第12章：草人の威力
趙興が草原での行動は、飛舟の上にいる三人の試験官の目に留まった。
彼は最も早く反応して草人作りを始めた下級官吏の一人であり、その速さと制作の質は、かなり優れていた。
他人の草人は揺らめいていたが、趙興の草人は走り跳ねることができ、生き生きとしていた。
「ほう？柳伝八十一編法か。この者は高どの、唐どの配下の官吏なのか？」と陳時節は尋ねた。
高立農と唐挽春は顔を見合わせた。彼らの知識は完全ではなく、最初は何の手法かも分からなかった。まして教えることなど、自分たちも知らないのにどうやって教えられようか？
「私の配下の下級官吏ではありません」
「私のでもありません」
「ほう？この者の草人術はかなり精巧だが、一体誰の官吏なのだろうか」
唐挽春は考え込んで言った。「完全な柳伝八十一編法は、陳どのの他には、恐らく薛老農監だけが知っているでしょう」
陳時節は軽く頷いた。薛聞仲は農監官を一甲子以上務めており、多くを知っているのは当然だった。
彼の指摘により、唐、高の二人も趙興を観察し始めた。
しかし間もなく、趙興が他人と草を争い、石を投げて同僚を追い払う場面を目にした。
高立農は鼻を鳴らして言った。「ふん、この者は性質が悪い。一束の草のために同僚に手を上げるとは、まったく不埒な」
唐挽春は一瞥したが何も言わなかった。彼は陳時節の反応を見ていた。主任官がたった今この下級官吏を褒めたばかりなのに、高立農がこの時に反対意見を述べるのは少々空気が読めていなかった。
陳時節は淡々と言った。「農政官は天地と食を争う者。多少の鋭さがあっても当然だ。高どの配下の官吏李乘風も、普段から随分と目立つではないか」
高立農は瞼を震わせ、心の中で自分が先ほど間違った発言をしたことに気付いた。たとえそう思っていても、面と向かって言うべきではなかった。
「陳時節は北部の荒れ山の出身で、多くの天災に耐えてきた。恐らくこの若者の行動が逆に彼の気に入ったのだろう」と心の中で考え、高立農はすぐに態度を変えた。
「陳どのの高見の通りです。私の見方が浅はかでした。まして彼が先にその草束に着いていたのですから、道理は彼にあります」
官位が一つ上だと人を押さえつけられるとはこのことだ。
陳時節が少し牽制すると、高立農はすぐに同調せざるを得なかった。なぜなら彼は従であり、陳時節は正だったからだ。
............
趙興は飛舟上の三人の試験官の議論など全く知らず、三つ目の草束も使い切った後、ようやく草原を離れた。
この時、彼の作った草人形は既に七十六体にも達していた！
プレッシャーの下で、彼はより一層没頭し、六十体目の草人を作る頃には。
【複行術】の熟練度が1000を突破し、「一級術」の段階に達していた。
そのため、後の十六体の草人は、より速く、より敏捷で、より力強かった。
「これくらいでいいだろう」
担当の田んぼの端に、七十六体の草人が田に入り、竹竿を持って立ち、まるで厳しい陣を構える兵士のようだった。
趙興は面板を確認した。
元気が50以下に落ちていた。
「現状では、【行雲】【雷術】も長くは持たないだろう。この二つの法術を維持する消耗は、草人よりもずっと大きい」
草人は少なくとも材料があって支えられており、作り出してしまえば元気を供給する必要はないが、行雲と雷術は消耗がより大きかった。
しかし趙興はまだ頑張り続けることを決意した。限界まで。
草人は行雲雷術ほど使い勝手が良くないし、きっと多くの見落としがあるだろう。
............
小暑の試験の最初の一刻、【行雲】【雷術】はほぼすべての「食穀鳥」を阻止した。
第二刻、草人が担当の田んぼの下で待機した。
第三刻、雷術の頻度が弱まり、食穀鳥が雲層を突き破って下りてきて元稻を啄み始めたが、草人に阻止された。
第四刻、雷術は完全に趙興によって放棄され、行雲だけで食穀鳥を阻止していた。三分の一ほどが突破して下りてきて、草人が全力で追い払い始めた。
第五刻、食穀鳥は草人によってかなり撃ち落とされたが、五体の草人も破壊された。
第六刻、なかなか食べられない食穀鳥の三分の一が飛び去ったが、草人の破壊数も二十五体に達した。
第七刻、行雲が縮小し、酷暑の天気の下、趙興の元気は徐々に持ちこたえられなくなり、彼は草人を使って食穀鳥を引き付けた。草人の材料も元稻の茎で作られており、食穀鳥の好物だったためだが、そのために過半数の草人を失った。
第八刻、行雲がさらに半分に縮小し、既に半分の田地が露出していた。趙興は残りの草人全てを「生贄」として差し出し、残りの食穀鳥に啄ませ、同時に下方の田地も被害を受け始めた。
第九刻になると、空から鐘の音が響き、公田の上下すべての食穀鳥が一斉に飛び去り、白雲の中に消えて見えなくなった。
「はぁ...はぁ...」
趙興は喉が渇き、全身汗だくだった。
しかし彼はそんなことを気にする余裕もなく、急いで担当の田んぼの状況を確認した。
「南側のこの半畝が最も被害が深刻だ。最も早く露出してしまい、生贄として使ったからな。すべてをこちらに誘導した」
「残りの数畝は、被害は非常に軽微だ」
趙興は一周見て回り、心が少し安堵した。
草人を見ると、八体しか残っておらず、それぞれに欠損があった。もしこの八体の草人が「一級」の強度に達していなければ、とっくに倒れていただろう。
「終わった、休めるぞ」趙興が手を振ると、残りの八体の草人は輝きを失い、田の端に倒れた。
酷暑は耐え難く、さらに一時刻の奮闘を経て、趙興は心身ともに疲れ果て、今すぐにでも眠りたかった。
周りには至る所に官吏たちの悲鳴が響いていた。
今回の試験は、これまでよりもずっと難しく、多くの人の担当の田んぼが大きな被害を受けていた。
大多数の人が半分以上の被害を受け、さらにひどい者は完全に食い尽くされていた。
「一ヶ月以上の苦労が、こんな風に無駄になるとは？」
「くそっ、食穀鳥め、憎らしい！」
「はぁ、技術が未熟なのだから、誰を責めることもできない。大人しく追試を待つしかないな」
「追試では最高でも丙上だ。及第点を取るだけで、さらに労力を使うことになる。次の試験はどう対応すればいいんだ？」
「九品官になるのがそう簡単だと思ったのか？司農監はまだいい方だ、たった五百余人で三、五の枠を争うだけだ。東湖軍の九品参将なんて、一つの枠に三、五千人が争うんだぞ！」
「軍隊の話はもうやめてくれ。天工所の工匠官だって、千人近くが争っているんだ」
「女に生まれなかったのが悔やまれる。織造所の競争はこれほどではないそうだ」
「おえっ、お前は意気地なさすぎだ」
「...」
そのとき、突然空が烏雲に覆われ、雨が降り始めた。
「さらさら...」
雨粒は最初は疎らで小さかったが、すぐに大きく密になった。
空気の温度も急激に下がった。
趙興は田野にどっかと座り、雨水に身を任せた。
にわか雨は来るのが早く、去るのも早かった。
明らかにこれは人為的な操作だった。
官吏たちに一刻の休息時間を与えて回復させた後、天気は突然晴れ、烏雲は白雲となり、通常の小暑の節気に戻った。
飛舟が雲の中から草原に降り、舟の先頭に三人が立っていた。司農監の主任官である陳時節と、二人の副官、高立農、唐挽春だった。
「来たな、これは小暑の試験の成績を発表するところだ」趙興は気を引き締めて、草原に近づいていった。