第28章：一体どこに問題があるのか？
「地脈総元！」
趙興は地面に屈み、指先を地中に差し込むと、一筋の元気がすぐに土壌に沿って地底深くへと沈んでいった。
続いて二筋目、三筋目と...合計九筋の元気が地底へと沈んでいった。
趙興の感覚の中で、この九筋の元気は地底で籠のような構造を形成した。
「これが法術の核心であり、中心点だ。全ての地底の元気が、ここに集まってくる」
地脈の力を引き、地脈の元気を統合する、これはただの第一歩に過ぎない。
中心点ができたら、次は方向を定める必要がある。
趙興は領地の端を歩き回り始め、一か所立ち止まっては屈んで、土を一掴みして、まるで土地の肥沃さを確かめるかのような様子を見せた。
聞南星と蕭澤は彼の動きに気付いていた。
しかし趙興は境界を越えなかったので、そのまま放っておいた。
「これが地脈総元の利点だ、隠密性！」趙興は聞南星に手を振った。
この人はなかなか礼儀正しいと感じ、聞南星は頷いて応えた。
...............
一周り歩き回って、趙興は本当に少し疲れていた。
地脈総元は初階法術とはいえ、消耗が激しい。
この法術を布施するには、行雲数十回分もの元気を消耗する。
「元気は根や茎のように、地底に根を張り、地下のネットワークを形成する」
「籠は仕掛けた、あとは魚が何匹かかるかだな」趙興は満足げに手を叩いた。
その後、泉井の端に行き、井戸の縁に寄りかかって目を閉じて休み始めた。
聞南星と蕭澤には趙興の行動の真意は見抜けなかったが、陳時節の目は逃れられなかった。
しかし彼もしばらくしてようやく理解した。
「これは...地脈総元か？」
「地脈総元を引いて発動せず、夜になってからこっそり行動するつもりか？いい心がけだ！わしの風格によく似ているぞ」陳時節は心中で趙興にますます満足し、どう見ても気に入っていた。
軍司農出身として、彼はこの手の作戦をよく知っていた！
陳時節の他には、薛聞仲だけが趙興の意図を見抜いていた。
他の官吏たちは見抜けなかった。彼らは陳時節ほど全面的でもなく、薛聞仲ほど経験豊富でもなかった。
薛聞仲は当然、学生に嫉妬を招くようなことは言わず、陳時節も心中で賞賛するだけで、それ以上は表に出さなかった。
彼は今日の趙興への関心が十分すぎるほどだと知っていた。これ以上は度が過ぎるだろう。
部下たちの些細な思惑など、陳時節にはお見通しだった。
............
「子餘、も、もう無理だ...」錢冬は地面に倒れ込み、大きく息を切らし、まるで干からびそうな魚のようだった。
陳子餘も良い状態ではなく、全身汗だくで、拭いても拭ききれないほどだった。
今はもう午後で、数時刻働いたが、目の前の土地には何の変化も見られなかった。
ほとんどの種は発芽せず、芽生えたものも枯れてしまっていた。
この様子では、残りのわずかな苗も明日まで持たないだろう。
「やっぱり、やっぱり帰ろうか？次の補習試験を受ければいいさ」錢冬は言った。もう無駄な努力はしたくなかった。
「帰らない」陳子餘は首を振った。「いつも次回こそ、次は頑張るって...いつになったら這い上がれるんだ？今回こそやるんだ」
錢冬は一瞬固まり、その後歯を食いしばって立ち上がった。
ますます多くの人々が諦め、この苦しみに耐えられず、会場を去っていった。
しかし歯を食いしばって耐える者もいた。
酷暑の中で必死に耐え、ついに夜を迎えた。
薛聞仲も彼らをあまり苦しめず、日が暮れると栽培区に微風を送った。
…………
薛聞仲の送った涼風で、趙興は淺眠から目覚めた。
自分のものではない風に、彼は特に敏感だった。
「夜になったな、仕事を始める時間だ」
趙興は伸びをして、三種類の植物の状態を確認しに行った。
この時、20株の青藤は既に幼芽期から成長期に入り、蔓が黄土を這い、いくつかの枝には蕾が現れていた。
二つの泥坑では、香り蓮が既に三枚の蓮の葉を出し、同じく成長期に入っていた。
唯一金剛竹だけが、竹類植物の特性により、今でもただ筍の先端が顔を出しているだけだった。
「さすが二級上品だ。栄養を全てここに集中させても、最初とほとんど変わらないな」
金剛竹は加点項目であり、もちろんこれほど簡単に育てられるはずがない。
趙興は焦っていなかった。まだ本気を出していないのだから。
「夜になった、こっそり仕事を始めよう」
趙興は指先から一筋の元気を出し、地中に差し込んだ。
「ゴォン～」
地脈総元が即座に活性化した！
大きな網が広がり始め、静かに趙興の行雲の範囲を超えていった。
北へは聞南星の領地の大半を越え、南は蕭澤の領地を包み込んだ。
西へは十数名の甲の榜の候補者たちを包含した。
李乘風と宗世昌は最西端にいて、趙興はそこまで届かなかった。結局のところ、この地利派法術は彼がようやく習得したばかりだった。
「栽培区の半分弱を覆った、これくらいで十分だろう」趙興は明眸の術で夜目が利き、多くの官吏が日が暮れてから忙しく動き始め、次々と元気を消耗して法術を使い始めるのが見えた。
「頑張れよ、みんな。金剛竹がどれだけ高く育つか、君たち次第だ」
..........
「夜になったな。俺が選んだこの安魂香も、そろそろ成長を促す時だ」黃濤は地面の一株の苗を見ながら、手を打とうとした。
午前中に趙興のところで意地を張ったものの、それでも泉井の近くの土地を確保していた。
黃濤が選んだ植物は'安魂香'という名で、二級中級のものだった。
効果はただ一つ、開花後の香りが精神を安らかにし、魂を落ち着かせるというものだった。
多くの人が家に安魂香を一株植えるのを好み、聚元修練の際に走火入魔の確率を下げることができた。
安魂香の開花期間は非常に長く、数ヶ月続くが、酷暑に弱く、開花も難しいため、黃濤は昼間は手を出さず、夜まで待っていた。
「立秋の時節に安魂香を育てることができれば、たとえ一株でも、甲の榜に上るには十分だ」黃濤は自信に満ちていた。
「始めよう！茁壯成長！」
黃濤は安魂香の苗に呪文詠唱を始めた。
元気が土に入り、安魂香の根茎へと直行した。
その一部の元気は、根茎に達する直前に突然消えてしまい、わずか一割しか吸収されなかった。
「この季節は、安魂香の苗の成長は確かに難しいな」
黃濤も気にせず、自分が選んだ難度が高いから、今は効果が遅いのだと思い込んだ。
しばらく待って、黃濤は再び呪文詠唱を始めた。
安魂香の苗は、またほんの少し背が伸びた。
「もう一度！」
…………
子時の夜、黃濤は茫然と地面に屈み、この安魂香の株を見つめていた。
「これは...どうしたことだ？三時刻も続けて呪文詠唱をしているのに、今になっても安魂香はまだ成長期に入っていない？」
成長期にすら達していないのだから、開花など論外だった。
最初、黃濤はまだ気付いていなかったが、元気を何度も使い果たしても、この安魂香の成長が依然として遅いことに気付き、自分の技術が未熟なのではなく、どこかに問題があると悟った！
「もしかして、病気の種を選んでしまったのか？いや、それはありえない。確かに確認したはずだが...」黃濤は呟きながら髪を掻き毟った。「一体どこに問題があるんだ？」