第29章：竹を裂くような勢い
黃濤は髪の毛を大量に引っ張り抜いてしまったが、安魂香が咲かない理由がまだ分からなかった。本当に病気の種なのだろうか？
仕方がない、別の株に変えよう。
この一晩を無駄にするわけにはいかない。試験は全部で四日三晩しかないのだから！
黃濤は体を支えながら、苦労して種苗区へ向かった。途中で友人の馬武も急いでこちらに向かってくるのを見かけた。
「馬さん？どうしたの……」
「ん？黃さん？」馬武は昼間に黃濤と一緒に行動していた人物だ。黃濤が自分の区画で育成していないのを見て、彼も不思議に思った。「病気の株を選んでしまって、三四時刻も頑張ったけど、全然実がならなくてね！」
「え？こんな偶然が？」黃濤は驚いた。「私もだよ！」
馬武はそれを聞いて、急に気が楽になった。不運なのは自分だけじゃなかったんだ！
「黃さん、一緒に選びに行きましょう。もう真夜中だし、これ以上遅くなると間に合わなくなります。」
「行こう！」
............
苗や種子を選び直しに来た人は少なくなかったが、誰も別の方向には考えが及ばなかった。結局、これは珍しいことではなく、誰にだって花や草を枯らしてしまうことはあるのだから。しかも選ぶときは、みんな難しい植物を選んでいたのだ。
だから趙興が最初の地脈総元を発動したとき、ほとんどの人がそちらの方向には考えが及ばなかった。
では、気付いて察知できた人はいなかったのだろうか？
いや、いた。
例えば趙興の近くにいた聞南星と蕭澤だ。この二人は気元三級で、しかも近くにいたため、注意深く観察して比較すれば、異常が人為的なものだと気付くことができた。
趙興もそのことを考えていたので、この二人の隣人に対する吸収効率を制御していた。
「早すぎに上級者に気付かれてはいけない。リズムをコントロールしなければ。でもこの二人のいる場所は元気が豊富で、呪文詠唱時の元気もより純粋だから、吸収比率を下げても、他の人より多くもらえる。」
初心者に対しては、一気に吸収し、十分の元気のうち八九分を奪った。
これらの上級者に対しては、趙興は慎重に、鈍い刃物で肉を切るように、蛙を茹でるように少しずつ進めた。
「地脈総元は学びにくく練習も難しいが、この法術を知っている人がいないとも限らない。」
「でも今のところ、私の元気を吸収している感覚はないから、周りに六さんは他にいないはずだ。」
初心者は気付かず、上級者も察知できない。
夜中に疑問の声が絶えず上がっていたが、すべては趙興の予想通りに進んでいた。
..........
時間が経つにつれて、元気が少しずつ蓄積され、呪文詠唱の中心にある金剛竹がついに動き始めた。
丑時一刻、金剛竹の芽が周りの土を押し開き、かすかな金光が放たれた。
趙興はそれを見て即座に烏雲を分けて、金剛竹に水を与え、その成長を助けた。
丑時二刻、金剛竹は成長を続け、葉の外殻の模様が太くなり、高さは半メートルに達した。
丑時三刻、金剛竹の高さは倍になって一メートルとなり、最初の節が現れた。これは幼芽期を脱する兆しだった。
丑時四刻、金剛竹に二番目の節が現れ、完全に成長期に入った。
この段階まで来ると、もう止められなくなった。
雨後の筍のように、勢いよく竹が伸びていく。
金剛竹は品階が高いとはいえ、やはり竹である。地脈総元による大量の元気、十分な養分、そして適切な生育空間を得て、すぐに爆発的な成長を始めた。
最初の節が現れた時は一メートルの高さだったが、一刻後に二番目の節が現れると、高さは一気に四メートルまで跳ね上がった！
その後、包んでいた葉の外殻が剥がれ始め、ほぼ一刻ごとに二つの節が生え、肉眼で見えるほどの速さで高くなっていった！
寅時末になると、二十株の金剛竹は、それぞれが五十メートル以上の高さ、直径は三十センチメートル以上に達していた！
全体が金色で、葉も枝も同じ色だった。
二十株の金剛竹は枝葉が茂り、ここはまさに黃金竹林となっていた！
夜明けの光が差し込むと、金剛竹林は輝きを放ち、すべての人がこの光景に気付いた。
「ん？なんて大きな竹だ！」
「どうなってるんだ、一晩でこんなに竹が生えるなんて？」
「こんなに高くて、二十株しかないのに、まるで竹林のようだ！」
「金色で、本当に美しい。これは何という品種？」
「全体が金色で、五十メートル以上。もしかして二級上品の金剛竹か？」
「なに？二級上品？しかも一気に二十株も？」
「誰の区画だ？」
「槐柳院の趙興が育てたものだ！」
試験区域内のすべての官吏が議論を交わしていた。
注目せざるを得なかった。五十メートルの高さは目立ちすぎて、会場のすべての官吏が見ることができ、気付かないわけにはいかなかった。
「一晩で成熟期まで育てたのか？」西側の李乘風は、黃金竹林の下の人影を眉をひそめて見つめた。「竹は成長が早いとはいえ、これは極端すぎるな。」
この黃金竹林を見て、彼は漠然と追い越されそうな危機感を覚えた。
「彼はどうやってやったんだ？」宗世昌は目を丸くして驚いていた。「金剛竹は二級上品だぞ。二十株どころか、一株でも育てるのは難しいのに！」
「分からない。」李乘風は首を振った。「聞南星と蕭澤は近くにいるから、何か知っているかもしれない。宗さん、聞きに行ってみては？」
.............
聞南星と蕭澤も、この時は茫然としていた。
彼らも多くを知らなかったからだ。趙興の行雲が成長期の様子を隠していて、昼になってようやく人々の前に姿を現したのだ。
金剛竹だけでなく、青藤も地表を覆い尽くしていた。
この二つの植物の育成効果だけを見ても、現時点で趙興は群を抜いていた！
それに比べて、彼ら二人の成績はずっと劣っていた。
聞南星は四種類の植物を育てていた。それぞれ二級上、上、中、下級品だった。
二級下品の植物はすでに成熟期に入っていたが、中級のものはまだ進度が遅く、成長期のままだった。
二級上品の「七星花」に至っては、まだ蕾も出ていなかった。
「私の二級上品はまだ成長期にも入っていないのに、彼はすでにあれほどの成熟した二級上品を育てたのか？」聞南星の目に驚きの色が浮かんだ。
「問題がある、大きな問題だ！」
唐挽春は眉をひそめ、指を折って計算した。彼は自分の弟子である蕭澤の呪文詠唱の効果と植物の成長周期を計算していた。
計算を終えると、彼は突然驚いて立ち上がり、泥の中の青い植物を注意深く見つめた。
「おかしい！理論上では蕭澤の寒氷蓮はこの時期に四枚目の蓮の葉が出ているはずなのに、なぜまだ二枚しかないんだ？」
隣にいた別の官吏の目にも思索の色が浮かんだ。彼は聞南星の先生である龐元だった。「聞南星の呪文詠唱の効果も大きく低下している。」
「そして子時から、種苗区には頻繁に人が訪れ、植え直しに戻ってきている。多くの人が自分の植物を枯らしてしまった。」
唐挽春が言った。「一人や二人ならまだしも、こんなに多くの人がこのような状況になるなんて？」
「可能性は一つしかない。地脈の元気が影響を受けているんだ！」
その後、二人は目を合わせ、思わず口をそろえて言った。「地脈総元！」
陳時節はそれを聞いて軽く笑った。「お二人とも慌てることはありません。まさか自分の弟子に注意を促したいとでも？」
唐挽春と龐元は急いで拱手をした。「私どもはそんな大それたことは。ただ官吏の中に地脈総元を使える者がいるとは思いもよりませんでした。」
陳時節は笑いながら手を振った。「では座って、静かに成り行きを見守りましょう。」