第27章：育種

趙興が選んだ植物は、非常に考え抜かれたものだった。

青藤、香り蓮、金剛竹の品質は、それぞれ二級下、中、上だった。

品階が低すぎると点数が少なく、高すぎても三日間では短すぎて、得点に届くのが難しい。

効用についても考慮があり、三日間は植物にとっては短すぎるが、受験者たちにとっては長すぎる。

試験中は飲食が許されず、さらに元気を消耗して植物を育てなければならず、耐久力への大きな試練となる。

趙興が選んだ青藤は、育成が完了すると青蔓の実をつけ、空腹を満たし、元気を回復できる。

香り蓮は水生種で、蓮の実と蓮根が食べられ、さらに泉井を確保していたため、育成に大きな優位性があった。

前の二つで趙興は三日間を健康に過ごし、良い順位も取れる。これは最低限の保証となり、二級上品の金剛竹は得点を上げるためのものだった。

二級上品の植物を育て上げることができれば、頭角を現し、甲の榜を争うことができる。

さらに、金剛竹自体が【草木皆兵】を施すための上質な材料である。後半に妨害を仕掛けてくる者がいても、より多くの対応策を持つことができる。

栽培区の土壌は開墾されていたが、非常に乾燥しており、地力を吸収するにはより深く掘る必要があった。

趙興は再び風術を施し、風力を微細に操作して頭上の雲層と繋げ、人の背丈ほどの小型の龍巻を二つ作り出した。

「ゴォー」龍巻は地面を這うように進み、溝をより深く精確に掘り進めた。

「ん？」自分の区画に戻ってきた聞南星は、この光景を見て思わず驚いた。「この者の術制御は見事だ！」

同じ段階の法術でも、より精妙に使いこなす者がいる。ある者の行雲は綿のような塊に過ぎないが、聞南星は【雲を操りて剣となす】ことができ、蕭澤は【雲を操りて虎となす】ことができる。威力が強いだけでなく、より多くの妙用がある。

技巧の研鑽は、個人の悟性次第だ。この段階の司農吏は学び始めた子供のようなもので、ある者は丸暗記し、ある者は暗記すらできず、しかしある者はすでに融会貫通し、一を聞いて十を知る。

疑いなく、趙興は最後の類いであり、聞南星は見入っているうちに、すっかり魅了されてしまっていた！

趙興が龍巻を収めるまで、彼は我に返ることができなかった。

「来年の納官で、この者は私の最強の競争相手となるだろう！」

聞南星は心を引き締め、目の前の事に集中し始めた。

趙興は全く知らなかったが、聞南星は既に彼を最大のライバルと見なしていた。他人には精妙に見える術制御も、彼にとっては基本操作に過ぎず、何とも思っていなかった。少なくとも老司農の「掌中雲術」や「三尺天雷」のレベルに達して初めて、言及に値すると考えていた。

「くそ、泉井こんなに深いのか？」

青藤の若苗と金剛竹の若苗は植えやすく、埋めるだけで済む。

しかし香り蓮は水生種で、必ず水中に根を下ろさなければならない。

趙興は泉井の端に行って見てみると、この井戸は少なくとも60メートル以上の深さがあることに気付いた！

そばに道具はなく、水を汲もうとすれば？自分で方法を考えなければならない！

「陳時節さん、本当に性悪だな、人を苦しめる方法を考えているんだな。」趙興はこの状況を見て、香り蓮の種を直接泉井に植える考えを諦めるしかなかった。

道具がない、どうやって水を汲むか？

もちろん行雲で吸収するしかない。

趙興は雲を下降させ、雲層をより地面に近づけた。この段階で、雲気は泉井下の水気を吸収し始めることができた。

陳時節は官吏たちに一工夫させて水を汲ませようとしていたのだ。

趙興は遅すぎると考え、再び龍巻を起こした。今回の龍巻は、かなり大きくなった。

上は雲層に繋がり、下は泉井に達する。

水気は絶え間なく上昇し、急速に雲層に注入されていった。

「見事な龍巻水吸いだ！」陳時節は泉水を確保した数名の官吏を見守っていたが、また趙興が最初に水汲みの問題を解決し、しかも非常に効率的だったことを発見した。

「薛老の言葉は謙遜でしたね、彼は良才どころか、まさに宝玉です！よく教えられましたね！」

「私はこの技を教えたことがない。」薛聞仲も見て非常に驚いた。なぜなら、彼は本当に趙興にこの技を教えたことがなく、少なくとも【風起こし】の技巧は教えていなかったからだ。

「まさか彼は私の『三尺天雷』と『掌中雲術』を見ただけで、類推して自ら悟り出したのか？」この時の薛聞仲は、心の中のある考えをより一層確信した。

.............

立秋の日、酷暑は大暑よりも増していた。

晴れ渡る空の下、雨を降らせることは何と難しいことか？

多くの官吏は行雲の後に【降雨術】を続けても、全く効果がないことに気付いた。法術が三段階未満では、極端な天候の影響を大きく受けてしまう！

多くの官吏がため息をついた。

「水がなく、このような酷暑では、育成術も大きく制限される。」

「夜まで待って植えるしかないようだ。」

「もう植えるのは無理だ、明日も同じことだ、植えても全部死んでしまう！」

「はぁ、実力不足だな、もし降雨術が三段階なら……」

「くそ、もう受けない、帰る帰る、追試を待つだけだ。」

試験開始から一時間も経たないうちに、多くの官吏が諦めた。一つは区画を確保できなかったこと、二つ目は確保できても育てられないことに気付いたからだ。

これだけで三分の一の人が振り落とされ、次々と人々が早期に退出し、この試験を諦めた。どうせ罰則もなく、どうせ正式採用もできないのだから、なぜここで苦しんで他人の引き立て役になる必要があるのか？

「シトシト～」

栽培区の各所で、雨が降り始めた。

しかし皆、水分が他の場所に流れないよう、自分の若苗の区域だけに制御していた。試験官は既に計算済みで、この時点で他人を助ければ、必ず自分が足を引っ張られることになる。

さらに、能力のある者は助ける必要がなく、能力のない者を助けても今回は無意味だ。

趙興は小さな雲を分けた。わずか五メートル四方で、高さは二メートルしかない。

泉井の傍に移動し、ここには彼が掘った小さな穴があり、香り蓮を植えるためのものだった。

「ザーッ」

墨汁のように濃い小型の烏雲は、雨を降らすというより水を注ぐようだった！

しばらくすると、この小さな穴は満杯になった。

中には既に草灰の層が敷かれており、水が流れ込むと、土と草灰が混ざり合い、たちまち濁った泥となった。

「香り蓮の種20個、ちょうど十分だろう。」

趙興は種袋を取り出し、間隔を空けて播種した。

蓮の種は脆弱で、今は'野蛮成長'を使うのに適さないため、趙興はまず'茁壯成長'の法術を使用した。

元気は絶え間なく注がれ、半時間後、香り蓮の種は根を生やして芽を出し、土を破って出てきた。

「発芽率百パーセント、ふぅ～」趙興はほっと息をついた。若苗と種子の時期が最も脆弱で、一瞬たりとも油断できない。

しかしこの時期を乗り越えれば、その後はずっと楽になる。

「まず水を飲もう。」趙興は烏雲を呼び寄せ、頭を雲の中に突っ込んで、大きく水を飲んだ。

「あと二時間ほどで、三種の植物が十分に根付いたら、野蛮成長を使えるようになる。しかし、この時でもまだ休むことはできない。」

趙興は周囲を見回した。元々灰色がかった黄色一色だった栽培区は、既に至る所で緑に満ちていた。

「甲上の評価を得るには、万全の準備が必要だ。」周りの同僚たちを見渡し、趙興は薄笑いを浮かべた。「申し訳ないが、君たちの畑の養分は、私のものだ。」