各位はご確認ください。成績の如何に関わらず、勤勉に努め、驕り高ぶることなく焦ることもなく。」
陳時節が言い終わると、飛舟の文房小吏が手を振り、一枚の黃紙が空中に漂い、正確に公田草場の九つの掲示板に貼り付けられた。
官吏たちは飛舟に向かって拱手の礼をし、流雲飛舟が去ると、どっと掲示板に群がった。
「なんだって？甲の榜はわずか三十人で、甲上は五人だけ？！」
「まずいぞまずい、榜に載っているのは二百十四人だけ、これは半数の官吏が不合格ということか？」
「前の方の仁兄、私、梁柏の名前があるか見てくれませんか？」
「ありますよ、丙の榜の第九位、丙上です。おめでとう梁さん。」
「はぁ、丙の榜か...前回は乙の榜に入れたのに...」
「小暑の考査でこんなに難しいなら、この後の秋月評はどうなるんだ？来年の春には数人しか納官できないのに、何を補うというんだ！もういい、酒を飲みに行こう！」
「そうだな、もうやめてしまおうか！」
.........
小暑の考査は、前回までよりもかなり難しく、榜の前は憂いに満ちていた。
喜ぶ者はごくわずかで、みな自分の成績が悪かったと感じていた。
その中で、一部の人々は無関心だった。
一年でたった三、五人しか納官されないのだから、この考査の難度は後になるほど上がり、努力せず資質もない下級官吏を淘汰するだけだ。
もともと縁がないのなら、何を焦る必要がある？いっそ投げ出して、補考も受けないことにした。
なに？解雇されるって？解雇されればいい、どうせ給料も少ないし、太平の世の中で、下級官吏でなくても餓死はしないだろう？
もちろん、大多数の人々は気にしていた。そうでなければ、なぜ最初にこの道を選んだのか？それに、これまで努力してきた埋没コストもあるのだから、当然希望は持ち続けていた。
陳子餘と錢冬も、必死に前に押し寄せていた。
すぐに、彼らは魂の抜けたように群衆から出てきた。
二人は丙の下級を取得し、かろうじて合格したところだった。
群衆から出るや否や、陳子餘は頭を叩いた：「そうだ、錢冬、兄の成績はどうだった？さっき見てきたか？」
錢冬は垂れ下がった頭を上げ、少し躊躇いながら：「さっき丙の榜に兄さんの名前は見なかったけど、もしかして...」
「もしかしてって、兄が落第したってこと？丙の榜にも載ってない？兄はこれまでこんなに頑張ってきたのに、丙の榜にも載らなかったら、どんなに辛いだろう？だから姿を見せないんだ、まさか何か考えているんじゃ...」
錢冬は急いで首を振った：「そ、そんなことはないよ、兄さんはいつもあんなに気楽な人だから、こんなことで...でも、傷つくのは避けられないだろうね。」
陳子餘は心配そうに言った：「もう一度榜を見てくる。錢冬、君は周りで兄の姿を探してくれ。後で三角田で会おう。」
一刻後、三角田にて。
錢冬は魂の抜けたような陳子餘を見て、何か悪いことでも起きたのかと思った。さっきよりもさらに表情が暗くなっているではないか。
「まだ兄さんは見つからないけど、君はどうしたんだ？」
陳子餘は茫然と頭を上げた：「兄の名前は、丙の榜にはなかった。」
「なかったならなかったで、落第も珍しくないだろう...」
錢冬は話しながら、思わず止まった：「乙の榜？」
陳子餘が答えないのを見て、錢冬は口を徐々に大きく開いた：「まさか...」
「そうだ、兄は甲の榜に載っていて、しかも甲上だ。聞南星、李乘風、宗世昌、蕭澤の四人と並んでいる。」
「...」
錢冬の表情も、陳子餘と同じようになった。
...........
甲の榜の近くで、李乘風は人々に囲まれ、石の上で涼んでいた。
彼は当然自分で見に行く必要はなく、自分が榜の上位に載っているという十分な自信があった。
彼が楽しんでいたのは発表の瞬間ではなく、この時の人々の追従だった。
「おめでとう李さん、また甲の榜に載り、甲上の評価を得られましたね！」
「李さんは本当に天賦の才能がありますね、これで何回目の甲上ですか？」
「六回目です！」
「来年の春には、李どのと呼ばれることでしょう。」
李乘風は微笑みながら周りに向かって拱手をした：「皆さん、冗談を言わないでください。どのも何もありません、みな兄弟です。それに甲上の評価は私一人ではありません。私は宗さんには遠く及びません...宗さん、宗さん！何を見ているのですか？」
傍らの魁偉な青年、宗世昌は李乘風に呼ばれて、少し好奇心を持って振り返った：「榜を見ていたんです。李さん、この甲上は五人いて、あなたと私、聞南星と蕭澤を除いて、この五人目は今まで聞いたことがない人物なんですが。」
「おや？」李乘風も前に出て見てみると、趙興というなじみのない名前を見て眉をひそめた：「確かに聞いたことがない。農監七院のほとんどの人は知っているはずだが、この人物はどこから出てきたのだろう。」
「もしかして老司農の配下の者では？」宗世昌が言った。
「深く考える必要はない、いずれ挨拶に行けば分かることだ。」李乘風は目を細めた。
同時に、聞南星、蕭澤、そして甲の榜の他の人々も、趙興という名前に注目していた。
司農監は毎年わずか三、五人しか納官しない。他の榜はともかく、この甲の榜に載る人々は、みな競争相手なのだ。
他人が上がれば自分は上がれない、さらには自分の上司になる可能性もある。気にしないわけがない。
ただ趙興は普段あまりにも目立たず、友人に尋ねても、ほとんど誰もこの人物を知らなかった。せいぜい老司農の配下の下級官吏だということくらいで、これがますます人々の好奇心をそそった。
...........
趙興は自分がすでに多くの官吏に注目されていることを知らなかった。そもそも彼は榜を見に行ってすらいなかった。
陳時節が規則を発表した後、自分が必ず甲の榜に載ることは分かっていたからだ。暑い日に汗臭い思いをして押し合うよりも、早めに帰って風呂に入り、着替えて食事をした方がましだ。
遅く帰れば、蔡夫人が肉を隠してしまうかもしれない。彼女はそんなことを本当にやりかねない人なのだ。
「今年の評価は、小暑を含めて六回目だ。慣例によれば、節気に従う小考査はあと六回ある。」
「私の前の五回は、一回が乙中、二回が丙上、二回が丙の下級。かなり平凡だった。」
「しかし問題ない、進歩が早いのも一種の輝きだ。このような小考査は成績だけを見るわけではなく、潜在能力があれば推薦される機会もある。」
「もし冬評までに、小考査で毎回甲の榜に入れれば、必ず上の目に留まるはずだ。ただ、その時老司農がどれだけ力を貸してくれるかは分からない。」趙興は心の中で思った。
「老司農の薛聞仲は、有名な善人だ。この人は争いを好まず、清廉で、決して他人の物を受け取らない。もし私が他の人と大差ない場合、重要な時には上司が私のために争ってくれるかどうかにかかっている。」
「シュッシュッ〜」突然肉の香りが鼻をくすぐり、趙興の思考を中断させた。家に着いていたのだ、肉の香りが台所から漂ってきていた。
「ん？山人参と黒鶏のスープを煮ているようだ...へへ、タイミングがいい！」