第11章：穀食鳥の天災！
谷城公田の上空、低い雲霧の中に、一艘の【流雲飛舟】が浮かんでいた。
船首には体格の良い男が立っていた。彼は薄緑色の官服を着て、その上には雲霧と麦の穂が刺繍されており、腰には銅印銀綬を帯び、足元には竹編みの箱が置かれていた。
箱は一メートル四方ほどの大きさだが、その中から次々と黒い鳥が飛び出し、下方の農地へと向かっていった。
箱の傍らには同じ官服を着た中年の男が二人おり、違いといえば彼らの腰には銅印青綬が下がっていた。
この三人は谷城司農監の主任官である陳時節、正九品。
籍田と均輸を担当する副官の高立農と唐挽春、從九品であった。
三人の後ろにはもう一人、腰に鉄の定規を差した者がいた。谷城縣尊の李文正が派遣した文房小吏で、月評の全過程を記録する役目を担う、まさに道具的存在だった。
箱から黒い鳥が飛び尽くすと、縣衙門の文房小吏は例の如く拱手して尋ねた。「陳どの、この黒い鳥はどのような種類でございますか？」
陳時節は振り返って拱手で礼を返した。「この鳥は『食穀鳥』、別名『鷲鳥』と呼ばれ、北方によく見られます。私が故郷から特別に運ばせ、本地の農事役人の試験に使用するものです。」
文房小吏は重ねて尋ねた。「小暑の試験内容とは何でしょうか？」
陳時節は答えた。「小暑の節気には元稻が成熟に向かい、食穀鳥は元稻を最も好みます。今回の試験は、農事役人が農地の天敵にどう対処するかを見るものです。」
文房小吏はこの食穀鳥を見たことがないようで、おそるおそる尋ねた。「蝗害のような天災と同じようなものでしょうか？」
「そこまで大げさではありません。あくまで通常の試験ですから。」
文房小吏は腰から紙と筆を取り出し、さらに尋ねた。「陳どの、詳しい採点基準をお聞かせください。」
陳時節は箱を指さして言った。「谷城公田は私が大暑の節気に合わせて調整しており、耐え難い暑さで官吏の元気を消耗させます。一時刻後、食穀鳥が箱に戻り、私と高、唐の両名で下の官吏を採点します。」
「各官吏が担当する農地の被害状況によって判断します。」
「元稻の損害が一割以下の者は甲級とします。」
「二割以下の者は乙級とします。」
「半数未満の損害は丙等とします。」
「半数以上の損害は今回の試験は無評価とし、再度植え付けの罰を与えます。育成術で成長を促進し、もし補うことができれば丙等を追加評価とします。」
文房小吏は素早く筆記し、その後拱手して言った。「ご説明ありがとうございます。三位の監督の邪魔はいたしません。」
そう言うと船室に入り、成績が出るのを待って陳時節の承認を得た後、縣衙門に報告するだけとなった。
............
谷城公田の下方は、すでに混乱の渦と化していた。
誰も試験問題が空から来るとは思っていなかったし、こんなに突然とは！
黒い鳥の群れが、それぞれの農事役人が担当する田んぼの上空を旋回していた。
しかしこれらの鳥はただ旋回するだけで、まだ行動を起こしていない。これは陳時節が下級官吏たちに反応する時間を与えているのだ。
下では素早く反応した者たちが、すでに呪文詠唱を始めていた。
【行雲】、【風起こし】、【雷術】、【降雨術】と、賑やかなものだ。
みな一刻も早くこの不速の客を追い払おうとしていた。
「なんてこった、これは北方の鷲鳥だ。穀物を専門に食べる上に、追い払うのが極めて難しい！」
「くそっ、南方にはこんな鳥はいないのに、これを試験問題にするなんて！」
「陳時節は北方の人間だ。まさか特別に運ばせたんじゃないだろうな？！」
「小暑の試験は天災問題だ。鷲鳥が天災じゃないってことはないだろう？」
「ああ！私の穂が出たばかりの元稻が！消えろ、このクソ鳥ども！」
「……」
慌てふためき、罵声を上げ、泣き叫ぶ声。もともと静かだった公田の各所が、一瞬にして阿鼻叫喚の様相を呈した。
趙興は即座にこれが食穀鳥だと見抜いた。というのも、彼にはあまりにも馴染みがあったからだ！
前世で農政官に転職した時にも、この問題に遭遇したし、領地内でもよく様々な'天災'が発生していた。これは最も厄介な部類に属するものだった。
もちろん'蝗害'に比べればまだましで、あれは根こそぎ食い尽くす絶滅的なものだった。
「これは一体どんな鳥なんだ？風でも追い払えず、雨でも止まらず、雷の音さえ怖がらないなんて？趙さん、錢冬、私たちはどうすれば……趙さん？」
陳子餘が趙興を探そうと下を見たが、趙興はすでに藁の山の方へ走り去っていた。
風に乗って声だけが届いた。「ぼんやりしてないで、早く自分の担当区域に戻って対策を考えろ。どうしようもなければ自分で追い払え。守れるだけ守るんだ！」
趙興の声を聞いて、錢冬と陳子餘も素早く行動を開始した。
この時点で他のことを考えている余裕はなく、時間との勝負だった。
この時の趙興は、ここ数日草人術の修練を怠らなかったことを心から感謝していた。
なぜなら現時点では、草人形の傀儡が最も効率的な対処法だったからだ。
【あなたは草人形（複行術）を作成しました】
【草人形（複行術）】
【熟練度：854/9999】
【効用：命に従い、周而復始。】
【草木皆兵熟練度+1】
........
【あなたは草人形（複行術）を作成しました】
【草人形（複行術）】
【熟練度：864/9999】
【効用：命に従い、周而復始。】
【草木皆兵熟練度+2】
.......
初階法術の熟練度上限は9999で、1000熟練度ごとに一段階上がり、これを'法術一転'と呼び、威力が一段階上がることを意味する。
趙興は『柳伝編法』を学んでいたため、草人の熟練度は高かったが、まだ'一転'には達していなかった。
しかし今必要なのは質ではなく、量だった。
「早く早く、もっと早く……」
趙興の手の動きは、ほとんど残像が見えるほどの速さだった。'道胚丹'を服用して以来、彼の元気は日に日に増し、体質も改善されていた。すぐに彼の前の藁山は目に見えて低くなり、同時に次々と草人が目的地へと走り出していった。
一体、二体、十体、十五体……
一刻が過ぎ、旋回していた黒い鳥たちが降下し、元稻を食べ始めた。
趙興はそれを見て、表情が変わった。
彼の担当区域は五畝で、サッカー場の半分ほどの広さがあり、今の草人の数ではまだ足りなかった。
「行雲！」
指から金光の術が放たれ、自分の農地の上空へと直行し、雲霧が低く垂れ込めてそれを覆った。
今の趙興は一ヶ月前とは違い、行雲の範囲は五畝の土地の大半を覆うほどになっていた。
雲霧の効果は食穀鳥をわずかに妨げたが、それもほんのわずかでしかなかった。
「雷術！」
趙興はさらに術法を繰り出し、雲層が白から灰色に変わり、雷鳴が轟き始め、紫電が閃いた。
「ゴォー」
降下していた食穀鳥は一斉に散り、再び高く舞い上がった。
しかし依然として去ろうとはせず、上空を旋回し続け、隙を探しているようでもあり、雷鳴が止むのを待っているようでもあった。
趙興はもはや躊躇わず、すぐに手の動きを速めた。これは一時的な防御にしかならず、永久に防ぎ続けることはできないことを知っていたからだ。
小暑の試験は、五百人以上の中から優秀な者を選び出すもので、当然長時間続くはずだった。
甲上の評価は、せいぜい二十人しか取れないだろう。
「以前の私の最高評価は乙下で、ほとんどが丙上か丙中、つまり及第ラインぎりぎりだった。これからの試験回数は多くない。一回一回が私にとって極めて重要だ。」
趙興は心の中で考えながら、手を伸ばしたが空を掴んだ。前の藁山がすでに空になっていたのだ。
彼は即座に別の藁山へ向かい、藁を編み始めたが、そのとき突然数人の影が彼の藁山の前に現れ、彼と一緒に'材料'を奪い合おうとした。
草人術を習得し、その有用性に気付いたのは趙興だけではなく、多くの下級官吏も気付いていた。
「消えろ、俺が先に見つけたんだ！」
「何が『お前のもの』だ、これは公共の藁場だぞ……」
「どけ！」趙興は石を拾い上げ、相手に向かって激しく投げつけた。彼は凶暴な表情を浮かべ、目つきは険しく、前世のプレイヤーとしての本性が思わず露わになっていた。
「お、お前は道理も分からないのか……」相手は驚いて後ずさり、石を避けた。罵ろうとしたが、趙興の凶悪な表情と手に持った鎌を見て、これは手に負えない相手だと悟り、逃げ去るしかなかった。
周りの者たちもこれを見て、近づく勇気を失った。藁山はまだたくさんあり、一言で暴力に訴える荒くれ者と争う必要はなかった。
趙興は再び草人作りに戻った。